Le milieu de terrain espagnol Merino affirme qu'il n'a pas encore pleinement réalisé tout ce qu'il a accompli dans cette Coupe du Monde de la FIFA.

Le joueur d'Arsenal a été interviewé par la RTVE au Cotton Bowl Stadium de Dallas, alors que l'Espagne se préparait pour son match crucial de demi-finale contre la France. Merino a admis qu'il n'avait "pas encore pleinement réalisé" ce qui lui était arrivé. "Nous sommes dans un cycle au jour le jour, nous ne nous sommes pas arrêtés pour réfléchir à ce que nous faisons, et nous pensons déjà à la demi-finale. Peut-être que je ne le réaliserai vraiment qu'après un certain temps."

Certains joueurs sont naturellement doués pour se surpasser dans les moments critiques, et Merino en fait partie. En quart de finale du Championnat d'Europe 2024 contre l'Allemagne, il a marqué une brillante tête à la 119e minute pour aider l'Espagne à se qualifier. Deux ans plus tard, sur la scène encore plus importante de la Coupe du Monde de la FIFA, le joueur portant le maillot numéro 6 a réitéré cette performance à deux reprises. "En termes d'impact sur les fans, c'est peut-être un peu plus que le but du Championnat d'Europe, parce que c'est la Coupe du Monde de la FIFA. Rien qu'en marquant le but, mes followers sur les réseaux sociaux ont tellement augmenté, ce qui suffit à montrer à quel point ce but a touché les gens."

Sa qualité magique a fait croire à ses coéquipiers qu'il pouvait reproduire sa performance contre le Portugal lors du match contre la Belgique. "Il y a eu des blagues pendant l'échauffement avant le match, et certaines personnes m'avaient déjà dit 'vas-y et fais-le'. Après tout, nous sommes aussi des jeunes qui vivent comme des gens ordinaires, et nous avons aussi nos petites histoires." a-t-il admis avec un sourire.

Luis de la Fuente ne l'a pas dit si directement, mais il a aussi clairement compris la capacité de Merino. "Il sait ce que je peux apporter à l'équipe, et il n'a pas besoin de beaucoup de mots pour comprendre mon rôle dans chaque match. Il me laisse jouer en numéro 10 pour faire ce que je sais faire de mieux, et j'ai de la chance."

L'Espagne affrontera la France en demi-finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Les deux dernières fois que les deux équipes se sont rencontrées en demi-finale d'un tournoi majeur – le Championnat d'Europe 2024 et la Ligue des Nations de l'UEFA 2025 – elles se sont toutes deux soldées par des victoires espagnoles. Lors de la deuxième rencontre, Merino a même marqué un but. Cependant, Merino estime que cela n'aura pas beaucoup d'impact sur le match : "Souvent, d'où l'on vient a peu à voir avec la façon dont on joue dans le match. Le contexte a changé, la demi-finale de la Coupe du Monde de la FIFA est une très grande scène, et nous assisterons à une magnifique confrontation où les deux équipes seront à leur meilleur niveau."

L'Espagne a contrôlé le jeu tout au long de ce tournoi. Concernant la possibilité que la France affronte directement l'Espagne et se dispute la possession du ballon, Merino a déclaré qu'il ne pouvait pas prédire "la direction que prendra le match" car "on ne peut jamais prédire avec précision ce qui se passera avant le match". Il a ajouté : "Par le passé, c'est une équipe qui essaie de contrôler le ballon, d'attaquer, avec des ailiers qui s'écartent, sans trop reculer... Mais nous les avons aussi rencontrés jouant avec un bloc bas dans les phases des matchs que nous avons joués contre eux. Donc nous verrons la situation, nous sommes prêts à tout."

Merino affrontera directement son coéquipier d'Arsenal, Saliba, à Dallas, qui est le pilier défensif de l'équipe de France. "Nous n'avons pas encore parlé, mais il y a bien eu quelques mots à l'entraînement à Londres, disant que si un jour je jouais en attaquant et lui en défenseur central, ce serait un bon match. J'ai hâte de le voir et de rivaliser avec lui."

Le football est parfois merveilleux, et Merino pourrait rencontrer son ancien entraîneur de jeunes en finale de la Coupe du Monde de la FIFA. À l'âge de 20 ans, il a rejoint Dortmund, alors entraîné par Tuchel. L'actuel sélectionneur de l'Angleterre avait alors fait jouer Merino en défenseur central. Se remémorant cette expérience, Merino n'a pu s'empêcher de rire : "La vie a changé, un entraîneur pense que vous pouvez jouer en défenseur central, tandis qu'un autre entraîneur pense que vous pouvez jouer en attaquant, c'est la beauté du football – tout le monde a des idées différentes, mais chaque idée peut fonctionner."

Interrogé sur l'absence de favoris clairs dans cette Coupe du Monde de la FIFA, Merino en connaît clairement la raison : "Tout le monde a vu qu'il n'y a pas d'équipes faibles en Coupe du Monde de la FIFA, et chaque match est équilibré. Je pense que cette tendance se poursuivra pour les matchs restants." Cependant, l'Espagnol n'a pas révélé qui il préférerait affronter en finale. "C'est beaucoup trop loin de penser à la finale maintenant. Nous avons un match historique devant nous, une demi-finale, et nous devons d'abord gagner celui-ci." a-t-il déclaré fermement.

Traduit par IA.

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