Dans sa chronique pour le Daily Mail, Michael Owen est revenu sur la rivalité footballistique entre l'Angleterre et l'Argentine, depuis son but décisif lors de la Coupe du Monde de la FIFA 1998 jusqu'à son but victorieux à la dernière minute lors d'un match amical en 2005.

Quelle est l'importance de battre l'Argentine ? Une fois, à la dernière minute, j'ai marqué de la tête, en devançant Peter Crouch, le but vainqueur contre eux. Croyez-moi, marquer lors d'un match amical n'a jamais été aussi gratifiant.

C'était une nuit de novembre 2005, à Genève, et je comprenais parfaitement le poids de cette rencontre. Sept ans plus tôt, lorsque j'ai marqué ce but qui a défini ma carrière lors de la Coupe du Monde de la FIFA 1998, j'avais entendu parler de la guerre des Malouines et je connaissais la "Main de Dieu" de Maradona. Mais je n'étais qu'un jeune de 18 ans, dribblant les défenseurs et mettant le ballon au fond des filets. C'est ce que je faisais, comme sur un terrain de jeu d'école. Je n'avais peut-être pas vraiment compris le genre de champ de bataille que c'était.

Aujourd'hui, 28 ans plus tard, ce qui m'impressionne le plus n'est pas seulement ce qui s'est passé sur le terrain, mais aussi en dehors. Ce souvenir révèle à quel point les Argentins valorisaient ce match, et ce qu'il a fini par signifier pour nous. C'est pourquoi, des années plus tard, j'ai sauté par-dessus la tête de Crouch pour disputer le ballon !

Après le match, nous étions assis dans le bus de l'équipe sous le Stade Geoffroy-Guichard. Nous avions perdu en huitièmes de finale aux tirs au but. Le bus était silencieux, tout le monde était abattu. Mes émotions étaient mitigées. J'étais un adolescent, je venais de marquer un but de rêve et j'avais même converti mon penalty lors de la séance de tirs au but, mais nous rentrions à la maison. David Beckham avait été expulsé, il était clairement très frustré et sans doute inquiet de ce qui l'attendait. Il y avait du silence et de la déception dans le bus, le sentiment que nous aurions pu gagner. Nous aurions dû gagner ce soir-là.

Nous avons regardé par la fenêtre, et le bus de l'Argentine était garé juste à côté de nous. Leurs joueurs venaient de monter, et la fête a commencé. La musique était à fond, et le bus tremblait littéralement. Zanetti, Simeone, Gabriel Batistuta, ils frappaient aux fenêtres, profitant de chaque minute.

Mais je n'oublierai jamais Alan Shearer montant dans notre bus. Il s'est arrêté, a montré le bus argentin du doigt et, se tenant là, nous a dit de la voix la plus forte qu'il pût faire : « Certains d'entre vous auront la chance de revoir ces gars. Souvenez-vous de cette scène, souvenez-vous de ce moment. »

En 1998, j'avais entendu parler de la rivalité entre l'Angleterre et l'Argentine, mais je n'étais qu'un jeune de 18 ans, dribblant les défenseurs. Je n'avais peut-être pas réalisé le genre de champ de bataille que c'était – avec le recul, ce qui s'est passé en dehors du terrain était tout aussi important que ce qui s'est passé sur le terrain.

Il avait raison. Quatre ans plus tard au Japon, nous n'avions pas oublié. Beckham, Paul Scholes, Sol Campbell et moi étions les chanceux. Cette fois, c'était un match de phase de groupes, mais la compétitivité était-elle moindre pour autant ? Pas du tout. Nous avions notre propre histoire. Oubliez la guerre, Maradona et 1986, c'était une querelle personnelle. C'est peut-être ce qui a motivé ce que j'ai fait avant la mi-temps.

Le score était toujours de 0-0, et j'ai porté le ballon dans la surface de réparation, dribblant Mauricio Pochettino. Il a tendu la jambe, et je suis tombé. Pour être clair, il n'a pas touché le ballon, mais il m'a éraflé. Était-ce suffisant pour me faire tomber ? Non. Mais est-ce que j'ai plongé ? Non – la simulation est une tromperie intentionnelle, et je préférerais dire que j'ai « accepté l'invitation ». Ce tacle m'a en fait fait saigner la jambe, ce que peu de gens savent. Il y a donc eu contact, à 100 %. Le timing de l'action était mauvais, maladroit. Mais écoutez, en toute franchise : nous sommes des athlètes professionnels, forts et athlétiques. Aurais-je pu rester debout ? Bien sûr. Mais pourquoi le ferais-je ? Il a fait une erreur, commis une faute. Si chaque attaquant qui est taclé par un défenseur choisissait de ne pas tomber – ce que la plupart d'entre eux pourraient probablement faire – alors nous n'aurions qu'une poignée de pénaltys par saison.

