L'Espagne n'avait pas de superstars comme Messi, Mbappé ou Haaland, mais elle a remporté la Coupe du Monde de la FIFA grâce à un solide système de milieu de terrain.

Depuis le coup de sifflet final de la Coupe du Monde de la FIFA dimanche dernier à New York — plus précisément à East Rutherford, dans le New Jersey —, j'ai concilié deux idées : l'Espagne n'était pas l'équipe la plus talentueuse de cette Coupe du Monde de la FIFA, et l'Espagne pourrait être la meilleure équipe internationale de football de tous les temps.

Cette dernière idée n'est pas le fruit d'un parti pris récent. Nous disposons d'un système de classement Elo qui remonte au premier match international, qui ajoute et soustrait des points à chaque équipe nationale en fonction des résultats de chaque match. Et l'Espagne est l'équipe la mieux classée de l'histoire de ce système. La raison principale : elle n'a pas perdu un match depuis mars 2024, la plus longue série d'invincibilité de l'histoire du football international masculin.

Ce n'était pas entièrement imprévu. La France a abordé les demi-finales en tant que grande favorite pour remporter le tournoi, avec ce qui sont sans doute trois des meilleurs attaquants du monde, qui marquaient des buts à volonté. Pourtant, l'Espagne les a étouffés, n'autorisant que 10 tirs, ne créant aucune occasion nette, et finalement ne concédant aucun but.

Plus impressionnant encore, ils ont été encore plus rigoureux défensivement contre l'Argentine et Messi — les champions en titre et le meilleur joueur — en finale, étouffant complètement leur attaque.

L'Espagne avait sans aucun doute la meilleure équipe globale de cette Coupe du Monde de la FIFA, mais pourquoi ?

Les deux latéraux titulaires de l'Espagne, Porro et Cucurella, n'étaient que des joueurs moyens de la Premier League à Tottenham et Chelsea la saison dernière, deux clubs qui ont connu des saisons cauchemardesques. Le défenseur central titulaire Laporte a rejoint la bien plus faible Saudi League. Même le meilleur jeune joueur du tournoi, Cubarsí, à ses débuts au FC Barcelone, était davantage un "excellent jeune joueur" qu'un "joueur déjà de haut niveau au même jeune âge". Et regardez l'attaque : Baena a passé la majeure partie de la saison dernière en tant que remplaçant pour l'Atlético Madrid, qui a terminé quatrième de la Liga. Bien qu'Oyarzabal ait marqué de nombreux buts cruciaux pour l'Espagne, cela fait huit ans qu'il n'a pas atteint les deux chiffres en buts hors penalties en Liga. Yamal est sans aucun doute une superstar, mais il n'a réussi qu'un but et aucune passe décisive lors de la Coupe du Monde de la FIFA. L'Angleterre et la France avaient chacune deux joueurs parmi les six meilleurs buteurs de la Coupe du Monde de la FIFA, l'Argentine avait Messi, mais l'Espagne n'en avait aucun.

Une telle équipe est-elle vraiment suffisante pour atteindre un tel succès ? Une équipe espagnole, manquant d'apports de superstars tant en défense qu'en attaque, devrait-elle vraiment gagner la Coupe du Monde de la FIFA et paraître tellement plus forte que des équipes regorgeant de stars ?

Mais plus j'y pense, plus je réalise que l'Espagne correspond à un schéma qui définit la Coupe du Monde de la FIFA moderne. Nous pouvons l'appeler la « théorie de Rodri », en l'honneur du Ballon d'Or de cette année : l'équipe avec le meilleur milieu de terrain est l'équipe qui gagne la Coupe du Monde de la FIFA.

Dans le football de club moderne, le milieu de terrain est le secteur le moins important sur le terrain.

