À 39 ans, Messi reste la plus grande menace pour les espoirs de l'Angleterre d'atteindre la finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Pour savoir comment arrêter le huituple Ballon d'Or, les médias anglais ont interrogé des joueurs et des entraîneurs qui l'ont affronté.

L'ancien défenseur de Manchester United, John O'Shea, a affronté Messi lors de la finale de la Ligue des champions 2009 à Rome, lorsque Messi a mené Barcelone à la victoire contre le Manchester United de Sir Alex Ferguson. Un an plus tard, O'Shea a de nouveau été opposé à Messi lorsque la République d'Irlande a joué contre l'Argentine lors du match inaugural à l'Aviva Stadium.

« Nous l'avons quasiment neutralisé à Dublin. Mais je ne suis pas sûr de l'effort qu'il y mettait alors. Malheureusement, il était absolument à fond à Rome. L'approche de Sir Alex Ferguson pour la finale était plus axée sur la façon dont nous allions gagner. Bien sûr, nous faisions également attention aux adversaires, en marquant principalement ses courses spécifiques. Quand Messi rentrait à l'intérieur, pouvions-nous le prendre à deux et faire reculer les milieux de terrain pour aider à défendre ? »

« À différentes étapes, vous aurez toujours des moments où vous le marquerez en un contre un, et la clé est de le ralentir autant que possible et d'essayer de le maîtriser avec des défis physiques. Mais au fil des ans, il a prouvé qu'il pouvait gérer toutes sortes de collisions. Il anticipe les mouvements défensifs et réagit à l'avance. C'est un maître en la matière. Si vous ne pouvez même pas gérer les défis physiques, vous ne deviendrez pas l'un des plus grands joueurs de tous les temps.

« Je crois que l'Angleterre est pleinement consciente de la menace qu'il représente encore. Compte tenu de la chaleur à Atlanta, ils essaieront de maintenir une ligne défensive haute autant que possible. De cette façon, même si Messi trouve de l'espace pour toucher le ballon, il sera loin du but. Anderson, Rice, ou tout autre milieu de terrain choisi doit être capable de reculer pour former un double marquage et presser. Ce sera une clé majeure du match.

« Il aura certainement ses moments ; il en a presque à chaque match. La capacité de l'Angleterre à minimiser ces moments sera la clé. En termes de constance, il est de premier ordre. Il est plus âgé maintenant, mais il maintient toujours son niveau – je suis sûr que les joueurs anglais entendront aussi cet avertissement.

« Tout comme contre le Cap-Vert, il a utilisé l'extérieur de son pied pour contrôler la passe de Lisandro Martínez, puis a marqué. Vous pensez avoir une chance de revenir et de faire un tacle, mais son toucher et sa finesse sont tout simplement trop bons. Son esprit est si aiguisé que vous n'avez aucune chance de rattraper votre retard. Même si vous le rattrapez, vous perdrez très probablement votre position défensive, ce qui entraînera un penalty ou un dépassement. Son positionnement est excellent, il est très intelligent et son esprit est aussi vif que jamais. Ce sera un test majeur pour la défense de l'Angleterre. Honnêtement, il se promène maintenant, attendant les opportunités. C'est comme ça qu'il joue maintenant, et c'est toujours efficace.

« Cependant, on peut aussi voir dans certains matchs que lorsqu'il essaie de dribbler les joueurs, il montre parfois des signes de l'âge. Il peut encore avoir un impact énorme sur le match, mais il n'est plus le joueur qu'il était. C'est naturel. L'Argentine pourrait avoir un homme en moins en défense lorsqu'elle n'a pas le ballon. L'Angleterre doit exploiter cet avantage physique. Il ne serait pas surprenant que le match aille en prolongation, n'est-ce pas ? L'Argentine a joué plusieurs matchs en prolongation, et l'Angleterre a bien utilisé ses remplaçants, donc je pense que l'intensité physique pourrait être un facteur décisif majeur dans le match.

« Une chose incroyable à propos de l'Argentine, c'est que toute l'équipe tourne autour de lui. Ne vous souciez pas de votre course, ne vous souciez pas de votre intensité, intervenez simplement quand on a besoin de vous. Nous ferons toute la course pour vous, et pour être honnête, ils le font. Honnêtement, l'Argentine a d'autres menaces, comme les courses fulgurantes de Julián Álvarez, Lautaro Martínez et Enzo Fernández. Il y a beaucoup de gens qui peuvent partager la pression. »

L'ancien entraîneur d'Aston Villa et de Norwich, Dean Smith, qui dirige maintenant Charlotte FC en MLS, a affronté Messi et l'Inter Miami à de nombreuses reprises, y compris une victoire 3-0 la saison dernière.

« Messi est différent, et je dis cela avec le plus grand respect. J'ai vu une statistique l'autre jour selon laquelle il marche 6 km par match, mais dès que le ballon s'approche de lui, il s'anime. C'est vraiment incroyable à voir. Nous connaissons tous sa capacité technique individuelle, mais je pense que l'une de ses plus grandes forces est sa vision. Il sait où tout le monde est sur le terrain et peut faire des passes que d'autres ne voient tout simplement pas. Il joue comme un joueur d'échecs, pensant toujours deux, trois, quatre coups à l'avance pour se débarrasser des défenseurs. Je pense qu'en vieillissant et que ses capacités physiques ont diminué, il a en fait affiné encore plus cet aspect.

