Cuando Florian Wirtz fue sustituido en el empate 2-2 del Liverpool como visitante contra el Newcastle United en el partido inaugural de la temporada, el centrocampista alemán se sentó en el banquillo, tomó una botella de líquido rojo oscuro y comenzó a beber.

¿Era una especie de "receta secreta de vampiros" para mantener en forma al delantero de 116 millones de libras en esa exigente tarde de verano en la Premier League? En absoluto. De hecho, era zumo de cereza, ahora el último suplemento esencial en el fútbol de élite.

Otros deportes de resistencia, especialmente el ciclismo profesional, lo han estado usando durante años. Al final de las etapas del Tour de Francia, a menudo se ve a los ciclistas con manchas rojas oscuras en sus maillots, y los espectadores nunca pueden saber si esas marcas provienen de una brutal caída o de una rehidratación frenética.

Ahora, a medida que el fútbol de élite busca continuamente más ventajas, también ha entrado en la Premier League. El compañero de Wirtz en el centro del campo en ese partido, el adolescente holandés Stoehr del Newcastle United, también es un fiel seguidor. La mayoría de los clubes importantes utilizan este suplemento.

En términos simples, el zumo de cereza se dirige a la inflamación muscular inducida por el ejercicio, también conocida como estrés oxidativo.

Esto es esencialmente un daño menor causado a las fibras musculares de los atletas, lo que tiene tanto beneficios como inconvenientes. Por un lado, el estrés oxidativo le indica al cuerpo que reconstruya y produzca más mitocondrias en las células, mejorando así la resistencia de un atleta. Por otro lado, también provoca dolor muscular y afecta el rendimiento, especialmente en deportes que requieren una recuperación rápida, como los ciclistas entre las etapas del Tour de Francia.

En 2010, investigadores de la Universidad de Northumbria descubrieron que la variedad Montmorency de cerezas agrias posee propiedades antioxidantes debido a su alto contenido de polifenoles, especialmente una sustancia llamada antocianinas. En términos sencillos, el consumo de estas cerezas puede reducir el estrés oxidativo.

El equipo de la Universidad de Northumbria probó los tiempos de recuperación de 20 corredores de maratón, con la mitad bebiendo zumo de cereza y la otra mitad un placebo. Los resultados mostraron una diferencia significativa entre los dos grupos. Desde entonces, estudios en otros deportes han confirmado este hallazgo y se han publicado en varias revistas académicas de primer nivel.

Este descubrimiento significó que el zumo de cereza nació como un suplemento para el rendimiento deportivo. Generalmente, la regla general es beberlo durante períodos de competición de alta intensidad para ayudar a la recuperación muscular, y evitar usarlo tanto como sea posible durante los períodos de entrenamiento para promover el desarrollo muscular. El equipo olímpico británico, el equipo de rugby de Nueva Zelanda y casi todos los ciclistas del pelotón profesional son sus defensores.

Julie Haardal, nutricionista del fabricante de zumo de cereza Amacx, dijo: "La pregunta que siempre hay que hacerse es: ¿cuál es el objetivo del atleta? ¿Es la adaptación al entrenamiento a largo plazo, o es recuperarse lo más rápido posible? Cuando se utilizan productos de cereza, no es un suplemento diario, sino que se usa estratégicamente."

"Así, durante la pretemporada y los partidos amistosos, su importancia será menor; una vez que comienza la temporada alta, algunos jugadores tienen varios partidos cada semana y también pueden necesitar presentarse a la selección nacional, y la intensidad de la Premier League es muy alta. En este punto, equiparlo tanto en los días de partido como entre partidos se vuelve muy crucial."

Esto significa que en los últimos 15 años, han surgido continuamente fabricantes que venden productos a base de cereza. Además de Amacx, existen las empresas británicas Science in Sport (SiS), 226ERS, Healthspan Elite, Etixx y Enervit.

Gino Verhaegen es el CEO de Amacx, responsable de todos los aspectos de la empresa, incluyendo la obtención de la variedad de cereza Montmorency que proporciona la mayor cantidad de polifenoles. Sigue de cerca los cultivos de cerezas en toda Europa, rastreando las cosechas y los pronósticos meteorológicos, mientras se abstiene cuidadosamente de revelar el origen exacto de las bayas de este año, una industria que ahora es un gran negocio comercialmente muy sensible.

"Hace dos años, veíamos principalmente a los clubes de fútbol solo ocasionalmente preguntar o pedir algunos productos", explicó. "Ahora, vemos regularmente a clubes de España, la Premier League, la Eredivisie e incluso del Oriente Próximo contactarnos para discutir productos específicos, colaboraciones y reuniones con sus nutricionistas dedicados."

"Sé que clubes como el Chelsea, el Manchester City y el Manchester United han estado muy involucrados en esto durante muchos años."

Un gran avance ocurrió cuando Merijn Zeeman, el director deportivo del ex equipo ganador del Tour de Francia Jumbo-Visma, se fue y se unió al club de la Eredivisie AZ Alkmaar.

"Me llamó y me dijo que priorizan el rendimiento en todo: entrenamiento, datos, tendencias, todo es así", dijo Verhaegen. "Dijo que habían trabajado en nutrición y querían colaborar con nosotros. Ese fue el primer club con el que realmente empezamos a trabajar en profundidad, hablando con los jugadores, viendo qué funcionaba y qué no, revisando sus rutinas diarias."

"Después de eso, vimos que otros equipos más grandes comenzaron a pedir zumo de cereza y a hacer preguntas al respecto. En la Premier League, encontrarás que cada vez más equipos empiezan a darse cuenta de esto. Incluso he visto zumo de cereza de otras compañías en el vestuario del Paris Saint-Germain."

"Creo que otra razón es que la nueva generación de jugadores, de 25, 26 años o más jóvenes, son más como atletas y no solo futbolistas. Los clubes están empezando a cambiar porque los jugadores llegan al equipo ya familiarizados con el zumo de cereza."

Verhaegen está más entusiasmado con un nuevo producto desarrollado basándose en discusiones con los jugadores.

"Este año, desarrollamos gominolas de cereza con algunos clubes de fútbol", dijo. "Por ejemplo, en ciclismo, los atletas se deshidratan gravemente debido al esfuerzo prolongado. Pero en fútbol, si un jugador es sustituido después de 60 o 70 minutos, no necesita medio litro de bebida de recuperación y medio litro de zumo de cereza. Solían decirnos que si un partido terminaba a las 11 de la noche, irían al baño toda la noche. Las gominolas y el zumo de cereza tienen exactamente los mismos ingredientes, solo que sin el líquido."

"Las cerezas oscuras, naturalmente, también contienen melatonina", añadió Haardal. "Puede acortar el tiempo que se tarda en conciliar el sueño y también mejorar la calidad del sueño. Esto es aún más evidente en el fútbol, ya que sus partidos a menudo tienen lugar por la noche. Las gominolas también son más cómodas para viajar, a diferencia de una gran cantidad de líquido, especialmente si solo tienes equipaje facturado."

Si ves a un jugador comiendo gominolas en la banda, no significa que crea que es apropiado comer dulces durante el partido.

Traducido por IA.

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