Alors que la Coupe du Monde de la FIFA entame sa dernière semaine, la Major League Soccer, auparavant presque entièrement invisible à l'échelle nationale, a finalement saisi l'opportunité de ce tournoi pour lancer sa campagne publicitaire nationale estivale. Cette campagne, présentée comme le plus grand effort promotionnel de l'histoire de la ligue, est axée sur le slogan : « Merci, le monde. Maintenant c'est notre tour. »

La phrase est censée signaler le redémarrage de la MLS après la pause de la Coupe du Monde de la FIFA, tout en se préparant à accueillir tous les nouveaux fans. Mais ce slogan soulève également une question cruciale : la MLS est-elle vraiment prête à ce que ce soit « notre tour » ?

La fondation de la MLS découle directement de l'accueil de la Coupe du Monde de la FIFA 1994 par les États-Unis. Au cours des 32 années qui ont suivi, elle a d'abord lutté pour sa survie, puis a établi une place permanente dans le paysage sportif américain grâce à des milliards de dollars investis dans des stades de football dédiés et des installations d'entraînement. Maintenant, cette fondation a ouvert la voie à la prochaine phase de développement de la ligue.

Cependant, malgré huit ans de préparation depuis que l'Amérique du Nord a remporté l'appel d'offres pour accueillir la Coupe du Monde de la FIFA 2026, la MLS ne déploiera pas immédiatement de changements significatifs après cet été d'immense popularité du football. En fait, les principaux changements de la ligue – un nouveau calendrier de printemps à automne et un nouveau format de compétition – ne seront lancés qu'en 2027 au plus tôt. Et le plus grand changement, la réforme de la manière dont les équipes investissent dans leurs effectifs, reste indécis.

Le commissaire de la ligue, Don Garber, a déclaré que depuis l'obtention de l'appel d'offres de la Coupe du Monde de la FIFA en 2018, la MLS s'est concentrée sur le développement des infrastructures, notamment l'ajout de huit nouvelles équipes et de plusieurs nouveaux stades. Mais certains soutiennent que la ligue a mis trop de temps à faire progresser simultanément son propre développement et ses améliorations. Ce n'est qu'avec l'arrivée de Lionel Messi en 2023 que la MLS a véritablement entamé des discussions sérieuses sur ces questions.

Maintenant, le changement intervient à un moment où la ligue connaît sa première transition majeure de leadership en près de trois décennies – le contrat de Garber expire en 2027, et les propriétaires de la ligue devraient voter pour son successeur prochainement ; simultanément, la ligue est également en négociations de travail avec le syndicat des joueurs.

Les entretiens avec les principales parties prenantes de la ligue, y compris Garber, le propriétaire d'Orlando City Mark Wilf, le PDG et président du NYCFC Brad Sims, et le directeur général trois fois vainqueur de la MLS Cup Garth Lagerwey, dressent un tableau optimiste de l'avenir de la ligue. Mais tous reconnaissent que les décisions importantes à venir nécessitent une approche plus audacieuse et plus audacieuse.

Garber a déclaré à The Athletic la semaine dernière : « Ce qui est unique, intéressant et passionnant à propos de la MLS, c'est qu'elle s'est toujours réinventée pour saisir les opportunités. Nous devons saisir l'opportunité de développer les joueurs. Nous devons saisir l'opportunité d'avoir certaines des superstars mondiales. Nous devons construire des cathédrales pour notre sport qui sont construites grâce à des partenariats public-privé, ce qu'au tournant du siècle, la MLS n'avait même pas la capacité de poursuivre cette conviction. Et maintenant, la clé est de savoir comment investir différemment dans le produit sur le terrain afin que nous puissions finalement attirer plus d'attention sur le marché mondial des médias. »

Lagerwey l'a dit plus crûment : « Si vous voulez faire cela, il semble que ce soit maintenant ou jamais. Nous avons cette vague. Nous avons tous ces investissements. Nous avons utilisé l'infrastructure… Est-il temps de doubler la mise ? Oui, c'est maintenant. »

Une chose est universellement admise : le changement est inévitable. Mais la forme spécifique de ce changement reste incertaine.

