Bellerín recuerda que, cuando tenía 18 años, Arteta lo llamó para conversar, aconsejándole sobre la gestión financiera, y también fue la primera vez que se sintió valorado.

"Cuando llegué esa tarde, él estaba sentado con un asesor financiero, y comenzaron a preguntar: '¿Cuánto gastas en esto?' '¿Cuánto gastas en aquello?' Yo era muy joven, recién empezaba a ganar dinero, y también a gastarlo: comprando ropa, comprando coches, todas esas cosas que hacemos cuando aún no somos muy sensatos. Reporté cifras muy bajas, sintiéndome avergonzado, pero me fui con una lección, que fue la humildad y el cuidado.

"Arteta fue la primera persona en hacerme sentir importante para él, en hacerme sentir valorado. Él se preocupa genuinamente por ti, aunque no sea con un abrazo. Le dije: 'Gracias'. Él dijo: 'Me alegraré si algún día puedes tratar a un compañero de la misma manera'. Siempre he intentado transmitir el impacto que él me dejó, para que los jugadores jóvenes se sientan atendidos. Esto realmente refleja el carácter de Arteta".

Más de una década después, estas experiencias, muchas de las cuales ocurrieron en Londres, han forjado a Bellerín. Arteta y Bellerín se llevan 13 años; eran compañeros de equipo entonces, y ahora son entrenador y jugador, respectivamente. La inversión de roles no siempre fue fácil. El miércoles serán oponentes. Ese amistoso de pretemporada se jugará en el Aviva Stadium, no en el Emirates, pero sigue siendo especial para Bellerín. El lateral derecho del Real Betis, ahora de 31 años, nunca se ha enfrentado a su antiguo club. La única oportunidad fue durante su cesión en el Sporting de Gijón, pero luego sufrió una lesión de rodilla – el momento fue demasiado coincidente, haciéndole dudar si fue psicológico. Ahora, el Arsenal de Arteta es campeón de la Premier League.

"Tengo un amor increíble por este club", dice, sentado en un sofá a 30 millas al oeste de Dublín, aún con su ropa de entrenamiento. Habla apasionadamente de Gnabry, Cazorla y Nacho Monreal. También recuerda cómo Tomáš Rosický le enseñó pacientemente a sacar ventaja en los entrenamientos, una experiencia que ahora utiliza con el extremo de 19 años José Antonio Morante. Además de fútbol, habla de la vida, de la gente, de la política, de alzar la voz y negarse a callar: no porque quiera hacerlo deliberadamente, ni porque crea que realmente cambiará algo, sino porque así es él, y es su carácter.

Habla de sus puntos de vista sobre la industria, admitiendo que a menudo le hace "hervir la sangre" y que el fútbol se ha convertido en "la mayor representación de la codicia". Habla de presión y abuso. Pero también habla de cuánto ama el deporte, de que, sin importar cuántas otras etiquetas lleve, siempre es futbolista, y siempre lo ha sido. Dice que es "adicto" al fútbol, completamente inmerso en él, y que merece estar donde está. Esta vez, sin embargo, habla principalmente del Arsenal, con calidez en cada palabra.

"Todavía hay muchos jugadores allí que crecieron conmigo: Saka, White, el entrenador, el cuerpo técnico, el personal. Para mí, todavía se siente como una gran familia. Mi gratitud y afecto por ellos son muy profundos. Me convertí en jugador profesional allí. Estoy convencido de que mi forma de vida, mi forma de pensar, mi conciencia y todo lo que me conforma, ya estaban dentro de mí, solo necesitaban un lugar para expresarse. Londres me dio ese espacio para explorar mi mundo, para madurar. Algunos lugares podrían coartarte, pero Londres me permitió expandirme, explorar la vida".

A los 16 años, se mudó a una casa alquilada en Twickenham, Enfield, en la zona de Ridgeway. Donna y John, y sus hijos Tia y Ben, lo acogieron. Bellerín venía de Barcelona, acompañado por Jon Toral – habían sido compañeros de equipo desde los ocho años, y Toral, quien jugó en India la temporada pasada, también abrazó ese nuevo mundo con él. "El asado dominical era una tradición. No entendía por qué solo podías tener una comida el domingo, y el resto se recalentaba al día siguiente. Ese 'viaje' fue interesante: la última vez que estuve en Londres, fui a un pub buscando un asado dominical... resultó que el lugar se había vuelto completamente vegano. Kentish Town. Gran parte de mi personalidad viene de Inglaterra".