« Le plus important est que nous ne l'avons jamais marqué individuellement. Je pense que si vous faites cela, vous êtes à un homme de moins dans le jeu. Il n'est pas le meilleur presseur du monde. Il ne court plus après le ballon. Vous avez en fait des opportunités de construire des attaques autour de lui.

« Pour moi, la clé est la concentration des milieux défensifs et des défenseurs. Lorsque vous avez la possession, je pense qu'il est en fait le plus dangereux, car dès que vous perdez le ballon, ils le chercheront, et c'est là qu'il vous cause de gros problèmes. Sans le ballon, concentrez-vous toujours sur la "défense restante" – je veux dire, si nous perdons le ballon, nous devons être préparés. Mes milieux de terrain – je sais que Tuchel préfère un double pivot – doivent toujours savoir où il se trouve autour de vous. Empêchez cette première passe vers lui après avoir perdu le ballon, car une fois que cela se produit, il est extrêmement dangereux.

« Je pense qu'Elliott Anderson sera autour de lui, ou les deux défenseurs centraux surveilleront certainement de près ses mouvements lorsque l'Angleterre construira le jeu. Ils sauront où il est. Ensuite, quand il reçoit le ballon près de la surface, il faut être très prudent. Restez sur vos pieds, ne plongez pas. Il veut que vous bougiez en premier. Dès que vous bougez, il passera et courra, ou baissera l'épaule et ira de l'autre côté. Alors laissez-le venir à vous, plutôt que de bouger en premier. Il peut faire des une-deux, et il peut tirer et marquer des deux côtés. Les gardiens de but doivent être prêts pour lui, car il tirera de loin. Il n'a jamais perdu cet instinct de buteur.

« Mais si Konsa joue défenseur central, c'est un très bon marqueur individuel. Guehi est aussi très difficile à passer en un contre un. Je pense que ce sera un réel avantage pour l'Angleterre. Parfois, les joueurs deviennent (mentalement tendus face à Messi). Je pourrais dire à mes joueurs : 'Écoutez, quelle opportunité précieuse de jouer contre l'un des meilleurs joueurs du monde. Allez affronter Messi. Jouez un bon match, et vous aurez de quoi vous vanter pour le reste de votre vie.' Pour les défenseurs, cela devrait être une opportunité de les inspirer à donner le meilleur d'eux-mêmes contre les meilleurs joueurs du monde. Je pense que c'est la façon de gérer la situation avec lui, plutôt que de le craindre. Cependant, je pense que l'Angleterre peut battre l'Argentine. »

L'ancien milieu de terrain de Chelsea, Joe Cole, a affronté Messi en Ligue des champions en 2006 et 2007. Joe Cole a déclaré sur le podcast « Can the Champions Come Home » de Carling : « Je pense que Messi devrait faire don de son corps à la recherche médicale après sa mort. Je ne pense pas qu'il soit humain. Certaines des choses qu'il a faites m'ont laissé sans voix. J'aime Messi, je pense que c'est une icône du football.

« Je mettrais un homme supplémentaire au milieu de terrain, peut-être Mainoo. Je pourrais faire commencer Bellingham sur l'aile. Il peut toujours se déplacer librement car Rico Lewis joue arrière gauche en possession, et il peut apporter de la largeur. Quand l'Argentine vous accule avec un bloc bas, c'est presque comme 'Ok, nous vous avons piégés.' Puis ils utilisent Messi, il dérive à droite, il dérive à gauche. Il est donc très difficile pour un seul joueur de le marquer individuellement. Mais je pense que lorsque l'Argentine est en bloc bas, je passerais en 4-5-1. Bellingham se replierait, et je mettrais Mainoo, Elliott Anderson ou Rice. J'assignerais un milieu de terrain pour marquer Messi partout où il va.

« Parce que vous voyez les joueurs argentins, De Paul, Enzo Fernández et Paredes, partout où le ballon va, ils cherchent la position de Messi, et finalement ils le décalent pour qu'il ait le ballon. Je pense que dans cette situation, il doit être marqué individuellement. Ce qui est intéressant, c'est que parce qu'il ne peut plus courir, l'Angleterre doit pousser haut et engager plus de joueurs, et ensuite vous devez libérer Bellingham pour qu'il se rapproche de Harry Kane. Rico Lewis poussera également vers l'avant. Et Messi ne se replie toujours pas, donc il peut prendre une position, mais à ce moment-là, il n'est en fait pas une menace parce que même si vous le marquez sur la ligne médiane, il ne peut que passer. Il ne peut plus dribbler depuis la ligne médiane.

« Donc, j'utiliserais un double marquage individuel dans un bloc bas, mais lorsque nous pressons, nous devons presser agressivement, sinon vous n'aurez jamais le ballon. Ce match de demi-finale contre l'Argentine est le match le plus important que l'Angleterre ait joué en Coupe du Monde de la FIFA depuis 1966. Je pense que l'Angleterre est plus forte que l'Argentine, mais vous ne pouvez pas ignorer le facteur Messi parce qu'il est si bon. »

Traduit par IA.

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