Morgan Rogers è arrivato al Chelsea quest'estate per 117 milioni di sterline, diventando il calciatore inglese più costoso, ma il suo percorso calcistico è iniziato in un comune parco pubblico nelle West Midlands, secondo The Athletic.

Quasi 20 anni fa, in un parco gestito dal comune, con linee bianche sbiadite e porte logore, un ragazzo eccezionalmente dotato iniziò ad attirare l'attenzione. Le persone scoprirono rapidamente che Rogers, allora di 5 anni e in forza agli Halesowen Eagles U7 nella Stourbridge and District Junior League, era molto più abile dei suoi coetanei.

Brian Wilkes, veterano del club, ha ricordato: "Morgan era diverso dagli altri bambini. Era più forte, sapeva proteggere la palla e tirava molto bene. Se c'era una lotteria dei rigori, dovevamo mettere gli adulti in porta, altrimenti non sarebbe stato leale nei confronti degli altri bambini".

Foto di quell'anno documentano la sua prima vita calcistica. Una volta partecipò alla cerimonia annuale di premiazione degli Eagles indossando una cravatta rossa e blu, e a 6 anni indossava una tuta con "MR" stampato sul petto. Nella stagione 2009-10, vinse il maggior numero di premi "Man of the Match" e il premio di capocannoniere della squadra.

Wilkes ha detto: "Si è unito a noi nel 2008 e ha segnato 62 gol nella sua prima stagione. Anche a 20-30 metri dalla porta, riusciva a colpire la palla molto nettamente. L'allenatore lo spostò in difesa nella sua seconda stagione, e segnò comunque 42 gol".

Il punto di partenza di Rogers era Homer Hill, nella zona di Cradley a Halesowen, West Midlands, non lontano dalla Colley Lane Primary School, che frequentava. Da bambino, tifava per la squadra locale West Bromwich Albion, ma nel campo da gioco della scuola, imitava sempre il suo primo idolo calcistico, Cristiano Ronaldo, facendo dei passi in più.

The Hawthorns, lo stadio del West Bromwich Albion, dista solo pochi chilometri. È lo stadio di calcio più alto d'Inghilterra, a 168 metri sul livello del mare. Anche Homer Hill è in altura, rendendolo estremamente vulnerabile ai venti freddi in inverno, come forse illustrato da una foto di Rogers a 6 anni con un cappello di lana.

Stourbridge, a pochi chilometri da Homer Hill, è anche dove Jude Bellingham ha giocato per le squadre vicine nella sua giovinezza. Pauline Hickman, un'anziana impiegata degli Eagles, ha detto: "Ora sono buoni amici. L'autobus numero 9 va direttamente da Halesowen a Stourbridge, quindi durante i Mondiali, abbiamo soprannominato Morgan e Jude i 'Bus 9 Boys'".

Nessuno può confermare definitivamente se Rogers e Bellingham si siano mai affrontati in un derby Eagles contro Stourbridge. Bellingham fu ingaggiato dall'accademia del Birmingham City molto presto, mentre Rogers rimase con gli Eagles solo per due anni prima di essere invitato a unirsi all'accademia del West Bromwich Albion. Anche l'Aston Villa gli aveva esteso un invito all'epoca, ma alla fine scelse il West Bromwich Albion.

Mike Scott, allora allenatore del West Bromwich Albion, ha detto: "Era sempre un ragazzo intelligente e eloquente. Gli dicevamo spesso che sarebbe stato un buon allenatore perché capiva il gioco così bene e faceva sempre domande".

Scott, ora Responsabile del Settore Giovanile del Birmingham City, è stato uno dei tanti allenatori del West Bromwich Albion che hanno contribuito alla crescita di Rogers, testimoniando i suoi progressi dagli U9 fino ai 17 anni.

Scott ha detto: "È sempre stato considerato uno dei nostri migliori giocatori. Intorno ai 13 o 14 anni, il suo sviluppo fisico ha subito un rallentamento, ma poi tutto è scattato improvvisamente".

