S'adressant aujourd'hui à Theo Squires du Liverpool Echo, Babbel, 54 ans, a évoqué son refus du Real Madrid et ses regrets quant à la fin de sa carrière à Liverpool.

Il y a deux ans, les fans de Liverpool étaient encore frustrés par le manque d'activité du club sur le marché des transferts. Bien sûr, cela n'était pas dû à un manque d'effort de l'équipe.

Zubimendi a rejeté un transfert à Anfield, et Newcastle United a bloqué l'échange d'Anthony Gordon. Mais au cours des deux années précédentes, les poursuites de Tchouameni, Bellingham, Caicedo et Lavia se sont également soldées par un échec, rendant l'agacement de l'équipe tout à fait compréhensible.

Dans les cas de Tchouameni et Bellingham, Liverpool n'a pu que regarder les deux rejoindre le Real Madrid pour des prix élevés.

Lors de la compétition pour de nouvelles recrues, les Reds se sont malheureusement habitués à être désavantagés face aux géants espagnols.

Même l'été dernier, les propriétaires de Liverpool, Fenway Sports Group, ont approuvé des dépenses de transfert estivales sans précédent, le club battant le record de transfert britannique à deux reprises, mais le Real Madrid a tout de même battu les champions de Premier League et d'autres grands rivaux pour signer le défenseur central de Bournemouth, Heysen.

Mais il n'en a pas toujours été ainsi. À l'été 2000, lorsque Babbel a rejoint Liverpool en provenance du Bayern Munich lors d'un transfert Bosman gratuit, il a rejeté les avances du Real Madrid, qui venait d'être sacré champion d'Europe, choisissant plutôt de déménager à Anfield.

"Oui, le Real Madrid me voulait", a-t-il confirmé dans une interview au Liverpool Echo pour le compte de NewBettingSites.uk. "C'est une histoire intéressante car il y avait un agent présent à l'époque.

"Il a dit : 'Écoutez, je vous donne un million de dollars demain, à condition que vous n'alliez nulle part ailleurs et que vous signiez pour le Real Madrid.' J'ai dit : 'Oh, merci beaucoup, mais le Real Madrid n'est pas mon club.'"

"Si j'allais en Espagne, je ne signerais que pour Barcelone, parce que je suis un fervent supporter de Barcelone, et le Real Madrid n'a jamais été mon club ou mon équipe. Ils ont les meilleurs joueurs, mais ce n'est pas mon club."

"Il est intéressant de noter que j'étais en route pour Liverpool pour signer un nouveau contrat à ce moment-là. À 6 heures du matin, la nouvelle est tombée à la radio : 'Choc ! Babbel signe pour le Real Madrid !'"

"Mais en fait, je conduisais de Manchester à Liverpool pour signer le contrat. C'était assez drôle, en fait !"

Babbel, maintenant âgé de 54 ans, a réalisé une première saison de rêve à Anfield, aidant l'équipe de Gérard Houllier à remporter le triplé et à se qualifier pour la Ligue des champions lors de la saison 2000/01.

Jouant au poste d'arrière droit, il a été un titulaire presque omniprésent cette année-là, ne manquant aucune apparition en Premier League, débutant 60 des 63 matchs des Reds toutes compétitions confondues.

Il a contribué 6 buts et 5 passes décisives, avec des faits marquants individuels : marquer un but tardif à Goodison Park pour aider l'équipe à remporter le derby du Merseyside 3-2 ; fournir la passe décisive égalisatrice en finale de la FA Cup ; et marquer le premier but en finale de la Coupe UEFA contre Alavés.

Cependant, bien qu'il ait débuté les victoires du Charity Shield et de la Super Coupe de l'UEFA contre Manchester United et le Bayern Munich en août suivant, aidant Liverpool à réaliser un quintuplé unique cette année civile, le désastre a vite frappé.

Lors des matchs de Premier League de Liverpool contre West Ham United et Bolton Wanderers, il a été remplacé à la mi-temps, complètement essoufflé, et a ensuite été diagnostiqué avec le syndrome de Guillain-Barré débilitant, qui l'a confiné à un fauteuil roulant pendant un certain temps.

Il a fait un retour miraculeux en août 2002, mais il était clairement difficile de retrouver sa forme d'antan, et il s'est également brouillé avec Houllier au cours du processus.

La victoire 4-3 contre Aston Villa en décembre 2002 a été son dernier match pour Liverpool ; il a été remplacé avant la mi-temps et a exprimé son mécontentement en enlevant son maillot en raison de sa mauvaise performance.

