El Manchester United regresa a la Liga de Campeones tras dos años de ausencia, contra un equipo que ni siquiera existía cuando Rashford debutó con los Diablos Rojos en 2016.

El equipo de Carrick recibirá el jueves por la noche al modesto Sabah azerí, que esta semana celebró su noveno aniversario. El Manchester United es el favorito abrumador, con las principales casas de apuestas ofreciendo cuotas de alrededor de 1/10 para una victoria local.

Sin embargo, el Sabah lleva años dando sorpresas: acabó con el dominio del Qarabag en la Premier League de Azerbaiyán, alcanzó por primera vez la fase de grupos de la Liga de Campeones y siempre se ha adherido a una filosofía de "fichajes basada en datos".

La brecha entre ambos equipos es asombrosamente grande. La plantilla del Sabah está valorada en aproximadamente 14,5 millones de libras, mientras que la del Manchester United supera los 775 millones de libras. Solo Baleba vale casi cinco veces todo el once inicial del Sabah.

El Manchester United es tricampeón de esta competición, mientras que para toda la plantilla del Sabah, escuchar el himno de la Liga de Campeones por primera vez como participantes bajo las luces de Old Trafford el jueves por la noche será una experiencia completamente nueva.

Daily Mail Sport le ofrece un vistazo más de cerca al próximo oponente menos conocido del Manchester United.

¿Cuál es el trasfondo?

El Sabah tiene su sede en Masazır, una ciudad a unos 32 kilómetros de la capital, Bakú. Para contextualizar, Masazır tiene una población de aproximadamente 19.000 habitantes, más pequeña que Skegness.

Tienen dos apodos, el más común es "los Búhos", pero algunos también los llaman "los Estudiantes" porque el equipo solo comenzó a operar en septiembre de 2017.

Comenzaron de cero en la temporada 2017-18 –cuando el joven del Manchester United Harry Amass, quien podría jugar el jueves por la noche, todavía estaba en la escuela primaria– y participaron en la Segunda División de Azerbaiyán.

El Sabah finalmente terminó quinto, pero debido a que los cuatro equipos que les precedieron esa temporada –Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan y MOIK Baku– no obtuvieron las licencias necesarias para competir en la máxima categoría, fueron ascendidos a la máxima categoría por defecto.

El Sabah obtuvo todo lo que necesitaba y luego ascendió constantemente. La temporada pasada, ganaron su primer título de la Premier League de Azerbaiyán y la Copa de Azerbaiyán, logrando un doblete y poniendo fin al monopolio doméstico del Qarabag.

Esto también significa que el Sabah se convirtió en el club más joven de la historia en alcanzar los playoffs o la fase de grupos de la Liga de Campeones. Creadores de historia.

¿Cómo llegaron a la fase de grupos?

Para ser honestos, el proceso fue bastante dramático.

Inexperto y a veces incluso ingenuo, el Sabah fue el principal desvalido no cabeza de serie en cada ronda de clasificación.

En la primera ronda contra el campeón galés The New Saints, ganaron 2-0 en casa, pero luego un jugador fue expulsado en el partido de vuelta en Gales, perdiendo finalmente 2-1.

En la segunda ronda, derrotaron al equipo finlandés KuPS por un global de 3-0. En el partido de ida de la tercera ronda, el Sabah perdió 2-1 a domicilio contra el equipo danés Aarhus GF, al borde de la eliminación. En casa, respondieron con fuerza con una goleada de 4-0.

Luego vino el verdadero drama en la ronda de playoffs contra el equipo israelí Hapoel Be'er Sheva.

El Sabah perdió el partido de ida 2-1 y perdía 3-4 en el global a falta de segundos cuando el suplente Mutalimov anotó en el minuto 94 para forzar la prórroga.

Luego anotaron dos goles más para asegurar la clasificación, mientras que el equipo israelí finalmente tuvo dos jugadores expulsados. El Sabah lo logró. Se hizo historia una vez más.

Siempre es extremadamente difícil superar cuatro rondas de clasificación, y solo seis equipos lo habían logrado antes del Sabah.