Garber a déclaré : « C'est un impératif, pas un agrément. Et il faudra du temps pour trouver la bonne approche, car ce que la MLS a accompli aujourd'hui, par rapport à de nombreuses ligues à travers le monde, est basé sur une stratégie réfléchie et des partenariats pour croître régulièrement, et pour déterminer ce qui doit être fait ensuite pour atteindre le niveau supérieur. Cela ne signifie pas de jeter tout ce qui s'est passé avant. C'est le faire évoluer. C'est faire quelques pas audacieux. »

Quant à savoir si tout ce qui a précédé devrait être abandonné, il existe certainement des divisions.

Le propriétaire de l'Inter Miami, Jorge Mas, m'a dit un jour : « Reconstruire à partir des fondations. À. Par. Tir. Des. Fon. Da. tions. »

Les propriétaires et dirigeants de la ligue ont des positions différentes sur cette question. Cela démontre que le conseil d'administration s'est élargi pour inclure 30 groupes de propriétaires, chacun avec des niveaux d'engagement financier, des horizons d'investissement et des ambitions variables. Il est de plus en plus difficile de parvenir à un consensus. Cela rend également la sélection du prochain commissaire critique. Cette personne doit être capable de naviguer dans ce conseil et de trouver des solutions au-delà de l'accord unanime que la MLS a longtemps préféré.

Incontestablement, le système de règles de la MLS est incroyablement complexe, élaboré au fil des ans pour satisfaire les exigences et les caprices des propriétaires. De nombreuses règles ont eu un but à des périodes spécifiques, visant à contrôler les coûts des joueurs et à maintenir l'équilibre compétitif. Mais à mesure que les équipes de la MLS ont commencé à investir plus d'argent, ces règles ont de plus en plus contraint les équipes à ne pas pouvoir concourir à un niveau élevé.

Par exemple, les règles actuelles interdisent essentiellement à toute équipe de signer un joueur avec un plafond salarial total (y compris les salaires, les coûts de transfert et les primes) dépassant 1,8 million de dollars, à moins qu'elle n'utilise une place de Joueur Désigné. Cela exclut un grand nombre de joueurs dans leur meilleure forme à travers le monde, dont beaucoup ne sont que des joueurs de rotation dans d'autres ligues. Le niveau général de la ligue a stagné en conséquence.

Lagerwey a déclaré : « L'investissement total des équipes de la MLS est en fait assez élevé. Dans de nombreux cas, il est comparable aux ligues espagnole ou française. Bien sûr, je ne parle pas du Paris Saint-Germain, ou de Barcelone, de l'Atlético ou du Real Madrid, mais au-delà de ces grands clubs, ce qui détermine l'écart, ce n'est pas le chiffre d'affaires, mais les revenus de diffusion. »

Lagerwey a déclaré que la ligue impose souvent des restrictions au développement des joueurs, telles que des règles limitant le recrutement de joueurs issus des « territoires d'origine » d'autres équipes, ce qui donne aux équipes de la MLS un monopole sur les jeunes talents de leurs marchés locaux, décourageant ainsi le dépistage proactif des jeunes ; ou limitant le pourcentage des revenus de transfert de joueurs qui peuvent être réinvestis dans l'effectif.

La façon dont la ligue alloue les dépenses dans différents pools – Argent d'allocation générale, Argent d'allocation ciblée, places de l'initiative U22, Joueurs désignés, Joueurs locaux, effectif senior et effectif de réserve – rend difficile la constitution d'une équipe équilibrée, et rend également difficile pour les fans occasionnels et les fans hardcore de suivre. Les directeurs sportifs de la ligue sont presque unanimement d'accord sur le fait que fixer des limites de plafond salarial supérieures et inférieures, sans autres restrictions, et conserver les places de Joueur désigné pour des joueurs qui changent la donne comme Messi, élèverait le niveau de la MLS sans augmenter les dépenses globales. Actuellement, la grande majorité des fonds sont concentrés sur quelques joueurs.