Ma ruse nous a valu un penalty. Et l'adversaire était l'Argentine, c'était la Coupe du Monde de la FIFA. Oui, dans un coin de ma tête, je pensais vaguement à 1998. Cela dépend de quel côté vous êtes. J'étais du côté de l'Angleterre, faisant ce qu'il fallait pour mon pays, et les gens du pays adverse feraient de même. Beckham frappant Diego Simeone à Saint-Étienne en est le meilleur exemple. J'aurais aimé que David ne fasse pas cela, car cela nous a coûté cher. Mais Simeone est tombé à terre, il aurait pu facilement rester debout. En fin de compte, c'est ce qui a fait la différence entre leur qualification et notre élimination.

En 2002, Beckham a marqué le penalty que j'avais obtenu, ce qui fut sa propre rédemption. Pour le reste d'entre nous, c'était une revanche. Nous avons gagné 1-0, et l'Argentine est rentrée chez elle plus tôt. Dommage que notre bus d'après-match n'ait pas été garé à côté du leur !

Fait intéressant – du moins pour moi – des années plus tard, je suis allé à Tottenham quand Pochettino était l'entraîneur. Je réalisais une interview télévisée pour lui, mais il m'a d'abord emmené dans son bureau. Harry Kane traversait une période difficile, et Pochettino m'a montré des séquences vidéo et voulait mon avis. Ce fut une journée merveilleuse. Il m'a fait entrer dans le cercle intime, m'a présenté à tous les membres de son équipe.

Mais lors de l'interview, j'ai évoqué ce penalty. Je pensais que nous allions en plaisanter. Il ne l'a pas fait, il n'a vraiment pas trouvé ça drôle du tout, pas de sourire, des réponses courtes, puis il est passé à autre chose. Cela m'a fait réaliser à quel point ces moments et ces matchs sont perçus différemment par les gens des deux camps. La « Main de Dieu » est pour nous regret, colère et injustice, mais pour eux, c'est un génie rusé. Le penalty de 2002 est similaire à certains égards.

En 2005, ce match amical avait l'air d'un règlement de comptes – nous avions fait match nul après 1998 et 2002 ! Je dis « amical », mais il ne l'était pas du tout. Les deux camps étaient extrêmement désireux de gagner, c'est pourquoi un match si brillant s'est déroulé. Sans aucun doute, ce fut le meilleur match non officiel auquel j'aie jamais participé.

Nous étions menés 1-2 à cinq minutes de la fin. Phil Neville a centré au deuxième poteau, et je me suis glissé derrière pour marquer de la tête. Puis, à la 91e minute, Joe Cole a centré, et j'ai marqué de la tête le but vainqueur, en passant devant Crouch. Retournez voir notre célébration, voyez tout le monde du banc se précipiter, voyez la réaction des fans dans les tribunes. C'était absolument fou, on aurait dit un match à élimination directe de la Coupe du Monde de la FIFA. Nous avons remonté pour gagner 3-2, et après trois matchs contre l'Argentine, nous sommes sortis victorieux de la mini-série. L'Angleterre ne les a plus joués depuis.

Maintenant, il est temps pour la jeune génération d'écrire sa propre histoire à Atlanta, lors d'un match qui aura lieu le 16 juillet (heure de Pékin/CEST). Mais je dirais que, compte tenu du temps écoulé, je pense que des gens comme Harry Kane et Bellingham auront la même mentalité que moi en 1998, non affectés par des sujets comme les Malouines ou Maradona. Ce match est trop important pour s'attarder sur ces choses, d'autant plus que beaucoup d'entre eux n'étaient même pas nés quand j'ai marqué ce but, sans parler de la connaissance de ces autres événements. Il y a suffisamment de motivation : à un match de la finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Ce tournoi a déjà accumulé tant d'émotions par la façon dont nous avons gagné les matchs. Il n'est pas nécessaire de l'enflammer davantage avec une histoire qui n'a rien à voir avec eux. Il s'agit du présent.

Il a été intéressant de réfléchir cette semaine à la rivalité Angleterre-Argentine, une rivalité très réelle, n'en doutez jamais. Mais pour ce groupe de joueurs actuel, il s'agit de façonner l'avenir, pas de corriger le passé.

Traduit par IA.

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