Alors que la Coupe du Monde de la FIFA touche à sa fin avant la finale de dimanche, les joueurs de la NFL se sont exprimés sur les réseaux sociaux, espérant eux aussi pouvoir jouer sur des terrains en gazon naturel comme ceux utilisés lors du tournoi.

Cette semaine, plusieurs joueurs de la ligue ont publié avec le hashtag « WorthTheCost » (Ça vaut le coût), se demandant pourquoi du gazon naturel pouvait être installé pour la Coupe du Monde de la FIFA, alors qu'elle se déroulait dans des stades de la NFL, mais qu'eux-mêmes ne bénéficiaient pas d'un tel traitement dans bon nombre de ces mêmes enceintes. Parmi les joueurs qui ont publié avec le hashtag vendredi figurent : Caleb Williams, quart-arrière des Chicago Bears, Laramy Tunsil, plaqueur des Washington Commanders, Jonathan Taylor, porteur de ballon des Indianapolis Colts, Patrick Queen, secondeur des Pittsburgh Steelers, et Harrison Phillips, joueur de ligne défensive des New York Jets. Plusieurs autres joueurs ont également ajouté des commentaires aux messages.

« Si les terrains peuvent installer du gazon naturel pour la Coupe du Monde de la FIFA, ils peuvent le faire aussi pour les joueurs de la NFL », ont écrit plusieurs joueurs de la NFL sur les réseaux sociaux. « Nous valons l'investissement. »

La NFL Players Association (NFLPA), en réponse à une interview avec The Athletic, a cité une déclaration que le syndicat a publiée à la mi-juin, alors que la Coupe du Monde de la FIFA était sur le point de commencer.

« L'installation temporaire de gazon naturel pour la Coupe du Monde de la FIFA est un choix fait par certains propriétaires d'équipes de la NFL, qui sont prêts à le faire pour les joueurs de soccer mais refusent de le faire pour les joueurs de la NFL », a déclaré la NFLPA dans sa déclaration du 10 juin. « Ce n'est plus une question de capacité : la technologie existe, l'expertise existe et les ressources existent pour installer le gazon naturel de haute qualité que nos joueurs préfèrent massivement. Nous avons vu des investissements significatifs faits pour répondre aux normes des athlètes internationaux et des événements mondiaux. Les joueurs de la NFL – qui jouent régulièrement sur ces terrains, financent ces stades et dont le travail fait de la ligue ce qu'elle est aujourd'hui – méritent le même engagement envers un gazon naturel de haute qualité. »

Dans le cadre de cette déclaration, la NFLPA a également partagé un sondage auprès de ses membres joueurs. Selon le syndicat, 92 % des répondants – plus de 1 700 joueurs, selon le directeur exécutif de la NFLPA, JC Tretter – préféraient le gazon naturel, 6 % ont déclaré n'avoir aucune préférence, et seulement 2 % des joueurs ont déclaré préférer le gazon synthétique.

« On veut une surface de haute qualité », a déclaré Tretter plus tôt cette intersaison. « Je pense qu'il s'agit de comprendre ce qui importe à nos joueurs, et il y a des choses que les données ne peuvent pas nous dire directement… Il y a une sensation particulière quand on est sur de l'herbe, le corps se sent différent. Je pense que si vous demandez aux entraîneurs, se tenir sur de l'herbe par rapport à se tenir sur du gazon synthétique est juste différent. Il y a des choses qui ont un impact sur le corps. »

Alors que certains stades commençaient à retirer le gazon utilisé pour les matchs de la Coupe du Monde de la FIFA, la NFLPA a contacté ses membres, les encourageant à exprimer leurs opinions sur les réseaux sociaux.

« Nous avons vu ce qui est possible », ont écrit sur les réseaux sociaux Donte Jackson, cornerback des Steelers, Garrett Williams, cornerback des Cardinals de l'Arizona, et d'autres. « Il est temps que le gazon naturel soit la norme. Les joueurs valent l'investissement. »

La ligue est actuellement divisée de manière égale entre gazon naturel et gazon synthétique. 15 stades utilisent du gazon naturel et 15 utilisent du gazon synthétique (les Chargers de Los Angeles et les Rams de Los Angeles partagent le SoFi Stadium, et les Jets de New York et les Giants de New York partagent le MetLife Stadium, il y a donc 30 stades pour 32 équipes). Les Packers de Green Bay jouent leurs matchs à domicile sur gazon naturel, et le tight end des Packers, Tucker Kraft, s'est prononcé en faveur de la même chose pour l'autre moitié des équipes de la ligue.

« Les Green Bay Packers sont gâtés parce que nous jouons sur la meilleure surface de la NFL », a écrit Kraft sur les réseaux sociaux. « Le gazon naturel est le meilleur et devrait être la seule surface que nous utilisons. Nous valons l'investissement. »

Ces dernières années, les joueurs de la NFL ont constamment exprimé leur insatisfaction à l'égard du gazon synthétique. Dans une enquête menée auprès des joueurs en 2023 par The Athletic, 82,7 % des répondants anonymes ont déclaré que c'était une « réelle préoccupation ».

« On se réveille le matin après avoir joué sur du gazon naturel et on se sent dix fois mieux qu'après avoir joué sur du gazon synthétique », a déclaré un joueur.

Malgré la forte pression des joueurs pour l'utilisation universelle du gazon naturel, les propriétaires d'équipes ont montré des hésitations.

« Nous ne pensons pas pouvoir avoir du gazon naturel de qualité dans notre stade », a déclaré le vice-président exécutif des Cowboys de Dallas, Stephen Jones, en 2023 à propos de l'AT&T Stadium. « Si vous avez un stade couvert, si ce n'est pas prévu dès le début… il est très difficile d'y installer du gazon. Et puis, parfois, ils sont critiqués pour l'état du terrain parce que l'herbe ne pousse pas aussi bien que lorsqu'elle est plantée en extérieur à temps plein. »

Pendant ce temps, le propriétaire des Raiders de Las Vegas, Mark Davis, a déclaré au Los Angeles Times ce mois-ci qu'il avait « toujours cru que le football devait être joué sur du gazon naturel », citant la sécurité et l'esthétique.

L'introduction du gazon naturel dans divers stades pendant la Coupe du Monde de la FIFA n'est que le dernier catalyseur de cette discussion. Les blessures en saison dans la NFL, comme la déchirure du ligament croisé antérieur du receveur des Giants de New York Sterling Shepard sur le gazon synthétique du MetLife Stadium l'année dernière, relancent souvent le sujet.

« Nous avons clairement indiqué que nous préférons le gazon naturel », a déclaré George Kittle, ailier rapproché des 49ers de San Francisco, dans un communiqué de juin. « Nous savons que c'est mieux pour nos corps. Et, clairement, d'après tout ce qui a été fait pour mettre du gazon dans chaque stade pour la Coupe du Monde de la FIFA, nous savons que c'est faisable. À ce stade, la question se résume à ce que la NFL en fasse une priorité et choisisse d'investir dans nos joueurs, parce que nos corps sont notre gagne-pain, et ce sont eux qui en profitent ! »

Traduit par IA.

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