Vous n'y croyez pas ? Il suffit de regarder où les équipes dépensent leur argent. Comme je l'ai écrit à la fin de l'année dernière, voici l'investissement moyen des équipes de Premier League dans les joueurs titulaires à différents postes sur le terrain : - Gardiens de but : 6,55 millions d'euros

- Défenseurs : 29,9 millions d'euros

- Milieux de terrain : 27,9 millions d'euros

- Attaquants : 28,6 millions d'euros

Si l'on ne regarde que les stars — les joueurs considérés comme titulaires dans les meilleures équipes —, l'écart est encore plus grand : - Gardiens de but : 11,6 millions d'euros

- Défenseurs : 54 millions d'euros

- Milieux de terrain : 47,1 millions d'euros

- Attaquants : 56 millions d'euros

Cela correspond à l'effort d'analyse des matchs de football. La façon dont nous comprenons la valeur d'un match est en termes de probabilité de but : dans quelle mesure une action réduit-elle la probabilité qu'une équipe concède un but et augmente-t-elle sa probabilité de marquer ? Quand on regarde le match sous cet angle, la plupart des actions du milieu de terrain semblent presque être une perte de temps.

Si vous battez un défenseur dans la surface, vos chances de marquer augmentent considérablement, car vous êtes probablement en position de tirer ou de créer une occasion. Battre un défenseur au milieu de terrain est encore loin d'un tir. Intercepter une passe dans votre propre surface pourrait avoir sauvé un but. Intercepter une passe au milieu de terrain est encore loin d'un but, et si vous échouez, vous avez toujours toute votre défense derrière vous.

Cependant, le football international est différent du football de club. J'ai beaucoup écrit sur la difficulté de créer des pressings efficaces ou des schémas d'attaque menaçants lors des matches internationaux, car vous ne pouvez pas choisir vos joueurs, et ceux que vous choisissez ont peu de chances de s'entraîner ensemble. Mais pour simplifier la distinction, nous pouvons dire que le football international se joue à un rythme beaucoup plus lent.

Lors de la dernière Coupe du Monde de la FIFA, la possession moyenne a duré 28,1 secondes, soit 2,5 secondes de plus que la durée moyenne de possession lors de la saison de Premier League la plus récente. Cela a sans aucun doute été influencé par la chaleur, mais cela s'inscrit également dans une tendance claire.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. Voici comment les temps de possession ont évolué à travers les tournois depuis 1966 : tout d'abord, nous observons une évolution progressive vers un jeu basé sur la possession. Au début du XXe siècle, les passes étaient encore considérées comme lâches ou peu viriles dans certaines parties du monde, et la première partie de la série de données a vu les équipes s'éloigner progressivement de cette mentalité absurde. Les tactiques ont évolué rapidement, et le niveau de compétence individuelle des joueurs s'est amélioré en conséquence, de sorte que les temps de possession se sont allongés. Puis, après 1986, les choses ont commencé à s'accélérer. Pourquoi ? La FIFA a interdit aux gardiens de but de manipuler les passes en retrait. Mais depuis 2006, le rythme du jeu a de nouveau ralenti – et c'est précisément la période où le style de jeu basé sur la possession de Barcelone et de Guardiola est devenu le modèle tactique dominant et la base des itérations d'autres équipes. C'est la version du football enseignée aux enfants dans la plupart des pays occidentaux aujourd'hui.

Lorsque le jeu est plus rapide, le talent individuel aux deux extrémités du terrain a tendance à dominer. Les attaquants ont de l'espace pour montrer leur créativité, leur athlétisme et leur improvisation, tandis que les défenseurs doivent prendre des décisions dans de grands espaces plutôt que de réagir en tant que partie d'un système. Les meilleurs joueurs du monde au cours de la dernière décennie ont été des défenseurs capables de couvrir l'espace comme de grands safeties libres, et des attaquants capables d'exploiter l'espace comme des receveurs écartés explosifs ou des running backs de longue distance.

