Selon The Athletic, une enquête a révélé que Nobby Stiles, membre de l'équipe d'Angleterre championne de la Coupe du Monde de la FIFA, a développé l'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), une maladie cérébrale progressive, après avoir frappé le ballon de la tête au moins 136 000 fois au cours de sa carrière.

Stiles a joué 28 fois pour l'Angleterre et près de 400 fois pour Manchester United. Il est décédé en 2020 à l'âge de 78 ans. Pendant des années avant sa mort, il a souffert de démence sévère et a été diagnostiqué avec une encéphalopathie traumatique chronique, ou ETC.

Sa famille a constamment exhorté les instances dirigeantes du football à faire davantage pour protéger les joueurs de l'ETC. Mercredi, une coroner a déclaré qu'elle publierait un rapport pour prévenir de futurs décès, soulignant les dangers des coups de tête répétés.

Alison Mutch, coroner principale pour le sud de Manchester, a déclaré que son rapport serait envoyé à la Football Association, ainsi qu'au ministère de l'Éducation, responsable du système scolaire au Royaume-Uni.

Mutch a déclaré : « Je suis entièrement satisfaite que la cause du développement de l'ETC chez M. Stiles soit les coups de tête répétés du ballon au cours de sa carrière professionnelle. Il est peu probable qu'il aurait développé cette maladie sans des coups de tête répétés. »

Mutch a également noté que ce jour coïncidait avec le match de demi-finale de la Coupe du Monde de la FIFA de l'Angleterre contre l'Argentine. Elle a reconnu que Stiles était un héros sportif au Royaume-Uni. Elle a déclaré : « Beaucoup de gens se souviennent de lui grâce à 1966. C'est spécial d'en discuter un jour comme aujourd'hui. »

Elle a ajouté : « Pour beaucoup, M. Stiles était une légende du football et un membre de la dernière équipe d'Angleterre à avoir remporté la Coupe du Monde de la FIFA. Il était fier de cette histoire. Je crois que s'il était là aujourd'hui, il souhaiterait bonne chance à l'Angleterre et espérerait qu'elle puisse le refaire cette année. »

L'enquête a révélé que la danse de célébration mémorable de Stiles sur la pelouse de Wembley après la victoire de l'Angleterre contre l'Allemagne lors de la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 1966 était emblématique. Selon des estimations prudentes, il aurait pu frapper le ballon de la tête environ 136 000 fois au cours de ses 17 années de carrière. Cependant, lors de l'audience de trois heures, il a également été mentionné que le nombre réel pourrait être considérablement plus élevé.

Le Dr Daniel Du Plessis, neuropathologiste qui a examiné le cerveau de Stiles, a déclaré à l'audience qu'il n'y avait aucun doute sur le fait que les coups de tête répétés peuvent causer l'ETC. Il a dit : « C'est un fait. »

Selon le témoignage de Du Plessis, l'ETC de Stiles était déjà une « maladie de stade très avancé et de haut grade » et a presque certainement contribué à sa détérioration physique et finalement à son décès par la maladie d'Alzheimer.

Interrogé par la coroner pour savoir s'il pensait que les coups de tête étaient une cause probable de la lésion cérébrale de Stiles, Du Plessis a répondu : « J'irais plus loin. Je suis tout à fait certain que les nombreux coups de tête qu'il a donnés ont contribué à son ETC. »

Le fils de Stiles, Nobby Jr., a déclaré : « Dans un match, un joueur peut frapper le ballon de la tête jusqu'à 10 fois. Mais je sais pertinemment que mon père frappait le ballon de la tête 30, 40 ou 50 fois par jour à l'entraînement. »

Il a poursuivi : « À une estimation prudente de 40 fois par jour, cinq jours par semaine à l'entraînement, pendant 10 mois de la saison. Ajoutez cela, et j'estime qu'il a frappé le ballon de la tête 136 000 fois. »

La coroner a conclu : « Malheureusement, cela a eu un effet profond sur lui. À l'époque, il n'avait probablement aucune idée qu'il se faisait du mal... ni n'aurait envisagé les conséquences. »

Stiles, qui a joué comme défenseur central et milieu de terrain défensif, a remporté la Coupe d'Europe avec Manchester United en 1968. Dans ses dernières années, il a vécu avec sa femme Kay à seulement un mile d'Old Trafford jusqu'à ce qu'il doive déménager dans un établissement de soins.

Son fils avait précédemment déclaré que le football avait « tué » son père et l'avait qualifié de « scandale en cours ». Il dirige également l'organisation « Football Family's Fight for Justice », qui met en garde contre les dangers des coups de tête répétés et appelle à davantage d'action de la part des instances dirigeantes du football pour résoudre ce problème.

Lors de l'audience, un Nobby Jr. ému a expliqué qu'à mesure que la santé de son père se détériorait et qu'il était diagnostiqué avec la maladie d'Alzheimer, la famille avait un « sentiment de catastrophe imminente ». Nobby Jr. était également un joueur professionnel, ayant joué pour Leeds United, Doncaster Rovers et Vancouver Whitecaps.

The Athletic a contacté la Professional Footballers' Association pour obtenir un commentaire.

Stiles a également joué pour Middlesbrough et Preston. Après l'apparition des premiers symptômes de la maladie d'Alzheimer, il a finalement vendu sa médaille de la Coupe du Monde de la FIFA. Son fils a expliqué que c'était pour payer ses soins médicaux. Il a rappelé qu'en plus de la perte de mémoire, son père a également connu une période « terrible » d'anxiété et de dépression, son état progressant plus tard pour nécessiter des soins de longue durée.

L'enquête intervient alors que des dizaines d'anciens joueurs et leurs familles poursuivent la Football Association, la Football Association of Wales et l'English Football League, alléguant une « négligence et un manquement au devoir de diligence ».

En mars, les avocats de la Football Association ont déclaré devant la Haute Cour qu'il n'avait « pas encore été scientifiquement établi » que les coups de tête ou les commotions cérébrales « accidentelles » pouvaient causer des lésions cérébrales permanentes.

Stiles est l'un des nombreux cas très médiatisés. Les enquêtes sur les décès de l'ancien international anglais Jeff Astle et de l'ancien défenseur central écossais Gordon McQueen ont directement lié leur ETC à des coups de tête répétés.

Michael Rawlinson KC, représentant la famille de Stiles, a demandé à la coroner lors de l'audience de mercredi d'« écrire à la FA et de leur demander : qu'allez-vous faire à ce sujet ? »

Rawlinson a déclaré que des mesures préventives sont nécessaires pour éviter que d'autres ne subissent le même sort. Il a ajouté : « Les choses changent pour les écoliers », en référence aux restrictions sur les coups de tête pour les jeunes joueurs, « mais pour les adultes, il y a moins de preuves. »

Traduit par IA.

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