"Liam Brady, el director de la academia, nos dio a Jon y a mí lo primero: una tarjeta Oyster. Jon ponía Sky Sports, veía todos los partidos, luego dardos, luego snooker. Ganábamos 400 euros al mes, pero la sensación de independencia era fuerte. Le preguntaba a Donna: '¿Adónde puedo ir?' Camden, Covent Garden... jugar al billar en Brixton. No estábamos sobreprotegidos, ni tampoco estábamos completamente a nuestra suerte. Para entrenar, teníamos que coger dos autobuses y el metro. Durante más de 12 años, viví en varios lugares diferentes. Durante la pandemia, viví en una granja del siglo XVII en St Albans, con la única entrada siendo un camino de tierra".

"Tenía muchas ganas de ir a su desfile por el título, pero teníamos un partido entonces. También estuve allí durante ese momento de transición en el primer año de Arteta como entrenador. Pero ganamos la FA Cup, ese fue un momento crucial. Después de que ganaron el título, mucha gente me envió mensajes, lo que me hizo muy feliz y me hizo sentir que era parte de ello. Conozco a mucha gente, y todos apoyamos al Arsenal. Esa sensación fue como una liberación, un alivio después de esperar tanto tiempo".

"También hablé con Nacho Monreal y Cazorla: ojalá los tres pudiéramos ir juntos a un partido. Todos estábamos en un pequeño círculo con Arteta. Sabíamos que un día el Arsenal ganaría la liga bajo Arteta. En los entrenamientos, él preguntaba: '¿Cómo lo hacéis en Barcelona? Yo lo haría así...' Más tarde, trabajé con él como su jugador durante un año y medio, y puedo decir que el 80% de mi comprensión futbolística proviene de la mentalidad de Arteta. Su visión es completamente diferente. Tiene comprensión, observación, puede ver patrones tácticos, y su lenguaje es muy singular. Incluso puedo decir que añadió algunos años a mi carrera. La forma en que juego ahora es completamente diferente a cuando tenía 19 años. Esto no es solo experiencia, sino también muchas cosas que aprendí de Arteta: cómo ayudar a los compañeros, cómo crear una ventaja en mi propia área. Dios mío, le debo demasiado a Arteta".

"Es una relación extraña, pasar de compañeros de equipo a entrenador y jugador", Bellerín hace una pausa y dice, "no estoy seguro de cómo manejamos esa transición en ese momento. Pero cara a cara, siempre recordamos el pasado, así que podíamos hablar con honestidad. Había decidido que tenía que irme, pero no fue una sola conversación; fueron muchas discusiones a lo largo de un año entero. Le tengo una gran admiración. El Real Betis también apareció cuando lo necesitaba".

¿Por qué lo necesitabas? Guarda silencio un momento. "No hay una razón específica. Algunas cosas pasaron, pero no una en particular; fue más bien una desconexión, que me hizo sentir que ya no podía ayudar al club, y el club ya no podía ayudarme a mí. Lo manejamos de la manera más amistosa posible. Quizás necesitaba estar más cerca de mis raíces, más cerca de casa. Eso venía de mucho tiempo atrás. Dejar un club como el Arsenal da miedo, realmente, mucho miedo. Para ser honesto, es doloroso. Sabes muy bien que tu tiempo ha pasado, pero al fin y al cabo es tu casa. Has estado allí 10 años, has hecho amigos y has construido una vida... No sabes lo que hay al otro lado. Afortunadamente, tuve mucha suerte".

El Real Betis es especial para él; su abuela y su padre apoyan al club, al igual que la ciudad de Sevilla. Bellerín encontró allí su sentido de pertenencia. Desde ir en bicicleta a entrenar todos los días, hasta los cursos de escritura, el diseño de moda, el veganismo y el activismo ambiental, su compromiso con la sostenibilidad y su disposición a hablar sobre la masculinidad tóxica y la codicia del fútbol, todas estas cosas le dieron un lugar donde sentirse como en casa. Él dice: "Lo que más me impresionó fue el vestuario. Hay un sentido de 'igualdad' en las relaciones con otros miembros del personal. Nunca he sentido eso en otros clubes. Este es nuestro núcleo, lo que nos sostiene. También se alinea con mis valores. En Sevilla, encontré una ciudad que me abrazó, permitiéndome existir más allá del fútbol". En el aspecto futbolístico, él, el Real Betis y el Arsenal están todos bien. "Es bueno para ambos. Mira dónde está el Arsenal ahora. Hemos llegado a la Champions League y ganado una copa. Ahora estoy en buena forma. Esa decisión fue correcta en su momento. La final de la Champions League fue dolorosa, pero eso no debería eclipsar el progreso del Arsenal. Ahora están donde deben estar, y es un momento maravilloso. Poder enfrentarlos ahora, el mejor equipo de Europa, eso es fútbol profesional".

Traducido por IA.

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