Le 29 juillet, heure de Pékin (CEST), The Athletic a publié une chronique affirmant que l'entraîneur de Liverpool, Iraola, retournerait au Yankee Stadium le jeudi, heure locale – un stade où il a autrefois joué en tant que joueur.

Fin avril 2015, douze saisons s'étaient écoulées depuis les débuts d'Iraola avec l'Athletic Bilbao. Après 510 apparitions pour l'équipe, il a annoncé son départ quelques semaines plus tard, à l'expiration de son contrat. Alors âgé de 32 ans, c'était la première fois qu'il devait trouver un nouveau club pour lui-même. Cet été-là, il a rejoint l'équipe de la MLS, le New York City FC, arrivant au milieu de la saison.

Seize mois plus tard, Iraola a annoncé sa retraite. Cependant, cette expérience est devenue une base importante pour tout ce qui a suivi. Tôt le jeudi matin, heure de Pékin (CEST), il reviendra à New York en tant que nouvel entraîneur-chef de Liverpool, revisitant l'emblématique Yankee Stadium. Le New York City FC, où Iraola a autrefois joué, y dispute toujours ses matchs à domicile. Liverpool affrontera Wrexham, une équipe de l'EFL Championship, lors du deuxième des trois matchs de préparation aux États-Unis.

Sans cette expérience en MLS, Iraola, 44 ans, n'aurait peut-être pas succédé à Slot cet été. Lorsqu'il a traversé l'Atlantique à l'époque, Iraola n'avait aucune idée de la direction que prendrait sa carrière après sa retraite.

Au cours de la dernière décennie, la MLS a connu une croissance rapide. Lorsque Iraola est arrivé pour la première fois, on pensait généralement que la ligue nord-américaine était un endroit où les stars européennes pouvaient toucher un dernier salaire avant de prendre leur retraite.

Le New York City FC, l'un des clubs du City Football Group, a fait venir plusieurs joueurs de classe mondiale pour lancer sa saison inaugurale. L'attaquant David Villa, un ancien coéquipier d'Iraola en équipe nationale espagnole, était déjà dans l'équipe ; l'ancien milieu de terrain de Chelsea et de l'Angleterre, Lampard, et la légende italienne Pirlo, ont également rejoint Iraola pendant la fenêtre de transfert de mi-saison.

« Il y a généralement deux types de joueurs internationaux qui viennent en MLS, surtout il y a 10 ans », a déclaré Jason Hernandez, ancien coéquipier d'Iraola au New York City FC et maintenant directeur général du Toronto FC, à The Athletic.

« Vous avez les joueurs qui sont moins motivés parce qu'ils ont tellement accompli, et il y a une grande différence de niveau dans la ligue ; mais ensuite vous avez des gens comme Iraola qui viennent ici avec un esprit de compétition, voulant faire quelque chose de spécial, et son impact est très positif. »

Iraola parlait bien l'anglais, et bien qu'il ait dû s'adapter à ses coéquipiers, à la ligue et au pays à son arrivée, son impact est rapidement devenu évident.

Il s'est immédiatement imposé au poste d'arrière droit, jouant aux côtés de Hernandez en défense. Ses débuts ont été un match nul 4-4 contre Toronto, et il a obtenu sa première victoire lors de son troisième match, une victoire 5-3 contre Orlando City.

Sous l'entraîneur-chef Jason Kreis, la première saison du New York City FC n'a pas été facile. L'équipe a terminé 8e de la Conférence Est de 10 équipes, manquant les séries éliminatoires de la MLS Cup. Iraola a fait 9 apparitions, dont 8 en tant que titulaire, avant de terminer sa saison en raison d'une blessure.

« Il était comme un entraîneur sur le terrain », a déclaré Hernandez. « Il pouvait lire le jeu et communiquer avec ses coéquipiers, ce qui a aidé ceux qui l'entouraient à améliorer leurs performances. Il pouvait transmettre ce que le personnel d'entraîneurs voulait et comprenait ce dont le match avait besoin à différentes étapes.

« Les équipes d'expansion de la MLS ont généralement un début difficile avec de nombreux défis. Il aurait pu être frustré par cela, mais s'il l'était, il ne l'a jamais montré. C'était un joueur d'équipe humble qui nous a aidés à nous stabiliser. »

En dehors du terrain, Iraola et sa famille vivaient au centre-ville de Manhattan. Il a ressenti une immense pression en jouant à Bilbao, car l'Athletic Bilbao n'alignait que des joueurs nés ou formés au Pays basque. Le succès ou l'échec signifiait beaucoup pour les joueurs, le personnel d'entraîneurs et les supporters. À New York, personne ne le reconnaissait, ce qui lui a donné l'occasion d'explorer les quartiers environnants et de voyager de la côte Est à la côte Ouest des États-Unis.

En dehors de l'entraînement, il passait souvent du temps avec Villa. Lampard et Pirlo organisaient également fréquemment des dîners d'équipe pour essayer de souder l'équipe nouvellement formée. Iraola s'est immergé dans le football américain et le basketball, deux sports qu'il suivait depuis sa jeunesse.

Il suivait les New York Giants de la NFL et a choisi les Minnesota Timberwolves comme équipe de la NBA, attiré par l'ailier fort Kevin Garnett – le MVP de la saison régulière 2004 qui, quatre ans plus tard, a aidé les Celtics à remporter un championnat NBA. Il s'est inspiré de la réflexion tactique et de la planification d'avant-match de ces sports et les a appliqués à son entraînement de football.

