Gli articoli dei media britannici presentano la situazione attuale dell'ex giocatore dell'accademia del Manchester United Riley, che ora gioca a calcio non professionistico.

Un martedì sera di fine agosto, Riley e i suoi compagni di squadra del Warrington Rylands si sono recati al F. C. R. Rebroath Community Stadium per una partita contro il Workington, nella settima divisione del calcio inglese.

I Rylands erano in vantaggio per 2-0 in Cumbria, ma dopo che due giocatori sono stati espulsi in una caotica partita della Northern Premier League Premier Division, hanno finito per perdere 3-2. 638 spettatori hanno assistito alla partita.

"Qualche anno fa, non avrei parlato per 24 ore dopo una sconfitta", ha detto Riley. La sua squadra ospiterà l'Hyde United nel primo turno di qualificazione della FA Cup sabato. "Ora, se perdiamo, non è comunque bello, ovviamente, ma c'è sempre la prossima partita".

Dieci anni fa, un diciannovenne Riley giocò come terzino sinistro per un Manchester United afflitto da infortuni in una partita di Europa League contro la squadra danese del Midtjylland all'Old Trafford, una partita che segnò anche l'esordio di Rashford con il club.

Da quando ha segnato una doppietta in quella vittoria per 5-1, Rashford ha collezionato oltre 400 presenze con il club e ha giocato 78 volte per l'Inghilterra; nel frattempo, Riley ha lasciato il Manchester United a 21 anni, avendo collezionato solo due presenze in prima squadra, e poi, afflitto da sfortunati infortuni, è gradualmente uscito dal sistema di lega. Durante la riabilitazione da un infortunio al club di League Two Walsall, ha iniziato a prepararsi per una nuova carriera. Ora a 29 anni, Riley gioca a calcio non professionistico mentre lavora come consulente finanziario, vendendo assicurazioni sulla vita, protezione del reddito, copertura per malattie gravi e assicurazioni per l'invalidità.

"Ho vissuto con McTominay per sei anni, e Rashford e io siamo cresciuti insieme nell'accademia", ha ricordato Riley. "Questi ragazzi sono come una famiglia per me. Certo, avrei voluto giocare più partite per il Manchester United, ma le cose non sono andate così.

"Non mi soffermo sul passato, sono solo felice che sia successo tutto. Ora ho aperto la porta al prossimo capitolo della mia vita. Anche la mia altra carriera sta progredendo costantemente e getterà buone basi per la mia vita futura."

Riley è cresciuto a Lytham, Lancashire, e si è unito al Manchester United all'età di 6 anni. Successivamente, ha giocato nella squadra U18 con Rashford, l'attuale centrocampista scozzese del Napoli McTominay, e l'attuale portiere inglese del Crystal Palace Dean Henderson.

Nel febbraio 2016, il diciannovenne Riley era un titolare nella squadra U21, e il diciottenne Rashford ha avuto una grande opportunità, con entrambi che hanno fatto il loro debutto sotto Van Gaal.

Tre giorni prima, Riley era subentrato dalla panchina in una vittoria per 3-0 nel quinto turno di FA Cup contro lo Shrewsbury. Lui e Rashford hanno poi iniziato insieme nella partita di Europa League degli ottavi di finale contro il Midtjylland. Il Manchester United aveva perso la gara di andata 2-1 in Danimarca, e con diversi giocatori chiave infortunati, la squadra rischiava l'eliminazione. L'attaccante inglese Rooney e il portiere De Gea, l'esterno Antonio Valencia e il difensore Chris Smalling erano tutti in cura.

"Il giorno prima della partita, Van Gaal ha scritto la formazione titolare sulla lavagna durante una riunione di squadra", ha ricordato Riley. Il giovane giocatore ha guardato attentamente, e la lista era piena di nomi familiari. Carrick, Blind, Juan Mata, Lingard, Depay... Joe Riley!

"Ho pensato: 'Oh mio Dio'. Era un sogno che si avverava."

La madre di Riley, Darren, e la sorella, Sophie, sedevano tra i 58.609 spettatori dell'Old Trafford, osservandolo giocare per 79 minuti.

Quando il numero 49 del Manchester United fu sostituito dal terzino sinistro argentino Rojo, che tornava dopo tre mesi di stop per una lussazione alla spalla, l'intero stadio si alzò ad applaudire. La squadra di Van Gaal vinceva 3-1 quella sera (4-3 complessivo) e poi segnò altri due gol per assicurarsi la qualificazione agli ottavi di finale di Europa League contro il Liverpool.

"Ho giocato davvero bene in quella partita, ma sentivo anche che avrebbe potuto essere la mia ultima partita in prima squadra perché giocatori come Rojo e Luke Shaw stavano gradualmente tornando dall'infortunio", ha detto.

