Avant la finale de la Coupe du Monde de la FIFA, The Athletic a fait l'éloge de Yamal, qui s'apprête à jouer sa première finale de la Coupe du Monde de la FIFA. L'ailier de 18 ans, déjà champion d'Europe, est considéré comme un génie artistique du football.

Ce commentaire apparemment discret en dit long, une déclaration démasquée de l'intérieur. « La clé est de rester calme », a-t-il déclaré. « Quand j'ai le ballon dans la surface, c'est à moi de décider de ce qui se passe ensuite. » C'était en mars, lorsque Yamal a inscrit son premier triplé en carrière pour Barcelone contre Villarreal.

Il parlait de son deuxième but – un chef-d'œuvre miniature, combinant sang-froid, technique exquise et flamboyance de matador. Il a également offert un « aide-mémoire » qui donnait un aperçu de son style de jeu entier, et même de la nature sous-jacente de son caractère.

Rester calme. Contrôle absolu. Sachant pertinemment. Ce ne sont pas les seules raisons pour lesquelles Yamal est devenu le meilleur jeune joueur du monde – peut-être même le meilleur joueur du monde aujourd'hui – mais elles sont certainement centrales. Le reste, vous pouvez le voir de vos propres yeux. Yamal, qui vient d'avoir 19 ans ce lundi, n'est certainement pas un joueur dont le talent a besoin d'être « décodé ».

Son talent est à ciel ouvert, flamboyant et éblouissant, aussi vif que les couleurs primaires. Regardez ses meilleures actions – ses dribbles labyrinthiques, ses passes à couper le souffle avec l'extérieur du pied, et un éventail de plus en plus riche de mouvements de finition mortels – et vous comprendrez rapidement pourquoi l'entraîneur de l'équipe nationale espagnole, Luis de la Fuente, estime que cet ailier est « touché par Dieu ».

Ce dimanche, Yamal entrera sur le terrain pour la finale de la Coupe du Monde de la FIFA. Ce pourrait être un couronnement, ou un passage de témoin, car ce sera presque certainement la dernière danse de Messi sur cette scène. Les similitudes entre Yamal et Messi, sans parler de leurs incroyables origines communes, ne font que rendre ce match plus résonnant historiquement.

Cependant, Yamal est depuis longtemps à l'aise avec tout cela. Bien qu'encore adolescent, il est déjà habitué à la pression, au bruit et à l'examen intense des projecteurs. Rester calme. Contrôle absolu. Sachant pertinemment. Puis il entre sur le terrain et montre tout son talent.

L'ancien attaquant de Barcelone et de l'équipe de France, Thierry Henry, a donné une excellente évaluation dans une interview accordée à Marca en mai : « Ce gamin joue comme s'il était dans la rue en bas de chez lui. » Yamal a grandi dans le quartier de Rocafonda à Mataró, une communauté ouvrière le long de la côte de Barcelone. Son père était peintre et sa mère n'avait que 16 ans à sa naissance. Quelques années plus tard, ses parents se sont séparés. Yamal a grandi dans une famille aimante mais pas riche.

« Quand on est jeune, on veut parfois des choses et on ne les obtient pas », a-t-il déclaré au journal espagnol El País le mois dernier. « Alors on apprend à accepter la vie telle qu'elle est et à être reconnaissant pour tout ce que font ses parents. Voir ma mère se battre pour gagner sa vie, la voir tout essayer pour me rendre heureux… tout cela m'a fait mûrir plus tôt. »

Yamal a perfectionné ses compétences sur les terrains en béton près de chez lui – il aime dire que c'était le dernier endroit où il s'est senti effrayé en jouant au football – et a été repéré par Barcelone à l'âge de 7 ans. À 12 ans, il a intégré la célèbre académie La Masia du club. Des vidéos de ses premières années peuvent encore être trouvées en ligne.

Dans la plupart des séquences, Yamal n'est qu'un petit gars sans prétention. Son contrôle du ballon est exceptionnel, mais ce qui frappe également, c'est sa lucidité : il comprend le jeu, comment il se contracte et s'étend autour de lui. « La meilleure et la plus incroyable chose chez lui est son QI footballistique », a déclaré un jour l'ancien directeur sportif de Barcelone, Ramon Planes, à ESPN. « C'est un footballeur complet. »

Xavi, qui a entraîné l'équipe première de Barcelone de 2021 à 2024, est tout à fait d'accord. Lors de la saison 2022-23, il a invité Yamal, alors âgé de 15 ans, à s'entraîner avec l'équipe première. « On pouvait déjà voir quelque chose d'inhabituel, quelque chose de spécial, à l'époque », a récemment déclaré Xavi à The Athletic. « Il prend d'excellentes décisions, fait rarement des erreurs. »

