Selon The Athletic, la qualité du terrain du stade de New York/New Jersey reste un point central à l'approche de la finale de la Coupe du Monde de la FIFA 2026.

Dès le premier jour du tournoi, la pelouse du MetLife Stadium a été une source de préoccupation. Le joueur français Adrien Rabiot, le joueur brésilien Vinicius Jr., et l'entraîneur norvégien Ståle Solbakken ont tous exprimé des inquiétudes quant à la surface de jeu.

Rabiot a ouvertement déclaré dans une interview : « Ce terrain... Je ne sais même pas si je peux appeler ça de l'herbe. C'est plus comme de l'artificiel — assez dur et assez rigide. »

Des inquiétudes ont été soulevées quant à l'impact de ce terrain sur l'événement phare de la FIFA, mais beaucoup ne réalisent peut-être pas que le véritable défi est même d'assurer qu'il y ait une pelouse en herbe pour jouer.

Le MetLife Stadium, d'une capacité de 78 576 places, est l'un des stades des Giants de New York et des Jets de New York de la NFL. C'est l'un des 8 stades parmi les 16 sites de la Coupe du Monde de la FIFA aux États-Unis, au Canada et au Mexique qui a nécessité la pose d'une pelouse naturelle temporaire dans un délai très court.

Parmi ces huit stades, Houston a présenté le plus de difficultés. Ce fut également la dernière pelouse à être posée, moins de 10 jours avant d'accueillir son premier match. Le 14 juin, l'Allemagne a battu Curaçao 7 à 1, lançant le premier des sept matchs qui s'y sont déroulés.

Ethan Read, responsable des surfaces de jeu au club de Premier League Nottingham Forest, était chargé de la préparation du terrain à Houston. Il a discuté des divers défis rencontrés par ces huit stades pour la pose de l'herbe pendant la Coupe du Monde de la FIFA.

Read a déclaré à The Athletic : « Le coup de sifflet final du dernier match de Nottingham Forest a retenti, et j'étais dans un avion le lendemain. À partir de ce moment-là, c'était des journées de 15 heures. Le jour où je suis arrivé, c'était le jour où la pelouse a été posée. L'intervalle entre la pose de l'herbe et le premier match a été le plus court de tous les stades. »

« Houston a été le dernier à poser de l'herbe à cause du rodéo qui s'y déroule. Tout au Texas tourne autour de cet événement. L'herbe a été posée le 27 mai. Le 30 mai, toute la pelouse était posée. Ensuite, des machines à coudre ont tissé des fibres artificielles dans l'ensemble du terrain. »

Plus de 650 professionnels de l'entretien des terrains ont participé à la préparation des 16 stades. Cependant, Houston, avec son toit rétractable, a rencontré des problèmes différents par rapport aux sites extérieurs comme New York. Houston abrite les Houston Texans de la NFL et le RodeoHouston, le plus grand rodéo du monde.

« Toutes les recherches sur les stades intérieurs nous ont finalement aidés », a déclaré Read. « Il y a eu une réunion d'information avant le tournoi, et je me souviens que quelqu'un a dit : 'Bonne chance à ceux qui sont en charge des stades intérieurs.' Mais nous avons en fait la capacité de créer un environnement idéal. Tant que les bases sont bien faites – éclairage UV suffisant, circulation d'air adéquate et gestion de l'humidité appropriée – les conditions là-bas pourraient en fait être plus faciles à contrôler. »

« D'après ce que j'ai vu à la Coupe du Monde de la FIFA, les stades intérieurs pourraient être plus performants que certains stades extérieurs parce que nous pouvons contrôler l'environnement. Les stades extérieurs sont confrontés à de fortes pluies et à d'autres facteurs qui affectent la jouabilité. Ceux-ci sont incontrôlables. »

Read pense-t-il que c'est l'une des raisons des difficultés rencontrées au stade de New York ?

« Je ne sais pas si c'est le cas, mais chaque stade a ses propres défis », a-t-il dit. « Je ne sais pas combien de ressources ils avaient — je suis sûr qu'ils ont fait de leur mieux. Mais ce dont je peux parler, c'est de la difficulté de poser de l'herbe en très peu de temps. »

« Les stades intérieurs utilisent de l'herbe de saison froide, très similaire aux types utilisés au Royaume-Uni et dans la plupart de l'Europe. L'herbe a été cultivée à Denver, Colorado. Il y avait un total de 24 camions, chacun transportant 18 rouleaux d'herbe. Pour maintenir une basse température, les véhicules de transport étaient équipés de réfrigération. L'herbe a été récoltée vers minuit et livrée tôt le lendemain matin. »

« À l'origine, il devait falloir deux jours pour poser cette pelouse, mais il nous manquait initialement un camion. Il y avait une petite bande d'herbe manquante au milieu. Heureusement, ce camion est arrivé le troisième jour, et l'espace a été comblé. »

Read, qui a vécu près du pittoresque City Ground de Nottingham Forest adolescent, a développé un amour pour la tonte du gazon en coupant les pelouses de ses voisins. Ce parcours inattendu l'a finalement mené à la scène de la Coupe du Monde de la FIFA cet été. À 32 ans, il était chargé de préparer le terrain de match à Houston, où Ronaldo, Neymar et Vinicius Jr. ont joué, et où le Portugal, le Brésil, les Pays-Bas et l'outsider du tournoi, le Cap-Vert, ont tous concouru.

« Si vous m'aviez dit il y a quelques années que je préparerais le terrain pour le plus grand événement du monde... » a dit Read. « Ce pourrait être la dernière danse de Cristiano Ronaldo pour le Portugal. Le Brésil a également joué ici. Passer de la tonte de pelouses pour d'autres personnes quand j'étais enfant à là où je suis aujourd'hui, c'est vraiment surréaliste, absolument incroyable. »

Cependant, même avec l'immense effort de préparation des terrains avant le début de la Coupe du Monde de la FIFA, de nombreux fans ne réalisent toujours pas le travail d'entretien extensif requis entre les matchs.

« Nous avions six des sept matchs prévus pour des coups d'envoi à midi », a-t-il dit. « La FIFA exige que le terrain soit validé six heures avant le coup d'envoi. Cela signifie que nous devions arriver la nuit précédente, le tondre et le préparer longitudinalement d'un but à l'autre. Ensuite, nous revenions à 2h du matin pour le tondre transversalement. »

« Parfois, on a vraiment l'impression de sentir l'herbe pousser derrière soi. On commence le travail à 2h du matin, on termine à 5h du matin, on prend une douche, on déjeune, puis on retourne au stade. Une journée de match peut être chargée de 2h du matin à 17h, et cela se produit tous les trois jours. »

« Y a-t-il de la pression ? Bien sûr. Le monde entier regarde, les meilleurs joueurs du monde jouent sur ce terrain... Mais j'ai vraiment apprécié l'expérience. Ce fut un honneur. »

Cependant, Read n'a pas pu ramener de souvenir spécial : « J'ai coupé un morceau de pelouse et je l'ai gardé vivant dans mon appartement », a-t-il ajouté. « Je voulais le ramener à la maison. J'ai pensé qu'il valait mieux vérifier les réglementations douanières pour sortir de l'herbe du pays — finalement, j'ai dû le laisser là-bas. Mais si je devais le refaire, après un repos, je le referais. »

Traduit par IA.

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