« Le football est un sport capricieux, n’est-ce pas ? Un jour, vous soulevez le trophée de la Premier League, le lendemain, vous cherchez un nouveau rôle ailleurs », déclare Aaron Briggs. Il a vécu cette dure réalité de première main lorsqu’il a été limogé par Liverpool deux jours avant la fin de l’année. Pour une équipe qui n’arrêtait pas d’encaisser des buts sur coups de pied arrêtés, il était peu probable que l’entraîneur des coups de pied arrêtés reçoive des vœux de fin d’année.

Il a fallu 20 ans à Briggs, 39 ans, pour intégrer le personnel d’encadrement d’un géant européen. Il a commencé à Blackpool, travaillant gratuitement, tenant un parapluie incliné pour filmer les matchs et se protéger de la pluie.

En 2008, Preston North End l’a officiellement recruté. Trois ans plus tard, il a rejoint Manchester City, progressant au sein de leur système de formation avant de servir d’analyste de match pour l’équipe première de Pep Guardiola lors des saisons 2018-19 et 2019-20.

En 2020, il a rejoint Monaco, d’abord comme analyste avant de passer à un rôle d’entraîneur et de devenir plus tard Responsable de la Méthodologie du club. En 2022, il a rejoint Wolfsburg, en tant qu’entraîneur adjoint de Niko Kovač pendant deux saisons.

Sa trajectoire ascendante était claire. En juin 2024, il a reçu une invitation pour un appel FaceTime avec l’entraîneur de Liverpool, Arne Slot. Après l’appel, il a été ajouté au personnel d’encadrement de l’équipe première à Melwood en tant qu’entraîneur de développement individuel.

Bien que Liverpool ait commencé à recruter pour un entraîneur des coups de pied arrêtés en mai, Briggs avait déjà accepté d’assumer cette responsabilité en plus de son rôle principal lorsqu’il est arrivé à Philadelphie pour la tournée de pré-saison aux États-Unis. Il a été jugé que son expérience analytique serait bien adaptée à cette nouvelle tâche.

« En tant qu’entraîneur adjoint, vous essayez d’aider où vous le pouvez, alors je me suis dit : « Pourquoi pas ? » », dit Briggs.

« Je savais l’engagement que cela impliquait parce que j’avais vu le travail quotidien de Nico Jover à Man City. Il faut regarder beaucoup de matchs adverses, étudier chaque reprise et chaque coup de pied arrêté pour sa propre équipe, et aussi regarder d’autres équipes pour s’inspirer. Les analystes travaillent un nombre incroyable d’heures chaque semaine. Il faut vraiment aimer ça, sinon on ne peut tout simplement pas le faire. Je savais que cela allait dévorer ma vie, et ça l’a fait. »

La première année s’est déroulée sans accroc. Liverpool a rencontré peu d’opposition et a remporté le titre de Premier League tôt. Bien que leurs performances sur coups de pied arrêtés aient été moyennes, ils n’ont encaissé leur premier but sur coup de pied arrêté qu’en seconde moitié de saison.

Le jour où ils ont décroché le titre avec une victoire 5-1 sur Tottenham Hotspur, Slot l’a même fait marcher sur le terrain avec l’équipe pour recevoir les applaudissements des fans. Micky van de Ven lui a ensuite tapé sur l’épaule. Briggs avait aidé Kovač à faire passer Van de Ven de l’arrière gauche au défenseur central à Wolfsburg.

« Il m’a donné son maillot et m’a dit : « Merci pour tout ce que tu as fait. » Grâce à ce respect et à notre relation, cela a beaucoup compté pour moi. »

Avec une médaille de champion en main, Briggs était plein de confiance. Ce qui le rendait encore plus optimiste, c’est que Liverpool lui a demandé d’assumer l’entière responsabilité des coups de pied arrêtés la saison suivante.

Mais lors de la deuxième saison, tout a commencé à péricliter. Liverpool a encaissé 12 buts sur coups de pied arrêtés en Premier League, tout en n’en marquant que trois. Slot s’est plaint publiquement de ce bilan à plusieurs reprises après les matchs.

En novembre, Slot a qualifié cela de « presque ridicule ». En décembre, après que Leeds United ait égalisé à la 96e minute, il a déclaré sans ambages qu’il était « très agacé » par la situation.