A 15 anni, mentre si preparava per i suoi GCSE, Rogers fu selezionato per la squadra Under 16 dell'Inghilterra e iniziò ad allenarsi con la prima squadra del West Bromwich Albion. A 16 anni, segnò due gol al suo debutto con il West Bromwich Albion Under 18 in trasferta contro il Newcastle United, poi si esibì senza sforzo contro il Liverpool. Fu successivamente promosso nella squadra Under 21 ma giocò ancora nella FA Youth Cup, e anche quando gli veniva chiesto di giocare in categorie inferiori, era sempre il miglior giocatore.

Scott ha ricordato: "Durante il nostro percorso verso le semifinali della FA Youth Cup nel 2019, quando giocammo contro il Lincoln City, dribblò cinque giocatori per un gol. Nel quinto turno contro l'Arsenal, che aveva Saka, fu di nuovo fondamentale. Nei quarti di finale contro l'Everton, era ancora il giocatore di spicco. Nelle semifinali contro il Manchester City, quella potrebbe essere stata una delle partite che hanno spinto il Manchester City a fare un'offerta formale; lo stavano osservando da molto tempo".

I rapporti dell'accademia di allora elogiavano Rogers per la sua "eccellente mentalità". Nel febbraio 2019, fece il suo debutto in prima squadra con il West Bromwich Albion nel quarto turno di FA Cup contro il Brighton, entrando come sostituto all'82° minuto all'età di 16 anni. Ha anche rappresentato il Sandwell College, che collabora con il West Bromwich Albion per programmi di educazione calcistica, vincendo riconoscimenti come la National Schools Cup.

Questo atteggiamento ha anche aiutato Rogers a migliorare continuamente. Si è unito al Manchester City poco dopo il suo 17° compleanno, poi si è trasferito al Middlesbrough, e ha avuto la vera svolta dopo essere passato all'Aston Villa nel febbraio 2024, iniziando anche la sua carriera nella nazionale maggiore inglese.

Scott ha detto: "È il miglior giocatore con cui ho lavorato e che ho visto svilupparsi. Merita tutto ciò che ha raggiunto da allora, inclusa la partecipazione a una semifinale di Coppa del Mondo e una quota di trasferimento così alta, perché aveva quella determinazione fin da giovanissimo. È davvero il giocatore ideale per un allenatore".

Nelle Midlands, molti che conoscono la famiglia Rogers menzionano l'influenza positiva dei suoi genitori, Deborah e Howard. Howard, un ex pompiere, ha lavorato alla stazione dei pompieri di Brierley Hill per oltre 30 anni, dove i colleghi lo chiamavano H.

Rogers ha tatuati sul braccio sinistro le date di nascita dei suoi genitori e dei suoi fratelli Daniel e Ash. Scott ricorda che Rogers aveva una "famiglia davvero buona e di supporto". Lo stesso Rogers una volta disse: "I miei genitori hanno fatto tutto per me; mi hanno portato a ogni ritiro, ogni partita e ogni allenamento".

Rogers non ha nemmeno dimenticato coloro che lo hanno aiutato. Nell'aprile di quest'anno, quando ha saputo della scomparsa di Bob Hickman, il suo primo allenatore agli Halesowen Eagles, ha pubblicato un tributo sui social media. Bob era il marito di Pauline e un motore chiave sin dalla fondazione del club nel 1980.

Pauline ha detto: "La famiglia del calcio mi ha sempre supportato. Un giorno, mio figlio Rob ha preso il telefono e mi ha detto: 'Mamma, faresti meglio a sederti, ho qualcosa da mostrarti'. Era l'account social media di Morgan, e lui ha pubblicato tre cuori dopo aver saputo la notizia".

"Era in Italia con il Villa a prepararsi per i quarti di finale di Europa Conference League contro il Bologna all'epoca, ma si è comunque preso il tempo per ricordare Bob, il che ha significato molto per me".

