サン紙によると、「秀才」バンフォードは、ハーバード大学へ行くよりもバーンリーやストークの寒い夜にプレーすることを選んだという。シェフィールド・ユナイテッドのストライカーである彼は、サッカー選手としてのキャリアを追求するため、アメリカで最も権威ある大学を諦めたことに後悔はしていない。

彼にとって、チャンピオンシップの過酷で肉体的な戦いは、経済学の学位よりも魅力的だった。

新シーズンの厳しいスタートを前に、32歳のバンフォードは、シェフィールド・ユナイテッドのファンに向けて昇格に関する明確なメッセージを送った。彼は「昇格するために、できることは何でもやります。ファンの方々には、これがチーム全体の目標であり、その方向へ進んでいきたいということを知ってほしい」と語った。

このフォワードは、名門大学を卒業した頭脳と、サッカー選手としてのタフな一面の両方を持ち合わせている。彼はかつて、アイビーリーグ校であるハーバード大学からの入学オファーを断った。しかし、冬の練習が最も厳しかったときでも、マサチューセッツの暖かい教室にいることを考えたことは一度もなかった。

3試合の週中にアメリカで勉強する方が魅力的ではないかと尋ねられたとき、バンフォードの答えは率直だった。

彼は「いや」と答えた。「あまり良い響きではないかもしれませんが、それは常に私の最終手段でした。世界最高の大学の一つに行きたくないなんて、少しばかげているように聞こえるかもしれませんが、物心ついた頃からプロサッカー選手になりたかったんです」

トップに到達するためには、非常に強いプロ意識が必要だ。バンフォードは、スポーツの夢を追いかけるために、両親とも約束をしなければならなかった。「Aレベルの成績を取り続けている限り、両親がサッカーをするのを応援してくれるという約束をいつも父と母と交わしていました。そして、私は良い成績を取りました。ええ、それが条件でした。18歳になるまで続ける必要がありました。でも、サッカーは常に私の夢でした」

そして今、その夢はプレミアリーグという約束の地に戻ることである。46節にも及ぶチャンピオンシップは長く過酷であり、世界のサッカー界で最も厳しいリーグの一つとして広く知られている。ゴールラインを越えるためには、卓越したスキルと高価な選手層だけでは到底足りない。昨年11月にシェフィールド・ユナイテッドに加入したバンフォードは、2部リーグの激しい競争を勝ち抜くために何が必要かを正確に知っている。

彼はこう説明した。「通常、負けを引き分けに、引き分けを勝利に変えられるチームです。たとえパフォーマンスが良くなくても、良い結果を出さなければなりません。ドレッシングルームには、全員の意見を一致させるために、数人の発言力のあるリーダーが必要です。また、全員が同じ方向を向くようにしなければなりません」

ストライカーにとって、ピッチ上での仕事は単純だ。ゴールを決めることだ。

このスター選手は、得点に関して非常にシンプルな哲学を持っている。それは、物事を考えすぎたり、完璧な戦術的青写真を待ったりすることではない。

バンフォードは語る。「ゴールポストの間、ペナルティスポットのゴールの脇に自分を置くべきだと思います。ゴールの中央で攻撃を終えるように努めるべきです。ただそこに立っているだけで、どれほど頻繁に正しい場所にいることになるか、驚くでしょうから」

このゴール前での賢い本能が、良いストライカーと素晴らしいストライカーの違いである。彼はこう付け加えた。「時にはボールが自分のところに転がってきますが、時にはそうではありません。しかし、正しい位置にいるだけでどれだけ多くの簡単なゴールが得られるか、驚くでしょう。その感覚は経験で培われるものだと思います」

現代サッカーはテクノロジーと複雑なデータに大きく依存している。コーチやアナリストは、ピッチ上でのあらゆる動きを分析するのに多くの時間を費やす。しかし、このストライカーは、明確で集中した状態を保つことを好む。「まず相手を見て、どこにチャンスがあるかを確認します。試合中は、1対1のスペースを探します。チャンスを分析し、もっとうまくできたこと、どこで間違ったのか、あるいはどの判断が不適切だったのかを見ます」

しかし、2021年にアンドラ戦でイングランド代表デビューを果たしたこの選手は、悪い試合をいつまでも心に残すべきではないことも知っている。

彼はこう付け加えた。「すべてをすぐに忘れてしまうような試合もあります。常に思い通りに行くとは限りませんから」

ピッチを離れた後、本当のバランスを見つけることも同様に重要だ。試合の精神的なプレッシャーは、選手に簡単に重くのしかかる。バンフォードは、サッカーを完全に脇に置くのはほとんど不可能だと認めている。「人生には他にも大切なことがあると思います。しばらくの間、サッカーのことを忘れさせてくれる他のこともあります。でも、サッカーのことを完全に忘れ去るのは本当に難しいです」

夏休みは短い休息しか与えてくれない。彼はこう付け加えた。「サッカーのことを考えずに本当にいられるのは、おそらくオフシーズンの最初の2週間だけです。その後は、プレシーズンの準備のことを考え始めるので、本当に時間があまりありません」

自分自身を調整するために、元ノッティンガム・フォレストのアカデミー選手は気晴らしを探す。彼はこう語った。「趣味を開発したり、時々気を紛らわせるようなことをしたりするのは役立つと思います」

AI翻訳。

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