« En tant qu’entraîneur adjoint à Wolfsburg et à Monaco, j’étais habitué à être sous les feux des projecteurs, mais le travail sur les coups de pied arrêtés a la particularité d’être très, très quantifiable, noir sur blanc », explique Briggs.

« Cet été-là, j’ai accepté ce poste à temps plein, persuadé de pouvoir faire la différence. J’y ai mis tout mon cœur et toute mon âme, y consacrant le plus de temps possible.

« Le club faisait aussi de son mieux pour aider, donc je ne portais pas ce fardeau seul. L’équipe d’analyse a été d’une grande aide. Nous ne regardions pas les choses se dégrader. Nous avions des réunions et communiquions avec les joueurs et le personnel d’encadrement. J’allais plus loin, examinant toutes les occasions que nous avions concédées et la façon dont ces buts étaient survenus. Est-ce que je plaçais les mauvaises personnes aux mauvais postes ? La configuration était-elle problématique ? Mais il s’agissait surtout de deuxièmes et troisièmes ballons, donc le problème ne venait pas de la configuration initiale.

« Nous avons parlé aux joueurs clés, et j’ai beaucoup discuté avec Van Dijk. Il était frustré. Moi aussi, le club aussi, et les supporters aussi. Nous nous aidions tous les uns les autres, essayant tout pour corriger cela. »

Trouver une solution n’a pas été facile. La plupart des buts encaissés ne provenaient pas du premier duel, mais des phases suivantes. Slot a également mentionné un élément de chance en comparant les données des buts attendus. Les graphiques ci-dessous montrent Liverpool passer du milieu de tableau à l’une des équipes les plus faibles sur coups de pied arrêtés, tant en attaque qu’en défense.

Encore plus déroutantes étaient leurs statistiques de coups de pied arrêtés en Ligue des Champions : 5 buts marqués, 0 encaissé, et pourtant ils se classaient septièmes de toute la compétition.

« J’aimerais pouvoir vous dire pourquoi. Au final, ces données de la Ligue des Champions m’ont presque davantage agacé. »

Pendant la saison du championnat, Briggs avait conçu une routine de corner qui avait aidé Salah à marquer contre Manchester City à l’Etihad Stadium. Plusieurs joueurs de couverture dégageaient le chemin, et le ballon était rejoué à Salah, un mouvement qui avait été entièrement répété à l’entraînement la veille.

Après un mauvais début de saison précédente, il a brièvement pensé que les choses s’amélioraient en novembre, lorsque la tête de Van Dijk depuis une position similaire à l’Etihad Stadium a permis à Liverpool d’égaliser contre Manchester City. Cependant, Andy Robertson a été jugé hors-jeu de manière controversée pour avoir gêné le gardien Donnarumma. Par la suite, Manchester City a marqué avec un tir dévié de 30 mètres en temps additionnel de la première mi-temps, une attaque qui a également été comptée comme un corner concédé car ils avaient d’abord joué un corner court.

« Ce fut un moment difficile. Ce hors-jeu était ambigu, et on ne peut s’empêcher de penser que, peut-être, si le résultat avait été différent, la trajectoire de la saison aurait changé, peut-être que les statistiques des corners auraient commencé à rouler. Mais à ce niveau, les marges sont vraiment très faibles. »

« Quand j’y ai mis toute mon énergie, mais que je n’ai pas obtenu de bons résultats, ce fut difficile. Avec le recul, ce ne fut pas un succès pour le club ni pour moi-même, mais je ne le regrette pas.

« J’ai eu la chance de faire partie de cette équipe championne de Premier League et de participer à la célébration en bus à impériale à Liverpool avec des centaines de milliers de supporters. J’espérais sincèrement que la deuxième année serait meilleure, mais tout le monde travaillait dur, donc je n’ai pas eu l’impression de porter ce fardeau seul.

« Il n’y a pas eu de brouille entre nous. Arne a été très compréhensif, et j’ai parlé avec lui il y a quelques semaines. La séparation s’est faite à l’amiable. Malheureusement, les statistiques sont les statistiques, et cela fait partie du football. »

Grant Downie, ancien responsable de la performance à Manchester City, a été le mentor de Briggs, et son calme a également apporté un grand réconfort à Briggs durant ces moments difficiles.

Alors que les entraîneurs de coups de pied arrêtés ont gagné en attention ces dernières années, notamment après la montée en puissance de Jover sous Arteta, c’était aussi le rôle le plus public que Briggs ait connu.

