Qui est le plus grand joueur de l'histoire de Manchester United ? The Athletic a demandé à Andy Mitten de compiler son top 25 des meilleurs joueurs de tous les temps, et nous les révélerons dans l'ordre inverse cet été.

Il sait que tout le monde ne sera pas d'accord avec cette liste, mais il a pris en compte de nombreux facteurs. Vous pouvez faire défiler jusqu'en bas de cet article pour voir les autres joueurs de la liste.

Ronaldo est sans doute le plus grand footballeur de tous les temps, ayant disputé 1099 matchs en club au cours de sa carrière (et ce n'est pas fini), dont 346 pour Manchester United, marquant 145 buts.

En 2008, Ronaldo était le joueur le plus talentueux de l'équipe de Manchester United qui a atteint le sommet du football mondial. Un an plus tard, il a rejoint le Real Madrid pour 80 millions de livres sterling (alors 150 millions de dollars), un montant de transfert qui reste le revenu de transfert le plus élevé de Manchester United 17 ans plus tard. L'attaquant portugais a rejoint Manchester United en provenance du Sporting CP en 2003, après avoir excellé lors d'un match amical de pré-saison à Lisbonne, et a remporté neuf trophées pendant son séjour en Angleterre.

Il est devenu le premier joueur de Manchester United à remporter le Ballon d'Or depuis la sainte trinité de George Best, Denis Law et Bobby Charlton dans les années 1960. En 2008, il a été nommé FIFA World Player of the Year, et lors de la saison 2007-08, il a reçu le titre de UEFA Club Footballer of the Year en tant que meilleur buteur de la Ligue des Champions. Alors que son talent éclatait au grand jour, Ronaldo a été nommé consécutivement Joueur de l'année de la Premier League en 2006-07 et 2007-08, avec 31 buts en championnat et 42 buts toutes compétitions confondues lors de la saison 2007-08, ce qui lui a valu le Soulier d'Or.

Aucun autre joueur de Manchester United n'a été nommé deux fois Footballeur de l'année par la Football Writers' Association. En 2007, Ronaldo est devenu le premier joueur à remporter quatre récompenses en une seule saison : FWA Footballer of the Year, PFA Players' Player of the Year, PFA Young Player of the Year et Fans' Player of the Year.

Dans les pas de David Beckham, Ronaldo est devenu un héros de l'équipe et une icône commerciale très influente, renforçant encore l'influence mondiale de Manchester United. Il pouvait marquer des buts que d'autres joueurs ne pouvaient pas, souvent lors de matchs cruciaux de la Ligue des Champions. Lors du match de 2009 contre Porto, Manchester United a fait match nul 2-2 lors du match aller à Old Trafford. Lors du match retour, Ronaldo a déclenché un tir de classe mondiale depuis très loin, et ses coéquipiers étaient perplexes quant à la raison pour laquelle il avait choisi de tirer. Le ballon a finalement trouvé le chemin des filets, et Manchester United s'est qualifié.

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— Compte officiel de l'UEFA Champions League (@ChampionsLeague) 29 janvier 2021

« Sir Alex Ferguson a regardé Ronaldo ce soir-là avec admiration », a déclaré son coéquipier Patrice Evra en parlant de son ancien entraîneur. « Je l'ai observé dans le vestiaire ce soir-là, et je pouvais voir qu'il réalisait qu'il avait le meilleur joueur du monde dans son équipe. Cristiano lui-même le savait, cette confiance, cette certitude, était une partie très importante de sa personnalité. »

La saison précédente, il avait marqué le plus beau coup de tête de sa carrière à l'extérieur contre la Roma. Ce soir-là, le chant emblématique des fans a commencé à se répandre : « Viva Ronaldo ! Il court sur l'aile, entendez United chanter, Viva Ronaldo ! »

Lorsqu'il a rejoint Manchester United pour la première fois, Ronaldo a passé beaucoup de temps à développer son physique et à apprendre des compétences.

« La plupart du temps, il passait 20 minutes à amuser tout le monde avec ses figures », a écrit Gary Neville dans son autobiographie. « Ses mouvements étaient si brillants que je ne pouvais même pas dire comment il les faisait – comme faire semblant de vous botter le ballon au visage, et quand vous esquiviez instinctivement, il ramenait le ballon à ses pieds, vous faisant passer pour un idiot. Il aimait le football, il aimait ce sport. »

