Le 17 juillet, heure de Pékin (CEST), lors d'une table ronde médiatique à laquelle assistaient Dan Helfrich, directeur de l'exploitation de l'U.S. Soccer, et Arsène Wenger, directeur du développement mondial du football de la FIFA, JT Batson, PDG de l'U.S. Soccer, a abordé pour la première fois publiquement le sujet controversé du président américain Trump et de la Coupe du Monde de la FIFA de cet été.

Avant le match des huitièmes de finale de l'équipe américaine contre la Belgique, Trump a révélé avoir appelé à plusieurs reprises le président de la FIFA, Infantino, pour qu'il réexamine le carton rouge reçu par l'attaquant américain Balogun lors du match de phase de groupes contre la Bosnie-Herzégovine. La FIFA a finalement suspendu la suspension de Balogun, mais a nié que les multiples appels de Trump aient influencé la décision.

Lorsqu'on lui a demandé si l'U.S. Soccer était surprise et regrettait l'intervention de Trump, Batson n'a pas répondu directement, mais a plutôt souligné le « soutien incroyable » que l'équipe américaine a reçu du public américain cet été, et a déclaré que la forte réaction du public à la faute de Balogun indiquait précisément que le statut du football dans le paysage sportif américain était en train de changer.

Pressé de nouveau de savoir si la Fédération avait des regrets, Batson a offert une explication plus détaillée. « Le président a le droit de faire ce qu'il veut », a déclaré Batson aux journalistes. « Il est le président des États-Unis d'Amérique. Évidemment, nous sommes incroyablement reconnaissants du soutien de tous les fans à travers le pays, où qu'ils soient. Cela nous encourage, et nous savons que ce soutien portera ses fruits à l'avenir. »

Lorsque le journaliste du Guardian a de nouveau interrogé Batson pour savoir si la Fédération regrettait l'intervention de Trump, la table ronde, initialement prévue pour une heure, s'est conclue après environ 50 minutes.

« Notre interview est terminée, nous devons partir », a déclaré Batson. « Désolé. »

Balogun a reçu un carton rouge pour avoir marché sur la cheville d'un joueur bosnien-herzégovin alors qu'il disputait le ballon. Suite à un intense lobbying de Trump et de l'U.S. Soccer, la suspension d'un match de Balogun a été suspendue, un incident qui a suscité de larges discussions et même l'insatisfaction parmi les fans et le public.

Certains observateurs ont estimé que la décision initiale du carton rouge était injuste pour l'équipe américaine. Balogun a géré la situation calmement, déclarant que bien qu'il ne soit pas d'accord avec la décision, il ne pouvait rien faire car la FIFA n'avait pas de mécanisme d'appel pour les cartons rouges pendant la Coupe du Monde de la FIFA.

Finalement, le retour de Balogun n'a pas fait une grande différence, l'équipe américaine ayant perdu 1 à 4 contre une équipe belge tactiquement disciplinée. Cela a conduit certains à spéculer que la controverse aurait pu distraire l'équipe.

Plus tôt cette semaine, Balogun a parlé de l'incident dans une interview avec CBS. Il a déclaré qu'il savait que la décision « causerait beaucoup de controverse » et l'a décrite comme « beaucoup de bruit extérieur qu'il est difficile d'ignorer complètement ».

« Je sentais que mes coéquipiers étaient quelque peu nerveux parce que ce genre de chose est si rare », a-t-il dit sur CBS Mornings. « Mais à l'approche du match, j'ai fait de mon mieux pour me concentrer. »

Traduit par IA.

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