Lagerwey a déclaré : « Vous devez allouer l'argent à l'ensemble de l'effectif. Vous ne pouvez pas avoir un effectif trop lourd avec deux ou trois joueurs d'exception, puis des joueurs au salaire minimum qui commencent à leurs côtés. Je ne veux pas être trop absolu. Dans un système plus flexible, les propriétaires pourraient construire l'équipe qu'ils veulent... mais voulez-vous dépenser 50 millions de dollars pour deux joueurs, chacun gagnant 15 millions, puis 5 millions pour le reste de l'effectif ? Ou voulez-vous 10 joueurs gagnant 5 millions chacun ? »

Un tel système encouragerait certaines équipes à adopter des stratégies différentes. Certaines équipes privilégieraient le développement de joueurs locaux, pour lesquels les propriétaires de la ligue ont déjà investi des centaines de millions de dollars, ce qui, au final, a également un impact sur l'équipe nationale masculine des États-Unis. D'autres équipes pourraient investir dans des joueurs étrangers de plus grande renommée. Les deux stratégies bénéficieraient d'une qualité globale plus élevée sur le terrain, ce qui fixe également un plafond pour le développement de joueurs d'élite. Dans le même temps, cela permettrait à davantage d'équipes de signer davantage de bons joueurs à des prix standard mondiaux.

Wilf a déclaré : « Nous avons une opportunité parce que beaucoup de grands talents voudront venir ici, mais cela a quand même un prix. Peut-être qu'ils accepteront une certaine réduction parce que nous avons un marché si vaste et d'excellentes opportunités, mais ne nous faisons pas d'illusions : c'est un marché mondial, et nous devons être compétitifs. »

Lagerwey a déclaré que cette option créerait également plus d'histoires hors terrain, allant de différentes stratégies de construction d'effectifs à des équipes dans différents cycles de construction d'effectifs, ce qui conduirait à un marché des transferts et des échanges internes plus actif, tout comme la date limite des transferts de la MLS, où certaines équipes sont acheteuses et d'autres vendeuses.

Tout cela pointe vers un autre avantage clé d'un système moins contraint : un règlement plus simple et plus transparent qui permettrait aux fans plus de façons de s'engager dans des discussions sur la ligue et le plafond salarial, tout comme ils le font autour de la NFL, de la MLB, de la NBA et de la LNH.

Garber admet que la transparence est une étape importante pour accroître l'engagement des fans. Mais alors que la ligue finalise son plan « MLS 3.0 » dans le cadre de la troisième partie de sa stratégie de changement en trois volets – changement de calendrier, structure de compétition et règles des joueurs – il insiste sur le fait que la patience et la réflexion doivent continuer à être maintenues.

Garber a déclaré : « Maintenant que nous avons le matériel, comment nous assurer que si le matériel est de premier ordre, le logiciel l'est aussi ? Je pense que cela prend du temps. Je dirais que c'est appelé MLS 3.0 pour une raison, parce que cela changera notre façon de penser le fonctionnement de l'entreprise. Mais ce n'est pas un simple coup d'interrupteur. »

Il sera intéressant de voir si le prochain commissaire – potentiellement l'actuel copropriétaire du LAFC Larry Berg, ou l'ancien dirigeant de Fox David Nathanson – partage la même opinion, et comment le vote du conseil reflétera son jugement sur la direction de la ligue. Berg copréside actuellement le puissant Comité des sports et de la compétition, qui supervise le processus de transformation MLS 3.0.

Cependant, alors que la ligue émerge de cet été de football, il y a une forte conviction que manquer l'opportunité immédiate ne devrait pas signifier manquer la vue d'ensemble.

