Antony-Iraola s'est entretenu avec Paul Gorst à Chicago, pendant le camp d'entraînement de pré-saison de Liverpool, au sujet du match de ce week-end contre Sunderland.

Au 10e étage d'un hôtel de luxe du centre-ville de Chicago, Antony-Iraola réfléchissait aux influences qui ont façonné ses compétences d'entraîneur.

Il a fallu 8 ans à l'entraîneur basque pour passer de l'entraînement de l'AEL Limassol dans la ligue chypriote à l'un des clubs de football les plus importants du monde, Liverpool.

Bien qu'il ait été influencé par des entraîneurs célèbres comme Bielsa et Del Bosque, c'est la direction d'un entraîneur en particulier qui a été la plus cruciale pour propulser Iraola à ses sommets actuels.

Iraola a déclaré : « Si je dois en choisir un, je dis toujours Ernesto Valverde. Il m'a entraîné à l'académie des jeunes et m'a fait débuter en équipe première. J'ai aussi joué sous ses ordres à la fin de ma carrière à l'Athletic Bilbao, et j'ai beaucoup appris de lui. »

« Les gens me posent toujours des questions sur Bielsa. J'ai aussi joué quelques matchs avec Del Bosque pour l'équipe nationale, et ce sont tous les deux de grands entraîneurs. À la fin de ma carrière, après avoir signé avec New York City, j'ai aussi joué pour Patrick (Vieira), et il m'a donné une perspective différente. Mais si je dois en choisir un, c'est toujours Valverde. »

Il y a deux ans, Liverpool a envisagé Valverde lors de l'évaluation des successeurs potentiels de Klopp, mais sa « réputation » à Anfield venait davantage de la défaite 0-4 en demi-finale de la Ligue des champions en tant qu'entraîneur de Barcelone sept ans plus tôt.

Cependant, pour Iraola, la légende de l'Athletic Bilbao a laissé une marque indélébile d'une manière plus positive. Iraola a déclaré lors de conversations avec plusieurs médias pendant la tournée de pré-saison de Liverpool aux États-Unis : « Je pense que c'est son bon sens. »

« Il n'exagère jamais les problèmes. Il comprend toujours les joueurs et s'en tient toujours fermement à ce qu'il croit. Mais j'aime beaucoup son approche des joueurs, qu'ils jouent ou non. »

En 2026, l'influence des entraîneurs espagnols, basques et catalans est omniprésente dans le football de haut niveau. Arteta, Ramiro Enrique et Emery ont respectivement mené leurs équipes à la victoire en Premier League, en Ligue des champions et en Ligue Europa la saison dernière, tandis que Luis de la Fuente vient de mener l'Espagne à la victoire en Coupe du monde la semaine dernière, s'appuyant sur leur triomphe à l'Euro 2024.

Le brillant mandat de 10 ans de Guardiola en tant qu'entraîneur de Manchester City, qui s'est terminé fin mai, ne fait que souligner davantage le succès étonnant que l'entraîneur catalan a obtenu à l'Etihad Stadium.

Pour Iraola, alors qu'il fait ses premiers pas sur ce qu'il espère être une voie tout aussi fructueuse à Anfield, ce sont des signes positifs. Mais le style proactif et de pressing haut qu'il met en avant – l'approche même qui lui a valu un contrat de deux ans avec Liverpool – n'est pas typique du style espagnol.

Iraola a répondu : « Les entraîneurs espagnols ont de nombreux styles différents. On dit toujours que l'équipe nationale joue au tiki-taka, en passes, mais même en Coupe du monde, on peut voir qu'ils pressent très bien et agressivement. »

« Oui, ils contrôlent le jeu avec le ballon, mais l'autre partie vraiment importante est que tout le monde fait son travail sans le ballon. Il s'agit d'être proactif sans le ballon. Les gens me demandent toujours pourquoi tant d'entraîneurs basques atteignent ce niveau, et pourquoi tant d'équipes espagnoles remportent tant de trophées. »

« Je dis toujours que la conscience collective est très importante. L'Espagne n'a jamais été un pays avec les meilleures conditions physiques. Si vous regardez attentivement, en natation et en athlétisme, ils ne gagnent généralement pas de médailles. »

« Mais dans les sports d'équipe, ils sont très forts. C'est vrai pour le football, le basketball, le handball et le hockey sur gazon. Habituellement, ils ont des équipes très fortes. Nous mettons toujours l'équipe en premier. »

« Prenez Rodri, par exemple. Il n'a pas marqué ni fait de passe décisive, mais à la fin, ils ont gagné la Coupe du monde, et il a été nommé meilleur joueur du tournoi. Mettre l'équipe en premier est ancré dans notre façon de grandir. »

Iraola espère que son style de jeu pourra, dans une certaine mesure, combler la relation parfois tendue entre l'équipe et les supporters. La saison dernière a été difficile et pleine de critiques, avec de rares huées même entendues à Anfield après le coup de sifflet final à quelques reprises.

L'entraîneur de 44 ans insiste sur le fait que c'est l'une de ses principales priorités depuis sa prise de fonction, révélant : « Je pense que la première chose est d'essayer de bien jouer. Je pense que le football vous aide le plus, mais il ne s'agit pas seulement de bien jouer. »

« Cela aide certainement, mais je pense que les fans doivent pouvoir voir quelque chose avec lequel ils s'identifient sur le terrain. Parfois, il ne s'agit pas seulement de frapper le ballon dans la lucarne. »

« Souvent, les gens qui regardent le match se diront... eh bien, peut-être qu'ils ne peuvent pas faire ces mouvements, mais ils peuvent courir, ils peuvent se battre, ils peuvent presser, ils peuvent se battre jusqu'au dernier moment dans chaque tacle. Quand les fans voient les joueurs de leur équipe jouer comme ça, il est plus facile de soutenir l'équipe. J'encouragerai mon équipe à leur offrir ces choses. »

« La chose la plus importante que nous puissions offrir est la performance. Peu importe à quel point je parle bien ou à quel point j'ai raison, au final, les gens veulent juste voir l'équipe bien jouer et obtenir de bons résultats. Je sais que cela représente 90 % de mon travail. »

« Pour moi, le plus important maintenant est de construire une équipe forte et difficile à battre. L'équipe que j'imagine, que je vois et à laquelle je pense maintenant – si nous pouvons devenir cette équipe, je crois que nous réussirons. »

Traduit par IA.

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