Pablo Zabaleta se souvient de sa première rencontre avec Messi et analyse pourquoi le capitaine argentin est si spécial.

Lorsque l'équipe nationale argentine des moins de 20 ans se préparait pour le Championnat du Monde Jeunesse de la FIFA en 2005, presque personne dans l'équipe n'avait entendu parler de Messi, et encore moins l'avaient vu jouer. Pour recruter le jeune joueur de Barcelone, l'équipe a organisé un match d'échauffement contre le Paraguay, et un sentiment de curiosité s'est rapidement répandu dans le camp : Ce Lionel Messi, était-il si bon que ça ?

Le capitaine de l'époque, Zabaleta, était particulièrement curieux. L'équipe argentine se préparait pour le Championnat de la Jeunesse sud-américain, espérant se qualifier pour le Championnat du Monde Jeunesse de la FIFA 2005 aux Pays-Bas. Sous la direction de Hugo Tocalli, puis de Francisco Ferraro, l'équipe s'entraînait ensemble depuis des mois. Messi était nouveau, mais il n'a fallu que quelques minutes de sa première séance d'entraînement pour que tout le monde réalise que les rumeurs étaient vraies.

Messi a gagné un tel respect de ses coéquipiers qu'ils ont rapidement cessé de le tacler durement à l'entraînement ou lors des matchs d'entraînement – personne ne voulait être celui qui le blesserait. Même à l'époque, il semblait jouer à un autre niveau.

Aujourd'hui âgé de 41 ans, Zabaleta observe la Coupe du Monde de la FIFA 2026 d'un point de vue rapproché. En tant que membre du Groupe d'étude technique de la FIFA, il parcourt l'Amérique du Nord, analysant des matchs, observant des tendances et rédigeant des rapports techniques, tactiques et statistiques. Mais il a toujours été également bien placé pour évaluer la carrière de Messi, ayant été témoin de son ascension dès les premières étapes.

Zabaleta a rappelé la Coupe du Monde U-20 de la FIFA qui a propulsé Messi sur la scène mondiale et a parlé des performances constamment au sommet du capitaine argentin lors de la Coupe du Monde de la FIFA 2014 au Brésil. Aujourd'hui âgé de 39 ans, Messi se prépare pour sa troisième finale de Coupe du Monde de la FIFA, et selon Zabaleta, le secret de la longévité de Messi réside dans sa mentalité unique.

FIFA : À quelle vitesse avez-vous réalisé à quel point Messi était bon ?

Zabaleta : Dès la toute première séance d'entraînement. Nous avons fait beaucoup de matchs d'entraînement, et si vous étiez dans l'équipe de Messi, vous gagniez presque à coup sûr. J'adorais ça. Mais si vous jouiez contre lui, c'était une autre histoire, car il vous rendait la tâche très difficile. C'était un honneur de voir un joueur avec un tel talent à un si jeune âge. Il était déjà impressionnant à l'époque.

Quelle était sa personnalité à l'époque ?

Il a toujours été introverti, pas le genre de personne qui s'ouvre tout de suite, ce qui était naturel car il ne nous connaissait pas. Mais lentement, il a commencé à prendre confiance. Il partageait une chambre avec Agüero à l'époque, ce qui l'a aidé à sortir de sa coquille. Plus tard, il a progressivement assumé un rôle de leadership, et nous avons tous commencé à nous rallier à lui. Une fois qu'il a réalisé à quel point l'équipe se souciait de lui et le protégeait, il s'est ouvert.

Ce schéma s'est reproduit tout au long de sa carrière. Quand il est revenu à Barcelone, Ronaldinho et les joueurs plus âgés l'ont protégé. Plus tard, lorsqu'il est devenu le leader de l'équipe, il était entouré de coéquipiers qu'il connaissait depuis des années.

Traduit par IA.

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