Il a ensuite été expulsé deux fois lors de matchs d'équipe réserve, la deuxième fois pour avoir donné un coup de tête à Michael Symes lors d'un derby du Merseyside de réserve contre Everton, ce qui a entraîné une amende de deux semaines de salaire. Houllier a ensuite confirmé que Babbel n'avait pas d'avenir au club.

"Je doute qu'il joue à nouveau pour nous parce que je lui ai donné de nombreuses chances, mais sans succès", a déclaré le Français. "Il semble que son attitude ne soit pas bonne non plus maintenant."

"Il est frustré et a été expulsé deux fois lors de matchs de réserve récemment. Le staff technique est déçu de l'attitude de Markus envers le club et les fans."

"Ce n'est pas seulement cette perte de contrôle en Coupe de la Ligue, il a été expulsé deux fois en réserve. Je n'ai pas agi après le premier incident, mais la semaine dernière, je lui infligerai une amende de deux semaines de salaire car c'est inacceptable. Il n'est plus dans mes plans."

"Quand on a du talent, on peut certainement très bien jouer pour le club, mais il faut aussi avoir de la motivation."

"L'attitude doit être bonne, et cette fois ce n'est pas le cas. Je pense que le club a été très juste avec Markus. Nous l'avons toujours soutenu et même donné un nouveau contrat. Je suis très déçu de lui."

Babbel a ensuite été prêté à Blackburn Rovers pour la saison 2003/04, puis a rejoint Stuttgart en transfert gratuit à l'été 2004.

Avec le recul, l'Allemand a regretté la façon dont sa carrière à Liverpool s'est terminée, admettant que la responsabilité lui incombait et qu'il avait changé après sa maladie en raison de problèmes personnels.

"Oui, j'ai des regrets, mais cela fait partie de ma vie", a-t-il admis. "Bien sûr, je suis un peu triste parce que c'était après une première saison si fantastique."

"Je dis toujours, eh bien, cette maladie est arrivée, et je ne peux plus la changer maintenant. Ce fut une période terrible."

"Parfois je me dis, si cette maladie était arrivée un an plus tard, j'aurais peut-être pu jouer une saison de plus pour Liverpool. Mais c'est arrivé, et pour être honnête, je n'étais plus la même personne après la maladie."

"Je ne sais pas, peut-être que c'est pareil en Angleterre, pareil en Allemagne. On dit que la santé est la chose la plus importante, mais on ne fait que le dire."

"J'étais vraiment mal à l'époque, et quand j'étais allongé dans mon lit, je pensais : 'Je suis prêt à rendre tout l'argent, à rendre tous les trophées. Le plus important, c'est que je souhaite retrouver la santé.'"

"J'ai eu la chance de survivre à cette grave maladie. Mais je n'étais plus la même personne parce que j'ai divorcé, ma femme a quitté l'Angleterre, et les enfants ont quitté l'Angleterre."

"J'étais donc seul, et j'avais des problèmes dans ma tête. Je n'étais plus normal, vous savez, je sortais beaucoup, et je buvais beaucoup. Je n'étais plus professionnel."

"Mon style de vie n'était plus adapté à un footballeur professionnel. C'est pourquoi j'ai dû quitter ce club, pour retourner d'abord en Allemagne."

"J'avais plus d'amis en Allemagne, et ma famille était toute en Allemagne. C'était donc beaucoup plus facile de retrouver un Markus plus normal alors que ce n'était pas le cas pour moi pendant cette période après ma maladie en Angleterre."

Heureusement, Babbel a eu au moins l'occasion de se réconcilier et de s'excuser auprès de son ancien manager Houllier lorsque Liverpool a accueilli le match de charité du 25e anniversaire de Hillsborough "Justice pour les 96" à Anfield en 2014.

Houllier est décédé en décembre 2020.

"Plus tard, la bonne chose pour moi a été que le match du 25e anniversaire de Hillsborough a eu lieu à Anfield à Liverpool", a-t-il déclaré. "J'ai également reçu une invitation, et Gérard Houllier était le manager à l'époque."

"Je suis allé le voir et j'ai dit : 'Boss, je comprends tout ce que vous avez fait. Vous aviez entièrement raison, et j'avais entièrement tort. Je suis désolé pour ça, mais j'avais la tête en vrac à l'époque, j'étais perdu.'"

"Donc, à ce moment-là, nous avons eu une très bonne discussion. J'ai aussi beaucoup parlé avec Phil Thompson parce qu'il m'a aussi dit beaucoup de bonnes choses, mais je n'ai juste pas écouté à l'époque."

"Mais cela fait partie de ma vie, vous savez. Bien sûr, j'aurais aimé pouvoir jouer une ou deux saisons de plus pour Liverpool. Mais après la maladie, je n'étais plus la même personne."

Traduit par IA.

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