Lagerwey a déclaré : « Nous pouvons rendre cette ligue beaucoup, beaucoup plus grande. C'est le moment de travailler ensemble, de saisir ce moment et de voir ce que la MLS peut devenir. Parce que je pense que le potentiel est énorme maintenant, et l'opportunité est excellente. »

Surtout au cours des 20 dernières années, la MLS a bâti une entreprise locale assez stable. La plupart des billets pour les matchs à domicile des équipes sont vendus, et les loges et les sièges d'hospitalité premium sont également difficiles à obtenir. Elles ont des partenariats commerciaux locaux et des académies de jeunes florissantes. Cependant, de nombreuses équipes fonctionnent toujours à perte. C'est parce que les sports professionnels dépendent de moins en moins de ces flux de revenus locaux.

Sims a déclaré : « L'écart se situe dans les revenus de diffusion. Et c'est le contraire dans le reste du monde. »

Trouver un public national et même mondial a été une priorité stratégique pour la MLS ces dernières années. Son accord avec Apple – initialement un contrat de 10 ans et 2,5 milliards de dollars, raccourci par la suite pour expirer en 2029, la MLS prenant également en charge les coûts de production – est basé sur l'idée que les matchs de la MLS peuvent être regardés presque partout dans le monde. Les propriétaires et dirigeants de la ligue veulent ouvrir l'accès. Mais si la MLS affirme que l'audience a augmenté cette année après s'être éloignée du modèle initial d'abonnement payant, elle n'a toujours pas pleinement résonné à l'échelle nationale. C'est vrai même avec Lionel Messi, sans doute le plus grand joueur de tous les temps, qui, à 39 ans, vient de ramener l'Argentine en finale de la Coupe du Monde de la FIFA, en jouant pour l'Inter Miami.

Ce n'est pas un hasard si Nathanson, qui a mené Fox à remporter les droits de diffusion de la Coupe du Monde de la FIFA, est devenu finaliste pour le poste de commissaire. Les propriétaires de la ligue savent que l'augmentation des revenus de diffusion est cruciale pour l'avenir de la MLS.

Trouver une solution nécessite de combler deux écarts de perception concernant la ligue. Le premier concerne les fans qui pensent que la MLS est bien pire qu'elle ne l'est en réalité. Le second concerne les propriétaires qui pensent que la MLS est meilleure qu'elle ne l'est en réalité. La MLS doit convaincre les fans qu'elle vaut la peine d'être regardée, et elle doit également convaincre les propriétaires que changer leur façon d'investir peut améliorer la qualité de la ligue et attirer plus de téléspectateurs.

Sims a une connaissance approfondie du retard de la ligue en matière de revenus de diffusion. En tant que dirigeant de la branche américaine de City Football Group (la société mère de Manchester City, propriété émiratie), il a été témoin direct du fonctionnement des clubs européens.

Sims a déclaré : « Notre club du City Football Group en Espagne, Gérone, les revenus de diffusion nationaux et mondiaux qu'il tire de l'accord de la Liga, étaient auparavant 20 fois supérieurs à ceux du NYCFC. »

Résoudre ce problème ne sera pas facile, mais la plupart des théories sur la façon de l'influencer tournent autour d'une idée centrale : améliorer le produit sur le terrain.

Lagerwey a déclaré : « Les propriétaires de la MLS ont investi des sommes considérables dans les infrastructures et le développement des jeunes. Mais maintenant, cet investissement devrait être réinvesti dans le produit lui-même. »

Cependant, cette question a ses complexités. La première couche tourne autour du jeu lui-même et d'un principe directeur longtemps défendu par la MLS : l'équilibre compétitif. C'est un principe hérité de la NFL par des familles comme les Hunts et les Krafts, deux des propriétaires fondateurs de la ligue. Certains le voient comme une étoile polaire en voie de disparition.

Contrairement à la MLS, la NFL opère sur un marché fermé. Les meilleurs joueurs de football américain n'aspirent qu'à jouer dans la NFL, sans véritables alternatives. Mais la MLS existe sur un marché mondial. Elle ne peut pas contrôler les prix des joueurs. Dans un environnement de plus en plus compétitif où les Américains peuvent regarder n'importe quelle ligue de football dans le monde, pour gagner des fans, la MLS doit prouver qu'elle peut rivaliser avec ces ligues. Cela n'a pas encore été réalisé.