En avril 2023, deux mois et demi avant son 16ème anniversaire, Yamal a fait ses débuts en équipe première. Ce fut le début d'une ascension rapide. En août de la même année, il a fait sa première apparition en tant que titulaire pour Barcelone ; en septembre, il a joué et marqué pour l'équipe nationale espagnole ; en octobre, il a signé un nouveau contrat avec une clause libératoire de 1 milliard d'euros (environ 8,5 millions de livres sterling / 1,1 milliard de dollars), et une semaine plus tard, il a marqué son premier but en club.

Il a laissé derrière lui une traînée de records brisés : le plus jeune titulaire de Barcelone, le plus jeune buteur du championnat de Barcelone, le plus jeune joueur de Barcelone dans le Clasico. Après avoir conquis l'Espagne, il s'est rendu au Championnat d'Europe, répandant sa magie à travers le continent. Yamal a aidé l'équipe lors des matchs contre la Croatie, la Géorgie et l'Allemagne.

Avant la demi-finale, Rabiot l'a prévenu qu'il devrait être encore meilleur contre la France. Yamal a posté un message plutôt zen sur les réseaux sociaux : « Ne parle que lorsque tu portes le coup final », puis a marqué un but époustouflant lors de la victoire de l'Espagne.

« Je n'ai jamais vu une performance pareille de ma vie », s'est émerveillé Zinedine Zidane, la légende française qui a tout vu. De la Fuente a qualifié cela de « flash de génie ». « Plus le défi est grand, plus Yamal se dépasse », a commenté Xavi. Il est à noter qu'ils ne parlaient pas seulement de son but.

Il a également fourni un effort défensif inlassable, suivant le latéral français Théo Hernandez tout au long du match. C'est un homme de spectacle, mais aussi un travailleur acharné, sachant qu'il doit se donner à fond. « J'apprécie son engagement défensif, son soutien à ses coéquipiers, la façon dont il ferme les espaces et la marge de manœuvre qu'il nous donne », a déclaré le milieu de terrain espagnol Rodri après le match.

Avant cela, bien qu'excitant, Yamal n'était encore qu'un « espoir ». Le match contre la France l'a élevé à un nouveau niveau, et battre l'Angleterre en finale a mis de l'huile sur le feu. Les comparaisons avec Messi sont devenues monnaie courante, les contrats publicitaires ont afflué, ainsi que les gros titres et les examens minutieux.

De la Fuente a clairement indiqué qu'il avait besoin de protection. Yamal a un jour raconté avoir été reconnu dans la rue à 13 ans, supportant le coût de la célébrité avant la puberté. Il a même emmené ses devoirs scolaires en Allemagne pour l'Euro. Au moment où le tournoi s'est terminé, il était un nom familier. À son grand crédit, la transition de Yamal au cours des deux dernières années s'est déroulée relativement en douceur.

Bien qu'il y ait eu quelques petits accrocs, comme des publications en ligne faisant référence à « l'abîme en moi » et un examen minutieux de sa vie privée, dans l'ensemble, le jeune homme a géré tout ce qui lui a été lancé avec sang-froid – et avec une grâce considérable. « Honnêtement, je ne sais pas si je pourrais le gérer aussi bien que lui », a déclaré le défenseur latéral espagnol Marc Cucurella à Cadena COPE en juin.

De la Fuente ressent la même chose. « Yamal est confronté à une pression médiatique brutale, mais fait rarement des erreurs », a-t-il déclaré au Guardian avant la Coupe du Monde de la FIFA. Sur le terrain, il a connu des hauts et des bas. Sa performance contre l'Inter Milan en demi-finale de la Ligue des champions 2024-25 était si bonne que l'entraîneur de l'Inter de l'époque, Simone Inzaghi, l'a qualifié de « prodige qui n'arrive qu'une fois tous les 50 ans ».

Il a terminé deuxième au vote du Ballon d'Or et a porté le maillot numéro 10 de Barcelone, qui appartenait auparavant à Messi, Ronaldinho et Maradona. Bien sûr, il a aussi traversé des périodes difficiles, avec une forme et une condition physique en baisse. Entre le 22 avril et le premier match de l'Espagne à la Coupe du Monde de la FIFA contre le Cap-Vert, Yamal n'avait pas joué un match.