Il presagio di Riley era corretto.

Rashford ha fatto diverse altre apparizioni per la squadra in quella stagione, inclusa la vittoria finale della FA Cup del Manchester United contro il Crystal Palace a Wembley; tuttavia, Riley non ha mai più giocato per la prima squadra.

Dopo che Van Gaal fu esonerato nel maggio 2016 e Mourinho prese il comando, Riley continuò ad allenarsi con la prima squadra e fu nominato capitano della squadra U23. Ma dal 2017, gli infortuni avevano iniziato a influenzare la sua carriera. Un infortunio al tendine del ginocchio ritardò il suo prestito allo Sheffield United, e quando finalmente arrivò a Bramall Lane, fu richiamato in anticipo a causa di una lussazione alla spalla. La carriera quindicennale di Riley al Manchester United terminò il 25 maggio 2018, due anni dopo il suo momento clou nella notte del Midtjylland.

A quel tempo, l'ex compagno di squadra dell'U18 Rashford si stava preparando per andare al Mondiale in Russia con l'Inghilterra, mentre Riley firmò un contratto biennale con il club di League One Bradford City. Nel 2017, era stato in prestito allo Sheffield United.

Riley rimase inattivo per 10 mesi a causa di un infortunio al legamento crociato durante i suoi due anni al Bradford City. Poco dopo essere approdato al Walsall nel 2022, fu afflitto da un persistente infortunio al piede, dopo aver trascorso due stagioni senza infortuni al club di League Two Carlisle United.

"Mi ci sono voluti sei mesi per scoprire cosa c'era che non andava al mio piede, e poi altri tre mesi per recuperare dopo l'intervento chirurgico", ha detto Riley.

Ha sfruttato bene quei nove mesi. Se gli infortuni lo avessero costretto al ritiro anticipato, Riley ha iniziato a pianificare la vita dopo il ritiro.

"Ho iniziato a dubitare di poter ancora giocare perché il mio piede mi faceva sempre male, ma nessuno riusciva a capire perché. Come si cura qualcosa se non si riesce a trovare il problema?"

Quando gli specialisti scoprirono finalmente che la causa erano frammenti ossei sciolti, Riley stava già imparando una nuova carriera nel settore dei servizi finanziari. Ora lavora per un'azienda a Salford, vicino a Manchester, dopo aver precedentemente giocato per Farsley Celtic e Tamworth, concludendo la sua carriera da calciatore a tempo pieno.

"Adoro il mio lavoro ora", ha detto Riley riguardo all'industria della protezione finanziaria.

"Il passaggio dal calcio a tempo pieno a quello a tempo parziale era qualcosa che io, come molti giocatori, temevo. Ma il mio lavoro è molto gratificante, e la scorsa estate mi sono unito al Warrington Rylands - amo davvero stare in questo club.

"Ho iniziato a studiare per le qualifiche di gestione patrimoniale per aiutare i clienti con investimenti e pensioni. Non voglio tornare al calcio a tempo pieno. Anche se si presentasse l'opportunità, sono andato troppo avanti nella preparazione della vita dopo il calcio."

La madre di Riley ora assiste anche alle partite del Warrington Rylands per tifare suo figlio, proprio come fece quella fredda sera di giovedì di febbraio all'Old Trafford anni fa.

"Sarò sempre grato al Manchester United", ha detto Riley. Lui e la sua compagna da sette anni, Elizabeth, sono fidanzati e intendono sposarsi nel sud della Francia la prossima estate.

"Il Manchester United mi ha reso quello che sono oggi, li devo ringraziare."

E Rashford? Si tiene ancora in contatto con il suo ex compagno di squadra dell'accademia?

"Non ho il numero di Marcus, quindi non ci mandiamo messaggi. Se lo incontrassi, non ho dubbi che tutto sarebbe come quando siamo cresciuti insieme."

"Ho visto Carrick in Portogallo quest'estate e abbiamo fatto una bella chiacchierata."

Sebbene Riley abbia iniziato una nuova vita, ha ancora un rimpianto riguardo al suo tempo al Manchester United.

Il giovane sostituto, che ha partecipato alla campagna vincente della FA Cup del 2016, ha detto che avrebbe dovuto chiedere al club una medaglia di vincitore.

"Se l'avessi chiesta, probabilmente l'avrei ottenuta", ha detto.

"Dato che non ero nella rosa finale, non sono andato a Wembley. Allora ero giovane e ingenuo, pensando che ci sarebbero state molte altre opportunità per le medaglie.

"Si è scoperto che ho giocato solo due partite con la prima squadra del Manchester United. Tuttavia, nessuno può togliermi quei ricordi."

Tradotto dall'IA.

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