Andoni Iraola fait déjà une différence notable à Liverpool lors de sa tournée de pré-saison aux États-Unis, selon Kerkez, rapporte ESPN.

CHICAGO – Kerkez dormait encore lorsque la nouvelle est tombée que Liverpool avait limogé l'entraîneur Slot moins d'une semaine après une fin de saison 2025-26 décevante. La décision était logique, mais le départ du Néerlandais est arrivé si vite qu'il a pris plusieurs joueurs au dépourvu.

"J'ai été surpris. Je ne savais vraiment pas", a déclaré Kerkez aux journalistes, y compris ESPN, à l'hôtel de pré-saison de Liverpool au centre-ville de Chicago. "J'étais en Serbie, je dormais encore, et mon frère m'a réveillé. Il a frappé à ma porte, et ce fut une grande surprise. Personne ne savait. Je ne pouvais pas le croire. C'était comme, 'Wow.' J'ai gardé le contact avec lui depuis, et nous avons échangé quelques messages."

Ce n'est probablement pas le chemin que Kerkez avait imaginé lorsqu'il a rejoint Liverpool en provenance de Bournemouth pour 40 millions de livres sterling l'été dernier. Il est arrivé des semaines après que Liverpool ait sensationnellement remporté la Premier League lors de la première saison de Slot aux commandes. Les 12 derniers mois ont été une période d'adaptation difficile pour le défenseur et pour Liverpool.

Lors de la dernière journée de la saison dernière, Liverpool a finalement décroché une place en Ligue des champions en terminant cinquième. Après un début difficile à Anfield, Kerkez est devenu l'une des rares lueurs d'espoir dans la saison morose de l'équipe. Malgré tout, on pense généralement que l'international hongrois n'a pas encore pleinement libéré son potentiel, c'est pourquoi il est impatient de retrouver son ancien entraîneur de Bournemouth, Andoni Iraola. Iraola a remplacé Slot en tant qu'entraîneur de Liverpool le mois dernier.

"Honnêtement, j'étais extrêmement heureux", a déclaré Kerkez à propos de sa réaction à la nomination d'Iraola. "J'avais déjà travaillé avec lui, et pendant les deux années que j'ai passées avec lui, il m'a beaucoup aidé et je me suis beaucoup amélioré. Je suis certainement heureux, pas seulement pour moi, mais aussi pour l'équipe. Tout le monde connaît le style de football qu'il pratique, donc je pense qu'il nous convient très bien."

En effet, c'est le style de football proactif, agressif et divertissant d'Iraola à Bournemouth qui en a rapidement fait le principal candidat pour succéder à Slot. L'entraîneur basque a dirigé son premier match de pré-saison pour Liverpool à Nashville, dans le Tennessee, samedi dernier, où l'équipe a battu Sunderland 4-2. Bien que les Reds soient encore loin d'être un produit fini, les premiers signes sont encourageants.

"La clé est l'intensité", a déclaré Kerkez. "Il n'a pas peur de laisser l'équipe jouer en un contre un sur tout le terrain, de presser agressivement et de toujours prendre l'initiative. Si vous regardez les photos de tout le monde allongé sur le sol après l'entraînement, vous comprendrez à quoi il nous prépare. Il faut être en forme physiquement et en bonne condition pour faire ce qu'il demande, mais tout ira bien."

"Il est très professionnel ; il discute occasionnellement, mais pas trop. Je pense qu'il ne veut probablement pas se rapprocher trop de certains joueurs, mais veut que tout le monde comprenne que tous les membres de l'équipe sont égaux, donc il ne veut pas être particulièrement proche de qui que ce soit. Il maintient toujours son professionnalisme, et le volume d'entraînement est très élevé."

Après l'arrivée de Liverpool à Chicago la semaine dernière, l'intensité de l'entraînement a augmenté. Iraola alterne entre des sessions simples et doubles pour aider les joueurs à se mettre en forme le plus rapidement possible avant la nouvelle saison.

Le nouvel entraîneur de Liverpool était connu pour son entraînement à haute intensité à Bournemouth, et il a apporté plusieurs des mêmes méthodes à son nouveau club, y compris un jeu appelé "Conséquences" – un jeu à effectif réduit où l'équipe perdante doit effectuer une course de pénalité.

