Le défenseur anglais Gary Stevens a été interviewé par FIFA.com, se remémorant la rencontre de l'Angleterre avec l'Argentine lors de la Coupe du Monde de la FIFA 1986.

Gary Stevens fut l'un des meilleurs arrières latéraux du football britannique dans les années 1980, remportant le Championnat d'Angleterre avec Everton et diverses compétitions de coupe avec les Glasgow Rangers. Au niveau international, il a représenté l'Angleterre lors de deux Coupes du Monde de la FIFA et d'un Championnat d'Europe. Mais aujourd'hui, il plaisante souvent en disant que la "chose pour laquelle il est le plus connu" n'a rien à voir avec le football. Il a dit en souriant : "Ma tête est sur un timbre."

Et c'était un timbre émis par l'Argentine, tout cela grâce à Diego Maradona. Lors de la Coupe du Monde de la FIFA 1986 au Mexique, Maradona a mené l'Argentine à la victoire. L'Argentine a ensuite lancé une série de timbres commémoratifs, dont l'un a immortalisé le dernier moment de son légendaire deuxième but lorsque l'Argentine a battu l'Angleterre 2-1 en quart de finale.

Stevens était membre de l'équipe d'Angleterre de Bobby Robson lors de ce match ; sur l'image du timbre, il se tient impuissant dans la surface de réparation, regardant le capitaine argentin compléter une série de dribbles puis tirer au premier poteau.

Stevens vit maintenant près de Perth, en Australie occidentale, et travaille comme physiothérapeute. Il aimait collectionner les timbres quand il était jeune, et il a dit à la FIFA qu'un client lui avait raconté cette étrange histoire.

"Il y a quelques années, je faisais de la physiothérapie pour un client, et il m'a demandé : 'Vous êtes collectionneur de timbres, n'est-ce pas ?' – Le terme professionnel pour un collectionneur de timbres est philatéliste, et j'ai répondu qu'il avait raison. Il a ensuite dit : 'Savez-vous que vous êtes sur un timbre ?'"

Plus tard, le client est venu spécialement à sa clinique de physiothérapie, apportant un ensemble de quatre timbres commémoratifs, recréant complètement la scène classique du 22 juin 1986.

Stevens a déploré : "Pensez-y, peu de gens dans le monde figurent sur le timbre commémoratif d'un autre pays." Maintenant, il a encadré cet ensemble de timbres et les a accrochés au mur de sa maison.

Au moment où Maradona a marqué son deuxième but, avec le gardien Peter Shilton et le défenseur central Terry Butcher tous deux feintés au sol, Stevens était le dernier défenseur encore debout dans la surface de réparation.

Il a rappelé qu'il fixait intensément le numéro 10 argentin, attendant qu'il balance sa jambe pour prédire la direction du tir et réagir défensivement.

"En défense, vous observez attentivement les mouvements de jambe du joueur. Dès qu'il lève la jambe, vous pouvez dire si c'est un tir du plat du pied ou un autre type de tir, obtenant un indice prédictif à l'avance. J'attendais qu'il ouvre sa jambe pour un tir du plat du pied, mais au dernier moment, il a piqué le ballon dans le filet avec la pointe de son pied. Même ainsi, la façon dont il a géré le ballon était brillante – il ne m'a donné aucun signal de mouvement prédictif tout au long."

Les deux buts de Maradona ce jour-là comptent parmi les moments classiques les plus rediffusés de l'histoire du football. Stevens a également assisté de près au premier but de la "Main de Dieu".

Il était le défenseur le plus proche de Maradona et du gardien Shilton lorsque le ballon a été contesté, et au début, il a même pensé que Maradona avait envoyé le ballon de la tête dans le filet.

"Il m'a complètement trompé. Je l'ai vu faire un mouvement de tête, et ma perspective à ce moment-là était presque identique à celle de l'arbitre. Ce n'est que de côté que l'on pouvait clairement le voir lever la main pour frapper le ballon, mais il a simultanément donné un coup de tête, et tout ce que j'ai vu à l'œil nu était un mouvement de tête."