Mais une fois que le jeu ralentit, le milieu de terrain joue un rôle plus important. Puisque le ballon ne circule pas rapidement sur le terrain, ces joueurs attaquent plus souvent près de la surface adverse et défendent plus souvent près de leur propre surface. La possession progresse lentement, donc quand le ballon avance, les milieux de terrain suivent ; quand il recule, ils ne sont pas contournés. Cela pourrait être un peu trop fortuit, mais cela ne signifie pas que ce n'est pas vrai : la Coupe du Monde de la FIFA a recommencé à ralentir à partir de 2006. Depuis lors, l'équipe avec le meilleur milieu de terrain a remporté chaque tournoi.

Lorsque l'Italie a remporté pour la dernière fois la Coupe du Monde de la FIFA en 2006, elle a été saluée pour sa défense, comme nous nous souvenons toujours des équipes italiennes championnes. Aussi parce que le défenseur central Cannavaro a remporté le Ballon d'Or. Leur défense, sans aucun doute, était excellente : ne concédant qu'un seul but en phase de groupes (un but contre son camp contre les États-Unis), et un autre en phase à élimination directe (le penalty de Zidane en finale). Aucun autre joueur d'équipe n'a marqué contre l'Italie en jeu ouvert pendant tout le tournoi.

Mais ils avaient aussi le meilleur milieu de terrain en 2006. Certes, la France a aligné trois milieux de terrain légendaires en finale — Vieira, Makelele et Zidane — mais Zidane avait 34 ans, Makelele 33, et Vieira 30. Le milieu de terrain italien était composé de Pirlo, 27 ans, et Gattuso, 28 ans, avec Totti, 29 ans, derrière eux. Ils étaient tous à leur apogée. Si Pirlo n'est devenu que plus tard le maestro bien-aimé, digne de mème et spécialiste des longues passes à la Juventus, il fut le seul joueur en 2006 à remporter trois titres d'Homme du Match. Lui et Gattuso ont aidé l'AC Milan à remporter la finale de la Ligue des champions la saison suivante. Et Totti, la saison suivante, a marqué 26 buts et délivré 9 passes décisives pour la Roma, réalisant la meilleure saison de sa carrière.

Quatre ans plus tard, l'Espagne nous a montré un excellent exemple de victoire axée sur le milieu de terrain. Non seulement ils ont aligné le célèbre trio de milieux de terrain Busquets, Xavi et Iniesta du Barça de Guardiola, mais ils ont également intégré Xabi Alonso du Real Madrid, le seul joueur des 20 dernières années qui pouvait rivaliser avec Pirlo en matière de passes longues. En 2013, Guardiola a rejoint le Bayern Munich, et l'Allemagne, pendant la majeure partie de la Coupe du Monde de la FIFA suivante, a utilisé trois de ses milieux de terrain à des postes similaires : Kroos, Schweinsteiger et Lahm. Parmi les autres milieux de terrain ayant eu un temps de jeu significatif, citons Kroos, qui venait de débuter la finale de la Ligue des champions pour le Real Madrid, et Özil, 25 ans, qui venait d'être transféré à Arsenal et était sans doute le meilleur chef d'orchestre du monde à l'époque, hormis Messi.

La Coupe du Monde de la FIFA 2018 est restée dans les mémoires comme la révélation de Mbappé, mais le parcours victorieux de la France a été mené par un double pivot invincible. Kanté était à son apogée, couvrant à lui seul plusieurs postes, menant Leicester City et Chelsea à des titres inattendus en Premier League les saisons précédant le tournoi. Le partenaire de Kanté, Pogba, est peut-être le milieu de terrain le plus complet que j'aie jamais vu — du moins, je n'ai jamais vu personne combiner ses passes, sa créativité, sa capacité à marquer, sa couverture défensive, sa technique, son physique et son athlétisme. Pogba n'a jamais été aussi performant après avoir quitté la Juventus, mais Deschamps a toujours trouvé un moyen de libérer son potentiel pour la France. De plus, cette équipe comptait également Griezmann, sans doute le meilleur milieu de terrain offensif box-to-box de sa génération, qui venait de réaliser la meilleure saison de sa carrière à l'Atlético Madrid, jouant devant Pogba et Kanté.