Cette intensité n'est certes pas facile, mais Kerkez ne semble pas s'en soucier. Le joueur de 22 ans semble toujours être l'un des personnages joyeux du vestiaire de Liverpool lors de cette conversation approfondie dans l'Illinois. Il a déclaré que cet été, il avait reçu de nombreux messages de félicitations d'amis et de collègues qui pensaient à tort qu'il allait se marier parce qu'il avait posté des photos du mariage de son frère Rade sur les réseaux sociaux.

En tant que plus jeune de trois frères – son frère Marko est également footballeur professionnel pour Aris en Grèce – Kerkez vit actuellement en Angleterre avec ses parents, Sebastian et Tijana. Après avoir déménagé à Merseyside, la famille est devenue très amie avec Paddy Pimblett, supporter de Liverpool et combattant de l'UFC. Kerkez affirme que son père le garde non seulement les pieds sur terre, mais le conduit également à l'entraînement tous les jours.

"Ils sont très importants", a déclaré Kerkez. "Mes frères ont leur propre vie maintenant, mais mes parents sont avec moi, et je suis heureux qu'ils soient là. Ma mère, mon père. Il me tapote parfois la tête pour me le rappeler. Parfois, quand on joue quelques bons matchs, on peut se laisser emporter un peu. Mais mon père est là pour me ramener à la réalité, et je redescends immédiatement sur terre et me recentre."

Malgré son comportement décontracté, le personnel du camp d'entraînement de pré-saison de Liverpool aux États-Unis a remarqué que Kerkez – et son coéquipier hongrois Szoboszlai – ont assumé plus de responsabilités pendant cette tournée, devenant des joueurs plus expérimentés. Pendant son séjour à Bournemouth sous Iraola, Kerkez a été nommé dans l'équipe de l'année de la PFA, et on espère que l'arrivée d'Iraola à Anfield pourra propulser son jeu vers de nouveaux sommets.

"Il m'a toujours dit que la défense est vraiment importante – pour lui, c'est la première chose – et en tant qu'arrière latéral, il faut bien défendre", a déclaré Kerkez. "Tout ce que tu fais en attaque est comme un bonus. Donc je me concentre toujours d'abord sur la défense, puis je me projette vers l'avant pour aider les ailiers.

"Il m'a fait comprendre que tant que tu fais ton travail en premier, tu peux être libre de faire ce que tu veux, donc je me suis senti très libre en travaillant avec lui. Nous étions une bonne équipe à l'époque. Évidemment, ce n'était pas seulement moi ; nous avons très bien joué dans l'ensemble. Il te donne plus de liberté pour faire tes propres choses."

Malgré des progrès significatifs la saison dernière, Kerkez sait qu'il doit encore convaincre de nombreux sceptiques à Anfield. Il prend la relève du légendaire arrière gauche Robertson, qui a déménagé à Tottenham Hotspur en transfert gratuit le mois dernier. Kerkez a déclaré que Robertson l'avait beaucoup aidé lors de sa première saison au club.

Le défenseur est né en Serbie et est éligible pour jouer pour la Hongrie grâce à sa grand-mère maternelle. Il pense que son éducation dans les Balkans – il a révélé avoir appris à conduire un camion à l'âge de 10 ans – lui a donné une approche plus équilibrée face aux rigueurs du football de haut niveau.

"Je n'aime pas les mots comme 'pression'", a déclaré Kerkez. "La façon dont j'ai grandi en Serbie était un peu différente ; c'est juste comme ça que nous avons été élevés. Au final, ce n'est que votre travail, alors vous faites votre travail. Bien sûr, les choses seront plus difficiles – je l'ai vu depuis que je suis venu ici, une fois que vous perdez, les choses ne vont pas dans votre sens. Évidemment, en tant que l'un des plus grands clubs du monde, vous devez bien performer, mais c'est ce qui va avec ce travail."

Le prochain test de Kerkez et de Liverpool aura lieu mercredi (CEST) lorsqu'ils affronteront Wrexham, équipe de Championship, au Yankee Stadium de New York. Après cela, l'équipe retournera à Chicago pour affronter Leeds United, puis à Anfield pour ses deux derniers matchs de préparation contre Monaco et Côme, se préparant pour le début officiel de la saison contre Newcastle United le mois prochain en Premier League.

"Tout le monde va bien", a déclaré Kerkez. "Lors des premières séances d'entraînement, ils s'adaptaient encore, mais maintenant ils s'améliorent de plus en plus. Je pense que tout le monde aime les méthodes d'entraînement d'Iraola. J'aime ça, et tout le monde aime ça. Je pense que ce sera une très bonne solution pour l'équipe."

Traduit par IA.

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