Pauline e Bob erano abbonati a Villa Park. Pauline ha detto: "Quando andavo alle partite, indossavo sempre qualcosa degli Halesowen Eagles. Così, quando Morgan ha iniziato a giocare per il Villa, volevo davvero dire a tutti nello stadio che lo avevamo allenato. Ero così orgogliosa allora, e lo sono ancora, anche se è andato al Chelsea. Per me, lo spirito di Bob è ancora con lui".

Il funerale di Bob si è tenuto il giorno della finale di Europa Conference League. Ricordando la vittoria del Villa per 3-0 sulla squadra tedesca del Friburgo a Istanbul, Pauline ha detto: "Morgan ha segnato. Abbiamo tutti detto: 'Questo è per Bob'".

Ora ventiquattrenne, Rogers non ha mai dimenticato le sue radici. Durante le sue vacanze l'anno scorso, ha persino inviato un messaggio alla cerimonia di premiazione di fine stagione degli Halesowen Eagles tramite un video registrato da sua madre.

Wilkes ha detto: "Voleva che i bambini sapessero che si ricordava di essere stato lui stesso a una cerimonia di premiazione. Se si allenavano duramente e avevano un po' di fortuna, anche loro potevano realizzare i loro sogni e raggiungere il suo livello di successo. Durante un fine settimana, l'abbiamo proiettato cinque volte per circa 650 giocatori e 1.500 genitori, e ogni volta ha ricevuto una standing ovation".

Gli Halesowen Eagles sono diventati il più grande club giovanile della zona, con 52 squadre maschili e femminili che coprono giocatori dai 6 ai 17 anni. Il club si è fuso l'anno scorso con l'Halesowen Town, una squadra semi-professionistica della Southern League Premier Division Central, sei categorie sotto la Premier League.

Halesowen, come il Chelsea in passato, aveva anche un'area tifosi chiamata "The Terrace" nel suo campo di casa, The Grove. Tuttavia, le partite giovanili si tengono ancora a Homer Hill, dove i volontari conservano l'attrezzatura in un piccolo edificio di mattoni rossi accanto ai campi.

Questa è una scena tipica del calcio di base in Inghilterra. Pauline ha detto: "Quando c'è una partita, vedrai molte piccole bancarelle a bordo campo. Guadagnano soldi vendendo caffè e tè; è un mondo completamente diverso da un trasferimento in Premier League da 60 milioni di sterline".

La quota di trasferimento di Rogers ha persino raggiunto i 117 milioni di sterline, un record per un giocatore inglese. Sfortunatamente per gli Halesowen Eagles, che lo hanno formato, non riceveranno alcun provento da essa. Forse il Chelsea potrebbe restituire qualche pallone; è nella squadra giovanile degli Eagles che Rogers ha iniziato a giocare a calcio all'età di 5 anni.

Dave Davis, che ha giocato per i Wolves e il Birmingham City, e Josh Marsh, un attaccante che attualmente gioca per il Crewe Alexandra in League Two, provengono anch'essi dagli Halesowen Eagles. Halesowen è il nome medievale di Halesowen, e anche l'ex ala del Manchester United, Leeds United e dell'Inghilterra Lee Sharpe è cresciuto qui.

Non ci sono molti tifosi del Chelsea qui, ma questa città, un tempo nota per la sua industria della catena, con una popolazione di circa 60.000 abitanti e nessuna stazione ferroviaria, ha ora prodotto un nuovo eroe.

Wilkes ha detto: "Ora vediamo spesso molti ragazzi e ragazze indossare magliette dell'Inghilterra con Rogers e il numero 17 sulla schiena. Anche quando aveva 5 anni, si poteva vedere quanto fosse a suo agio con la palla, e questo non è mai cambiato. Quello che sta facendo ora al Chelsea, e quello che ha fatto prima al Villa, lo faceva con noi allora".

Tradotto dall'IA.

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