Lorsque l'Argentine a remporté la Coupe du Monde de la FIFA en 2022, ce n'est pas parce que Messi a finalement décidé de réaliser son potentiel à 35 ans. Non, ce Messi était bien moins bon que ce que nous avions vu auparavant. Non, la plus grande différence cette fois-ci, c'est qu'il n'avait plus besoin de décrocher profondément parce que personne d'autre ne pouvait lui donner le ballon. En 2022, le milieu de terrain de l'Argentine était composé de Mac Allister, 23 ans, Enzo Fernández, 21 ans, et De Paul, 28 ans. Mac Allister et Enzo ont ensuite rejoint Liverpool et Chelsea, devenant deux des meilleurs milieux de terrain de la Premier League, tandis que De Paul était déjà l'un des meilleurs passeurs d'Europe. Surtout, ils étaient tous d'excellents passeurs et récupérateurs de ballons. Ils pouvaient non seulement donner le ballon à Messi, mais aussi assurer une couverture suffisante pour compenser son manque d'implication défensive.

Et puis il y a l'Espagne, qui a étouffé ce trio en finale. Rodri a remporté le Ballon d'Or il y a deux ans. Fabian Ruiz joue pour le Paris Saint-Germain, une équipe qui est la championne en titre de la Ligue des champions. Olmo, formé dans le système Red Bull et jouant maintenant pour le Barcelone de Flick, est l'un des meilleurs milieux de terrain offensifs du monde pour le pressing, un partenaire idéal pour les passeurs d'élite derrière lui. Mais cela ne s'arrête pas là. En finale, l'entraîneur espagnol Luis de la Fuente a remplacé tout son milieu de terrain — et la performance de l'équipe n'en a pas du tout souffert. Car ses remplaçants étaient Pedri, du FC Barcelone, que je considérais comme le meilleur milieu de terrain du monde avant le tournoi, et Merino et Zubimendi, tous deux joueurs clés pour Arsenal, qui venait de remporter la Premier League et de perdre contre le Paris Saint-Germain lors d'une séance de tirs au but en finale de la Ligue des champions.

De plus, quelle équipe l'Espagne a-t-elle le plus eu du mal à affronter en phases finales ? Le Portugal, dont le milieu de terrain était composé de Vitinha et João Neves, deux titulaires du Paris Saint-Germain, et de Bruno Fernandes, le précédent joueur de la saison de Premier League. Malheureusement, la décision de faire débuter un attaquant de 41 ans, Cristiano Ronaldo, a annulé tous les avantages potentiels que le milieu de terrain aurait pu créer. Alors, quelle a été la plus grande faiblesse de la France dans ce tournoi ? Son milieu de terrain, avec Rabiot, 31 ans, titulaire à chaque match sauf un. C'est là le problème.

Donc, lorsque nous nous retrouverons dans cette situation en 2030, je me souviendrai de la Théorie de Rodri. Il est facile d'être attiré par l'équipe avec le plus de buteurs, avec le plus d'attaquants jouant pour le Real Madrid et le Paris Saint-Germain, entraînée par Klopp et Guardiola, quel pays a deux latéraux d'élite, ou quel pays a deux défenseurs centraux de classe mondiale et un excellent gardien de but. Mais contrairement à quand j'écris sur le Paris Saint-Germain, Manchester City et le Bayern Munich, je ne me concentrerai plus sur ce qui se passe aux deux extrémités du terrain ou près des lignes de touche. Je ne prédirai pas les prochains champions maintenant, mais si les six derniers tournois sont une indication, le trophée ira au pays avec les meilleurs milieux de terrain.

Traduit par IA.

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