« Il s’est considérablement amélioré sous de nombreux aspects », dit Briggs à propos de Jover, « Il prête une attention méticuleuse aux détails dans chaque aspect des coups de pied arrêtés, y compris le timing et le mouvement. Le coup de pied arrêté lui-même se termine rapidement, mais ce qui se passe avant, pendant et après que le ballon est joué est crucial. La façon dont il décompose ces éléments est impressionnante.

« Je ne suis pas du tout surpris par ce qu’il a accompli, car il a véritablement investi d’innombrables heures pour y parvenir. Il réfléchit toujours et évolue constamment. Même au cours des deux dernières saisons, leur approche a quelque peu changé. »

En tant que Mancunien, Briggs a rejoint Manchester City en 2011, au moment où le club devenait une superpuissance. À l’académie, il a travaillé avec une génération de joueurs qui allaient plus tard devenir célèbres, dont Brahim Díaz, Foden, Sancho et Frimpong.

En 2018, il était devenu chef du département d’analyse des U23 et assistait à toutes les séances d’entraînement. Puis, un appel téléphonique a changé sa vie.

« J’étais en train d’organiser une séance d’entraînement et j’ai soudainement reçu un appel des RH. Je me suis dit : « Oh non » », raconte Briggs en riant.

« C’était tout le contraire. Il y avait un poste vacant, et c’était celui de responsable de l’analyse de l’équipe première. J’ai ensuite reçu un autre appel me disant que je devais aller rencontrer Mikel Arteta cet après-midi-là.

« Nous avons discuté dans son bureau pendant une heure, de tout, de tout ce qui touche au football. L’analyse, les processus, principalement pour voir si je leur convenais bien. Il a commencé à parler très en profondeur des défenseurs centraux et des lignes défensives hautes. Le positionnement du corps, les déclencheurs lorsque l’adversaire reçoit le ballon, la flexion du genou, quand commencer à se replacer, allant même jusqu’à analyser un joueur à 40 mètres du ballon avec autant de détails. C’est le niveau de détail qu’il voulait.

« Je me souviens être sorti de cette pièce avec une seule pensée en tête : « Waouh, c’est un niveau complètement différent. » »

Et ce n’était pas la fin. Il a ensuite franchi une porte menant au bureau de l’entraîneur, et la deuxième manche a commencé. Cette fois, Arteta et Guardiola ont discuté de football pendant trente minutes supplémentaires.

« Je pensais comprendre le football. En fait, je ne comprenais rien. C’était comme retourner à l’école. »

À la fin de la journée, Briggs a reçu un appel l’informant qu’il avait été embauché, et le travail a commencé immédiatement. Arteta voulait qu’il travaille en étroite collaboration avec lui, en se concentrant spécifiquement sur le développement individuel.

« Il est très solidaire de son personnel, mais aussi très exigeant. Sa communication est directe et percutante. Mais le système d’académie est multidisciplinaire par nature, donc j’ai vu comment ces éléments se connectaient, ce qui est exactement ce qu’il aimait.

« Mikel absorbait constamment tout ce qu’il pouvait apprendre. C’était une éponge. On savait alors qu’il deviendrait un jour entraîneur-chef ; c’était clair. Il était plein d’enthousiasme et de passion chaque jour, sans aucun jour de congé. Il avançait toujours avec un but, et cela élevait les standards dans tous les départements. »

Briggs a été le témoin privilégié de deux des entraîneurs les plus influents de cette époque, mais ce qui l’a le plus impressionné, c’est l’éthique de travail de Guardiola.

« Nous produisions des vidéos et des rapports écrits très approfondis et détaillés sur l’adversaire. Chaque phase, la construction exacte qu’il demandait, les rediffusions vidéo annotées – tout était produit. Nous avions deux personnes à temps plein dédiées à cela. Mais il allait quand même regarder lui-même trois ou quatre matchs adverses.