« Le niveau d'entraînement ne cessait d'augmenter », a déclaré Evra, parlant de Ronaldo et de l'ascension de Manchester United. « Ronaldo a fait des mouvements que nous n'avions jamais vus auparavant. Ferguson a changé la compréhension du football de Ronaldo. Avant, Ronaldo ne pensait qu'aux statistiques, aux buts et aux passes décisives, mais Ferguson l'a fait réfléchir davantage à l'équipe. Je me souviens de Ferguson disant à Ronaldo lors d'une réunion d'équipe d'arrêter de faire ces figures de cirque. Il a dit à Ronaldo que s'il supprimait ces mouvements superflus, il serait capable de marquer à chaque match. Ferguson l'a transformé en un buteur mortel et l'a aidé à devenir un vrai homme. »

Lorsqu'il a pris sa retraite en 2013, Ferguson pensait qu'il n'y avait alors que deux joueurs « de classe mondiale » dans le football : Ronaldo et Lionel Messi. Alors, malgré son incroyable talent, comment Ronaldo a-t-il exactement atteint ce niveau ?

« Cristiano retournait à la salle de sport pour faire de l'entraînement de force des jambes », a déclaré Mike Clegg, préparateur physique de Manchester United. « Ensuite, il rentrait chez lui, mangeait des repas corrects, nageait et dormait. Je parie qu'il rêvait même de football, et le lendemain matin, il était de retour sur le terrain d'entraînement. Il a maintenu cela pendant cinq ou six ans, et toute cette accumulation a fait de lui le joueur qui pouvait être vendu pour 80 millions de livres sterling. »

Les fans de Manchester United chantaient également : « Il peut jouer à gauche, il peut jouer à droite, le garçon nommé Ronaldo, il fait passer toute l'Angleterre pour une pale figure. » Avec l'infatigable Wayne Rooney et Diego Carlos ? Non, Carlos Tevez l'assistant, il avait une foule de coéquipiers incroyablement talentueux autour de lui.

S'il n'avait pas poursuivi son rêve de rejoindre le Real Madrid et était resté à Manchester United, le jeune homme de Madère aurait pu figurer en tête de cette liste et devenir le plus grand joueur de l'histoire du club.

Lorsqu'il est parti, il avait déjà remporté trois titres de Premier League et une Ligue des Champions, bien qu'il ait manqué le troisième penalty de Manchester United lors de la finale de Moscou et ait pleuré sur le terrain. Il avait également manqué un penalty en demi-finale de la Ligue des Champions contre Barcelone en route vers la finale en 2008. Il voulait partir après la finale contre Chelsea, mais Ferguson l'a convaincu de rester une année de plus, après quoi il a remporté trophée après trophée au Real Madrid.

Ronaldo a ensuite déménagé à la Juventus et des rumeurs le disaient rejoindre Manchester City, avant de finalement retourner à Manchester United en septembre 2021, à la grande joie des fans de United. Cependant, le personnel d'entraîneurs du club a estimé qu'ils devaient abandonner tout leur plan tactique de la saison pour s'adapter à Ronaldo.

Les fans espéraient qu'il serait un signe d'un avenir meilleur pour l'équipe après les bouleversements de l'ère post-Ferguson, un joueur clé qui pourrait aider Manchester United à remonter de la deuxième place au sommet – en quelques semaines, la folie Ronaldo a balayé tout le club.

« Nous ne voulions absolument pas qu'il aille à Manchester City », a déclaré l'entraîneur Ole Gunnar Solskjaer à The Athletic. « En septembre 2021, nous avons gagné quatre matchs et fait un match nul, et nous étions en tête du championnat. Cristiano est arrivé, et Raphaël Varane et Jadon Sancho ont également rejoint. Ensuite, nous avons signé Cristiano, passant à l'étape suivante. À l'époque, cela semblait être la bonne décision. Bien que les résultats n'aient pas été idéaux, c'était un choix logique à l'époque. Il pouvait rejoindre et jouait toujours à un niveau élevé. »

Il a marqué 24 buts lors de sa première saison de retour, mais on avait parfois l'impression que les comptes de réseaux sociaux de Manchester United étaient obligés de publier quelque chose sur Ronaldo chaque jour, quel que soit le caractère anodin du contenu.

Sur le terrain, alors que la plupart de ses coéquipiers sous-performaient, Ronaldo a toujours été performant. Solskjaer a finalement été limogé. L'entraîneur intérimaire Ralf Rangnick, puis Erik ten Hag, ont publiquement et en douceur souligné les points positifs, exprimant le désir de travailler avec Ronaldo, mais l'attaquant est finalement parti en novembre 2022.

Se concentrer trop sur le deuxième passage de Ronaldo à Manchester United détourne l'attention de sa glorieuse première période au club – la période où il est devenu un joueur de classe mondiale. De nombreux coéquipiers ont dit qu'il était le joueur le plus talentueux avec lequel ils aient jamais joué, et de nombreux fans croient qu'il était le meilleur joueur de Manchester United qu'ils aient jamais vu. Viva Ronaldo, bien mérité.

Traduit par IA.

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