Lors des 25 derniers tournois de la CONCACAF Champions League/Champions Cup, les équipes de la MLS ont perdu 24 fois, la compétition étant constamment dominée par la ligue mexicaine. Lagerwey était le directeur général d'une équipe gagnante. Pendant ce temps, la Coupe du Monde des Clubs a offert à la MLS une autre grande scène pour rivaliser avec les ligues majeures et convaincre les fans que son produit est meilleur que beaucoup ne le pensent. Bien que la Coupe du Monde des Clubs élargie de 2025 se tienne aux États-Unis, seule l'Inter Miami, dirigée par Messi, était la seule équipe de la MLS à gagner ou à progresser. Le Seattle Sounders et le LAFC ont combiné 0 victoire, 5 matchs nuls et 1 défaite. Au lieu de souligner l'accent sur l'amélioration pour les fans, la MLS a déclaré le tournoi un succès.

Certains propriétaires estiment que la MLS doit élaborer de nouveaux plans qui permettent à certaines équipes plus de latitude pour constituer des effectifs capables de mieux rivaliser sur la scène mondiale, tout en laissant de la place à l'équilibre compétitif, aidant ainsi à rehausser la réputation de la MLS. Lagerwey et Sims soulignent que le système de séries éliminatoires de la ligue ajoute une couche de protection à l'équilibre compétitif, empêchant une ou deux équipes de dominer les championnats.

Wilf, qui possède Orlando City et les Minnesota Vikings, a déclaré : « En tant que propriétaires, c'est un débat que nous avons constamment. Je pense que vous avez probablement besoin des deux. Certaines ligues sont une parité complète, et peut-être devez-vous équilibrer nos caractéristiques à l'échelle mondiale, et peut-être avez-vous besoin de quelques clubs talentueux qui peuvent concourir à ce niveau. Mais dans l'ensemble, je pense que la parité est bonne. Je pense que les fans veulent voir des matchs compétitifs ; ils veulent voir leur équipe concourir au plus haut niveau tout en ayant des matchs très excitants. C'est donc toujours un équilibre. »

Cependant, alors que la MLS essaie d'attirer plus de téléspectateurs, Sims affirme qu'il existe de nombreuses preuves que les fans de sport suivent les équipes dominantes, que ce soit dans le football mondial ou dans d'autres ligues. La MLS essaie essentiellement d'être une exception à cette règle.

Sims a déclaré : « Personne n'offre des droits de diffusion de la Liga pour regarder Gérone, Getafe, Osasuna ou d'autres équipes. Deux équipes sont le moteur de la valeur des droits de diffusion. En Italie, ce sont deux ou trois équipes, en Angleterre, ce sont six ou sept équipes. Je pense qu'il y a une tendance là-bas. Ce qui nous empêche d'aller dans cette direction, c'est l'idée enracinée de parité de la ligue. C'est un problème que les propriétaires essaient de résoudre. Dans une certaine mesure, ils veulent le beurre et l'argent du beurre. Ils veulent des revenus de diffusion plus importants, mais ils veulent aussi la parité. Je ne suis pas sûr que ce soit vraiment réalisable. »

Il n'y a pas de solutions faciles, mais il y a confiance que la MLS peut trouver les bonnes. C'est de cela que dépendra la mesure dans laquelle la ligue est vraiment prête à ce que ce soit « notre tour ». La MLS a peut-être manqué l'opportunité immédiate de capitaliser sur la Coupe du Monde de la FIFA 2026. Cela rend les enjeux de l'alignement de tout en 2027 encore plus élevés.

Lagerwey a déclaré : « C'est la prochaine étape logique pour la MLS. C'est dire, hé, nous allons améliorer le produit, nous allons simplifier les règles, nous allons abaisser toutes les barrières à l'entrée pour les joueurs nationaux, les joueurs étrangers et les téléspectateurs – nous allons tout donner. »

Traduit par IA.

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