Il a commencé le match suivant contre l'Arabie saoudite mais a été remplacé à la mi-temps. Ce n'est qu'au match des huitièmes de finale contre le Portugal qu'il a joué ses premières 90 minutes complètes du tournoi. Il est plus mature que le joueur que nous avons vu il y a deux ans. Au fur et à mesure que son corps s'est développé, il semble également plus fort. Pour être juste, il n'a pas pleinement libéré toute son énergie cet été.

Il y a eu des éclairs de génie et des moments d'inspiration, mais un manque de moments forts constants. Cela ne veut pas dire qu'il a mal joué, ou que sa simple présence n'est pas suffisante pour intimider ses adversaires. C'est juste que pour Yamal, les attentes extérieures sont incroyablement élevées. Il semble le savoir lui-même.

« Petit à petit, je me sens de plus en plus moi-même, courant et dribblant plus facilement », a-t-il déclaré aux journalistes après la victoire en seizièmes de finale contre l'Autriche. En quarts de finale contre la Belgique et en demi-finales contre la France, il semblait trouver son rythme. Mais il y a toujours une pointe d'inquiétude, aggravée par son absence à l'entraînement jeudi. S'il veut briller en finale, il devra peut-être serrer les dents.

Le cycle incessant de l'actualité dans le football a une curieuse façon de « normaliser » les choses, et très rapidement. Une minute, nous essayons de remplacer trois substitutions par cinq ; la minute d'après, ce n'est même plus un sujet. Lamine Yamal a 19 ans. Il est encore jeune, mais plus dans cette phase « ridiculement jeune ».

Il est dans le football professionnel depuis quatre ans. La nouveauté s'est un peu estompée. On pourrait même dire qu'il est au milieu de sa carrière, ce qui est à la fois incroyablement injuste envers lui et un témoignage de son ascension rapide. Les statistiques l'illustrent clairement. Yamal compte déjà 32 sélections nationales, près de deux fois plus que Pelé – la référence pour les joueurs adolescents – au même âge. Maradona en avait 12, Messi 10. Ronaldo n'a joué que 2 fois pour le Portugal.

Pelé et Maradona étaient d'une autre époque – les calendriers des clubs de football au Brésil et en Argentine n'étaient pas alignés sur les réalités européennes actuelles. Cependant, comparé à Ronaldo et Messi, si l'on compte ses apparitions pour Barcelone, Yamal a joué un nombre incroyablement élevé de matchs. Compte tenu de ce qui précède, il n'est pas surprenant que son total de buts au même âge dépasse de loin celui de Messi et Ronaldo.

Ces statistiques contiennent également des avertissements. Yamal a prouvé que nous n'avons plus à craindre qu'il devienne un « prodige déchu », mais il pourrait toujours tomber dans une autre catégorie connexe : les joueurs qui ont fait irruption sur la scène tôt, ont maintenu un niveau élevé pendant une décennie, mais ont également décliné tôt – le lourd coût de l'usure physique et mentale. Très peu de joueurs qui jouent au football professionnel à 16 ans sont encore compétitifs à 30 ans, sans parler de 35 ou 40 ans.

C'est le défi auquel Yamal doit faire face. Cependant, un avantage de commencer tôt est que l'on peut garder le « tableau d'honneur » gérable. Il est déjà champion d'Europe. Ce week-end, il pourrait devenir le neuvième joueur adolescent à remporter la Coupe du Monde de la FIFA. Nous ne parlons pas de Pelé ici – Pelé n'avait que 17 ans lorsque le Brésil a gagné en 1958, marquant 6 buts dans ce tournoi, et avait 22 buts en équipe nationale à l'âge de Yamal – mais si l'Espagne bat l'Argentine, son curriculum vitae sera assez éblouissant.

De la Fuente n'aime pas comparer Yamal à Messi. « Nous devons le laisser forger son propre chemin », a déclaré l'entraîneur espagnol avant le match contre l'Arabie saoudite. Cependant, il a inclus Yamal dans la « catégorie des génies, comme Dalí ou Michel-Ange ». « Ils sont différents », a déclaré De la Fuente. « Ils prospèrent dans des environnements extrêmes. Ce que nous considérons comme incroyable, ils le trouvent banal. »

Ce dimanche, Yamal entrera sur le terrain à New Jersey. Ses cheveux seront retenus par un bandeau portant l'ancien code postal de sa ville natale, Mataró. Il restera calme. Il aura un contrôle absolu. Il sait pertinemment. Et puis, sous le regard du monde, il tentera de peindre un autre chef-d'œuvre intemporel.

Traduit par IA.

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