Selon un récent rapport de The Athletic, Arsenal envisagerait de recruter Stones, 32 ans, et Chelsea l'aurait également inclus dans sa liste de défenseurs centraux en cours d'évaluation.

Il serait peut-être exagéré de dire qu'un club voudrait que Stones soit un titulaire immédiat, mais les capacités fondamentales qu'il offre sont sans aucun doute bienvenues, surtout pour les équipes qui s'attendent à contrôler la possession pendant de longues périodes au cours d'un match.

Le défenseur a justement aidé l'Angleterre à atteindre les demi-finales de la Coupe du Monde cet été, apportant un calme indispensable à la défense de Thomas Tuchel, tant sur le terrain qu'en dehors.

Tuchel a déclaré après l'annonce de l'équipe pour la Coupe du Monde : « Je pense que c'est un joueur de classe mondiale, il a une grande personnalité et c'est un gagnant confirmé. Il sait s'adapter à une culture de la gagne et s'adapter tactiquement sur le terrain. Il est toujours au plus haut niveau, et c'est ce que je constate quand je le regarde jouer et bouger. »

« Nous avons analysé beaucoup de ses données d'entraînement, car il n'a pas fait beaucoup d'apparitions en deuxième partie de saison, ce qui est dommage. Mais la bonne nouvelle, c'est qu'il peut jouer. La mauvaise nouvelle, c'est que Manchester City ne l'a pas utilisé autant que nous l'espérions. »

Stones a ensuite fait écho aux commentaires de son entraîneur concernant sa disponibilité, mais les inquiétudes concernant sa condition physique ne sont pas infondées.

Depuis le début de la saison 2024-25, son temps de jeu en championnat a à peine dépassé les 1000 minutes. Sa dernière performance vraiment significative remonte à la saison 2022-23, lorsqu'il a joué un rôle de milieu de terrain pendant la saison du triplé de Manchester City, avec sa capacité à jouer le ballon encore plus amplifiée.

En mettant de côté ces doutes un instant, dans cette discussion, peu de joueurs du football européen peuvent contrôler le rythme d'un match en tant que défenseur central comme Stones.

La possession est cruciale pour l'entraîneur de Manchester City, Pep Guardiola, et Stones est sans doute l'un des représentants du style tactique de l'entraîneur espagnol – sa capacité à manier le ballon est presque inégalée. Depuis la saison 2018-19, parmi les défenseurs centraux de Premier League, seul Stones a une meilleure précision de passe : pour les joueurs ayant plus de 900 minutes jouées, sa précision de passe atteint 94 %.

Sa tâche principale a toujours été simple : maintenir la possession, faire autant de passes courtes que possible et jeter les bases de la progression de l'équipe. Parmi les 232 défenseurs centraux mentionnés ci-dessus, seuls 10 avaient un pourcentage de passes longues inférieur aux 6 % de Stones, et cinq d'entre eux étaient des coéquipiers de Manchester City.

Au cours de l'année du triplé, 2022-23, la valeur des compétences de Stones a été encore amplifiée.

Pendant la poursuite historique du triplé Premier League, Ligue des champions et FA Cup par Manchester City ce printemps-là, alors que Guardiola cherchait des ajustements tactiques, Stones s'avançait souvent de son poste de défenseur central droit ou de latéral droit vers le milieu de terrain, aidant l'équipe à progresser.

Prenons l'exemple du quart de finale de la Ligue des champions contre le Bayern Munich : au début du match, Stones pouvait initialement organiser le jeu depuis l'arrière en tant que défenseur central…

... mais il se projetait rapidement au milieu de terrain, ajoutant un homme supplémentaire et permettant à Manchester City de jouer en 3-2-5, une formation avec laquelle de nombreuses équipes ont du mal à faire face.

Cela reflète l'intelligence tactique requise de Stones, ce que Guardiola apprécie précisément chez lui. Il sait quand s'avancer au milieu de terrain et quand synchroniser ses mouvements en fonction de la phase de jeu.

Lors de la finale de la Ligue des champions de cette saison, son rôle hybride a brillé sur la plus grande scène. Contre l'Inter Milan, il a réussi ses six dribbles. Il est à noter que le dernier joueur à avoir réussi plus de dribbles sur la plus grande scène du football de club européen était Lionel Messi – qui l'avait fait lors de la victoire en finale de Barcelone contre la Juventus en 2015.