« Je me disais : « Pourquoi fait-il cela ? » Puis j’ai compris, car j’ai vu à quel point ses ajustements à la mi-temps étaient puissants. Il avait répété d’innombrables scénarios avant le match, donc à la mi-temps, il avait déjà des idées sur la façon de changer les choses. Il devait d’abord parcourir tout le processus dans sa tête, afin qu’à la mi-temps, il puisse prendre une décision instantanément, « boum ». Il avait déjà tout joué dans sa tête. Je ne sais pas s’il l’écrivait, mais beaucoup des choses qu’il proposait à la mi-temps étaient incroyables. »

En 2020, Briggs a déménagé à Monaco. Lawrence Stewart, qui entraîne maintenant Chelsea, l’a embauché comme entraîneur d’analyse pour mieux intégrer la vidéo et l’entraînement. Ce rôle est courant maintenant mais en était à ses débuts à l’époque. Cela signifiait qu’il travaillerait avec les joueurs pour affiner les détails techniques individuels, une expérience qu’il a ensuite apportée à Wolfsburg, aidant Maxence Lacroix à s’améliorer.

« Il a toujours été très motivé, voulant jouer au plus haut niveau, donc je ne suis pas du tout surpris qu’il soit allé à Chelsea et qu’il ait intégré l’équipe de France. Il a toujours eu une confiance très calme : « Je vais le faire, je vais m’améliorer, et ensuite j’y arriverai. » »

« J’ai parlé avec lui l’autre jour, et il veut toujours continuer à s’améliorer. Il n’a pas l’impression d’avoir encore réussi. Il se demande toujours si la préparation d’avant-match et l’alimentation peuvent être optimisées davantage. Il examine toujours ces choses. »

À Liverpool, Briggs était responsable du développement individuel. Il travaillait souvent avec des joueurs comme Rheon Obuomoha, qui ne faisaient souvent pas partie de l’équipe le jour du match mais qui avaient quand même besoin de programmes adaptés pour maintenir leur forme physique. Il était également chargé d’aider les joueurs blessés à réintégrer l’équipe.

« Le personnel d’encadrement a divisé les joueurs en groupes. Arne dirigeait le groupe des capitaines, et chacun d’entre nous prenait six ou sept joueurs. Chaque joueur avait un point de contact toutes les deux à trois semaines. Il pouvait s’agir d’analyse, ou de travail supplémentaire sur le terrain d’entraînement, ou d’entraînement en groupe/individuel après les séances régulières.

« Konaté était l’un des joueurs avec qui j’ai travaillé, et il était très engagé dans le développement individuel. C’est courant chez les joueurs maintenant, car cela les concerne directement, tout le monde veut s’améliorer, mais chacun apprend différemment. Certains grands joueurs adorent regarder les analyses, comme Vincent Kompany à l’époque de Manchester City, mais d’autres ont besoin d’apprendre sur le terrain. La clé est de comprendre comment ils peuvent comprendre, car tout le monde ne s’épanouit pas dans un cadre de classe. »

Après avoir quitté Liverpool, Briggs est retourné au département Football Insights de l’UEFA, où il a observé les finales de quatre compétitions de l’UEFA en direct sur 12 jours, et a collaboré avec des entraîneurs tels que Postecoglou, Ten Hag, Terzic, Sean Dyche et Rui Faria pour produire du matériel de formation pour entraîneurs.

« Postecoglou est un personnage très intéressant. Il aime sortir des sentiers battus. Il a dit : « Regardez ma prochaine équipe, je ferai encore quelque chose de différent. » Il y pensait déjà à l’époque. Terzic est très intéressé par la technologie, l’IA et la façon de mesurer son modèle de jeu.

« Ce que j’ai appris, c’est qu’ils s’en tiennent tous à leur identité unique. C’est là où ils sont les meilleurs, alors ils s’y tiennent. C’est aussi un rappel pour les entraîneurs. On ne peut pas simplement copier les autres. Il faut être différent tout en offrant quelque chose de haut niveau. »

Briggs a depuis été en contact avec des équipes techniques de plusieurs clubs, mais il attend toujours la bonne opportunité, que ce soit en tant qu’entraîneur individuel, entraîneur adjoint ou dans un rôle technique.

« J’ai beaucoup réfléchi à ma carrière jusqu’à présent, à ce qui s’est bien passé et à ce qui aurait pu être mieux. J’ai préparé des documents sur le développement individuel, les modèles de jeu, les structures du personnel d’encadrement, la répartition des responsabilités et les méthodes les plus efficaces. »

Briggs ne veut pas être défini par ses six derniers mois difficiles à Anfield, et il espère apporter ses 20 ans d’expérience à son prochain club.

Traduit par IA.

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