En revisitant ce match classique Angleterre-Argentine, Stevens a également parlé de nombreux détails sur le terrain. Il a d'abord mentionné la pelouse : "Les conditions de la pelouse étaient terribles, un monde à part de la pelouse plate et de haute qualité quand l'Angleterre de Tuchel a joué le Mexique en huitième de finale dans le même stade aujourd'hui."

"Le stade Azteca est en haute altitude, et la température élevée à midi était le plus grand défi", a déclaré Stevens, ajoutant qu'il a souffert d'une grave déshydratation pendant ce match, perdant 5 kilogrammes de poids.

Il n'y avait pas de stations d'eau fixes ni de bouteilles d'eau sur le terrain à l'époque, et les outils pour étancher la soif étaient rudimentaires : "C'était comme les sacs en plastique utilisés pour contenir les poissons rouges sur un marché, remplis d'eau claire. Le personnel les jetait sur le terrain, et si nous avions un moment de libre, nous attrapions un sac, le mordions pour l'ouvrir, et buvions autant que nous le pouvions."

Après le match, lui et le défenseur central Terry Butcher ont été emmenés au vestiaire pour le contrôle antidopage post-match. À l'autre bout du vestiaire se trouvaient deux joueurs argentins.

"Devinez qui ? Maradona, et le numéro cinq, José Luis Brown – qui a ensuite marqué en finale. Ils étaient toujours en tournoi, donc ils ne pouvaient boire que de l'eau ; nous étions éliminés, alors le personnel a apporté une caisse de bière. Nous avons attendu 90 minutes pour terminer le prélèvement, et pendant ce temps, nous avons tous les deux bu de la bière et étions complètement ivres."

En y repensant calmement de nombreuses années plus tard, il a sincèrement loué le talent de Maradona, avant tout son étonnante explosivité instantanée.

"Je me suis toujours considéré comme assez rapide, et je l'ai affronté de nombreuses fois dans ce match. Sa vitesse de sprint sur 10 yards était incroyable, pleine de puissance explosive."

De plus, il possédait un sens de l'équilibre extraordinaire et un centre de gravité très bas, et les défenseurs anglais ne pouvaient tout simplement pas suivre son rythme.

"Les meilleurs joueurs ont tous ce talent magique pour l'équilibre. J'ai joué une fois contre George Best, et il est vraiment difficile de comprendre comment ils font. Le deuxième but de Maradona n'était pas un long dribble fou ; il n'a pas touché le ballon de nombreuses fois, peut-être dix, mais chaque touche lui a permis de dépasser un défenseur. Messi est du même type ; il peut facilement laisser les défenseurs derrière lui."

La conversation s'est naturellement tournée vers la demi-finale de ce mercredi : l'Angleterre doit maintenant contenir Messi, pour compenser le regret que son équipe n'a pas pu réaliser il y a 40 ans.

Stevens a répondu très prudemment, car l'environnement footballistique et les systèmes tactiques sont aujourd'hui très différents.

"Maradona était au sommet absolu de sa carrière au moment parfait ; mais Messi a maintenant une immense expérience des grands matchs. Pour faire face à une telle superstar, on ne peut pas simplement se concentrer sur son marquage individuel tout au long – il y a dix autres joueurs sur le terrain dans les compétitions internationales, et le simple marquage individuel n'en vaut pas la peine."

Stevens, en tant que remplaçant, a personnellement vécu la défaite de l'Angleterre face à l'Allemagne de l'Ouest en demi-finale de la Coupe du Monde de la FIFA 1990. Il a également offert deux attentes pour l'équipe d'Angleterre de Tuchel, qui jouera à Atlanta :

"Je pense que l'équipe devrait tout donner dès le début. La plupart des matchs de ce tournoi ont eu un rythme lent en première mi-temps, et l'Angleterre devrait prendre l'initiative de maîtriser l'Argentine. Ce match, c'est soit la victoire à tout prix, soit l'élimination, alors foncez... mais ne laissez pas cela aller aux tirs au but."

Traduit par IA.

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