La confiance de Stones à se projeter n'a pas disparu, et il l'a encore démontré cet été.

En quart de finale contre la Norvège, Stones a brièvement échangé sa position avec le latéral droit Konsa, se déplaçant dans une zone plus large, recevant le ballon sur la droite, puis rentrant à l'intérieur, entraînant avec lui les défenseurs adverses.

C'était une action simple, mais pas celle qu'un défenseur central traditionnel ferait le plus souvent.

C'est cette polyvalence – la capacité à occuper différents espaces, à assumer différents rôles et à jouer à différentes positions – qui fera que tout club qui le signera cet été l'appréciera immensément.

La capacité de Stones avec le ballon est si forte que sa défense semble presque être un sous-produit de ses compétences fondamentales.

Stylistiquement, il ne cherche que rarement activement les ennuis lorsqu'il défend son propre but. Depuis la saison 2018-19, il n'a effectué que 2,5 « vrais tacles » – la somme des tacles, fautes et duels manqués – pour 1000 touches adverses, le plaçant dans les 7 % inférieurs des défenseurs centraux de Premier League pour cette statistique.

Grâce à un positionnement intelligent et une excellente lecture du jeu défensive, il préfère observer avant de s'engager, utilisant souvent au maximum son expérience, apparaissant au bon moment et au bon endroit.

Contre Haaland, lors de ce quart de finale contre la Norvège, Stones s'est finalement retrouvé en tête-à-tête avec l'attaquant, désormais ex-coéquipier, tandis qu'Alexander Sørloth était en possession du ballon.

Haaland aurait pu le dépasser de chaque côté pour attaquer l'espace derrière la défense anglaise, mais Stones ne s'est pas précipité dans sa défense – il a ajusté son positionnement avec un jeu de jambes rapide en reculant, a suivi la course de Haaland, puis a anticipé une passe plutôt médiocre, a intercepté le ballon et l'a dégagé, désamorçant une menace potentielle.

Stones peut également défendre la surface lorsque l'équipe joue bas ; mais pour une équipe orientée vers la possession avec une ligne défensive haute, sa capacité à défendre l'espace dans des zones plus avancées est encore plus appréciée.

L'expérience accumulée dans l'environnement tactique de Manchester City donnera aux acheteurs potentiels plus de confiance qu'il peut reproduire ces qualités ailleurs.

Il ne s'agit pas de sous-estimer les prouesses physiques de Stones ; il domine excellemment les airs dans les deux surfaces. Depuis le début de la saison 2018-19, aucun joueur de Manchester City n'a marqué plus que ses 10 buts sur coups de pied arrêtés, et sur ces 8 saisons, son taux de réussite de 68 % en duels aériens le place également parmi les 10 % des meilleurs défenseurs centraux de Premier League.

Les duels physiques sont, bien sûr, essentiels pour gagner ces ballons, mais le jugement de Stones dans les moments cruciaux est souvent tout aussi précis.

Lorsque l'Angleterre a été acculée par l'Argentine en demi-finale de la Coupe du Monde, sa défense profonde a longtemps tenu Messi et les autres à distance. Son dégagement de la tête sur la reprise de Tagliafico en deuxième mi-temps a également conjuré le danger à temps.

Comme le montre l'image ci-dessous, alors que Messi passait le ballon au deuxième poteau, le positionnement initial de Stones a permis à Tagliafico de prendre une position avantageuse, mais il est rapidement revenu, s'est replié dans sa propre surface de réparation et a remporté le deuxième ballon, ce qui a été crucial pour empêcher l'Argentine de tirer.

Pour tout club intéressé par son recrutement, le leadership et l'expérience de Stones sont des atouts indéniables.

Plus important encore, ils acquerraient l'un des défenseurs centraux les plus tactiquement avisés du football européen de la dernière décennie.

Les préoccupations concernant son assiduité pourraient encore faire hésiter certaines équipes, mais sa performance à la Coupe du Monde a également servi de rappel que Stones a encore beaucoup d'énergie à dépenser au plus haut niveau.

Traduit par IA.

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