Sa communication claire et concise l'a aidé à guider le Rayo Vallecano vers la promotion en Liga en 2021, et a également aidé Bournemouth à terminer sixième la saison dernière, réalisant son meilleur classement de tous les temps en Premier League. Il transmet les informations à ses joueurs de la même manière lors de son entraînement.

Ce style était déjà évident à New York. RJ Allen, qui jouait également arrière droit, a rejoint l'équipe peu avant Iraola. Il était impatient d'apprendre de son nouveau coéquipier.

Allen, qui travaille maintenant dans les affaires, le cherchait souvent après l'entraînement pour lui poser des questions sur les spécificités de son poste. Lorsque le personnel d'entraîneurs tenait des réunions tactiques, Iraola offrait également ses éclaircissements lors des discussions entre les joueurs défensifs.

« On voyait qu'il aimait le jeu et que sa compréhension tactique était très profonde », a déclaré Allen. « C'était un leader, soucieux du détail et très professionnel. Nous voulions tous lui poser des questions, et il était prêt à partager ses idées. J'ai beaucoup appris.

« Lors des réunions, il nous montrait et nous expliquait, et on pouvait échanger des idées avec lui. Il était toujours ouvert, surtout avec les jeunes joueurs. Il communiquait clairement, et ses conseils et instructions étaient toujours précis. »

Quand Iraola parlait, tout le monde écoutait attentivement. Cependant, il avait aussi un côté détendu à sa personnalité.

« Il donnait toujours des commentaires précieux lorsque nous discutions des principes et de la résolution de problèmes », a déclaré Hernandez. « Personnellement, ni lui ni Pirlo n'étaient le genre de gars à raconter des blagues à chaque minute, mais quand ils parlaient, c'était vraiment drôle parce qu'ils sont tous deux intelligents. »

Allen et Hernandez avaient des points de vue différents sur la question de savoir s'ils avaient déjà vu le succès d'entraîneur d'Iraola se dessiner à l'époque.

Allen l'a qualifié de « maître du football » et lui a attribué un « QI footballistique incroyable » ; Hernandez ne le voyait pas comme un futur entraîneur à l'époque, mais avec le recul, plus d'une décennie plus tard, il a admis : « La façon dont il était sur le terrain et avec ses coéquipiers » allait déjà dans cette direction.

Lors de la saison 2016, l'ancien milieu de terrain français et d'Arsenal, Patrick Vieira, a remplacé Kreis au poste d'entraîneur-chef du New York City FC, ce qui a été crucial pour le parcours d'entraîneur d'Iraola.

« Vieira m'a donné une nouvelle perspective sur le jeu car il venait du système d'entraînement de Manchester City, où il avait reçu une formation d'entraîneur », a écrit Iraola dans un article pour The Coaches’ Voice en 2022. « Une formation en 4-3-3, visant à trouver des joueurs libres tandis que chacun maintenait sa position. »

Hernandez a décrit Vieira comme exigeant des normes élevées de professionnalisme, d'entraînement, d'engagement et de responsabilité. Sur cette base, il a inculqué sa philosophie tactique, ce qui a eu un impact positif sur les résultats et les performances.

Iraola a joué à la fois défenseur central et arrière droit au début de la saison, puis s'est retrouvé sur le banc. Plus tard, en raison de la blessure de Federico Bravo, Vieira l'a déplacé au poste de numéro 6, l'associant à Lampard et Pirlo, deux milieux de terrain trentenaires. Iraola a déclaré sur le site officiel de Bournemouth cette année : « Ils nous appelaient, Frank, et Andrea "le milieu de terrain centenaire". »

Vieira, l'un des milieux de terrain les plus dominants des 30 dernières années, a offert des conseils sur le nouveau poste d'Iraola, et les deux communiquaient souvent. Pour ses coéquipiers, la transition semblait naturelle.

« Je me souviens de la première fois qu'il a joué numéro 6 », a déclaré Hernandez. « Le Yankee Stadium a un terrain exigu, de petits espaces, et les adversaires arrivent rapidement. Son sang-froid et son calme dans une position inconnue étaient impressionnants.

« La MLS est très physique, et les milieux de terrain doivent couvrir beaucoup de terrain, il faut donc être intelligent, anticiper et bien communiquer. Il ne semblait jamais paniquer. »

Le New York City FC a finalement terminé deuxième de la conférence, se qualifiant pour les séries éliminatoires, une étape importante pour une jeune équipe. Cependant, ils ont été éliminés 7-0 au total par Toronto au premier tour. Cinq jours après le match retour, une défaite désastreuse 5-0 à domicile, le groupe de supporters Third Rail a décerné à Iraola le « Unsung Hero Award » en reconnaissance de ses contributions cette saison.

« Certains joueurs travaillent très dur pour l'équipe mais ne sont jamais mentionnés, et ces personnes sont vraiment spéciales car elles se sacrifient pour l'équipe », a déclaré Vieira à l'audience lors de la fête de fin de saison du club de supporters au Playwright Pub, près de l'Empire State Building. « Iraola est l'incarnation parfaite d'un joueur d'équipe. »

Une semaine plus tard, Iraola a annoncé sa retraite. À ce moment-là, il avait un plan, et il s'est avéré par la suite être un énorme succès.

Il est retourné à Antiguoko, son club d'enfance, pour commencer sa carrière d'entraîneur.

Le match de ce soir contre Wrexham au Yankee Stadium le ramène à l'endroit où ses ambitions ont pris racine – de l'AEL Limassol à Chypre, à Mirandés et au Rayo Vallecano dans les ligues espagnoles, puis à Bournemouth sur la côte sud de l'Angleterre, pour finalement le mener à l'un des postes les plus importants du football mondial.

Traduit par IA.

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