Los equipos anteriores en lograrlo incluyen: el Kairat de Kazajistán en 2025-26, el Slovan Bratislava de Eslovaquia en 2024-25, el Sheriff Tiraspol en 2021-22, el Malmö de Suecia en 2021-22, los gigantes húngaros Ferencváros en 2020-21, y el equipo serbio Estrella Roja de Belgrado en 2018-19 y 2019-20.

¿Cuál es la historia del entrenador?

Cuando se trata de Dambrauskas, hay innumerables historias.

Una que vale la pena recordar: vivió en Inglaterra y trabajó para las Escuelas de Fútbol del Manchester United.

Sin embargo, para explicar cómo llegó a Inglaterra, primero hay que contar cómo se embarcó en este viaje con el premio en metálico que ganó al participar en la versión lituana de "¿Quién quiere ser millonario?".

Dambrauskas, de 49 años, tuvo una carrera como jugador poco destacada, retirándose a los 23 años y nunca jugando por encima de la tercera división lituana.

Quería ser entrenador, pero no podía permitírselo, así que participó en "¿Quién quiere ser millonario?" y se llevó 4.000 litas, unas 2.500 libras. Con ese dinero, se mudó a Londres y comenzó su viaje como entrenador, complementando sus ingresos con trabajos ocasionales como repartir periódicos y cuidar niños.

El prometedor entrenador se matriculó luego en la London Metropolitan University, estudiando Ciencias del Deporte y Entrenamiento, y adquirió experiencia como entrenador voluntario en todo Londres.

Dambrauskas estaba dispuesto a entrenar a cualquiera, y luego el "Programa de Oportunidades Deportivas", que proporcionaba servicios de entrenamiento especializados para niños desfavorecidos en Finsbury Park, le abrió una puerta. Después de eso, fue voluntario en equipos comunitarios como los Kingsbury London Tigers, cubriendo múltiples grupos de edad, mientras aún estudiaba.

El lituano comenzó con categorías inferiores y luego progresó, comenzando a entrenar equipos adultos en la Spartan South Midlands League (novena categoría), dirigiéndolos también en la FA Cup y la FA Vase.

Para entonces, su nombre estaba ganando gradualmente influencia entre los entrenadores de ligas inferiores. Luego, bajo la guía de la London FA, se convirtió en el primer lituano en obtener una licencia de entrenador de la UEFA, y el Manchester United le abrió sus puertas.

En 2004, el Manchester United invitó a Dambrauskas a unirse a través de la fundación del club, para ayudar a dirigir el programa de escuelas de fútbol. Finalmente entró en el sistema de clubes profesionales, aunque todavía no como entrenador del primer equipo.

Dambrauskas le dijo a la BBC Sport: "Fue lo mejor que me ha pasado".

"Pasé por tres o cuatro rondas de entrevistas. Siempre estaré agradecido a [el CEO de la Fundación] John Hills por darme la oportunidad, porque no tenía experiencia.

"Nunca estuve en ningún lugar como las Escuelas de Fútbol del Manchester United con tanta gente buena".

Luego fue al Fulham y al Brentford en el oeste de Londres, donde en un momento tuvo que tomar autobuses nocturnos por todo Londres para entrenar, antes de mudarse al extranjero.

En Lituania, llevó al Žalgiris a un cuádruple doméstico, ganó el título de liga con el Ludogorets en Bulgaria y títulos de copa doméstica con el RFS en Letonia y el Hajduk en Croacia, hasta unirse al Sabah Bakú en 2025.

Pero lo que realmente moldeó su estilo de entrenamiento fue su regreso a Inglaterra esta semana.

"Cuando vivía en Inglaterra, la rivalidad entre el Manchester United y el Arsenal era el derbi más feroz. Ferguson y Arsene Wenger", añadió Dambrauskas esta semana.

"Ahora regresaré a la Liga de Campeones como entrenador y escucharé ese himno. Es realmente increíble".

¿Cuál es su estilo táctico?

El Sabah Bakú suele utilizar una formación similar a la 4-2-3-1 preferida por Carrick, por lo que, aunque el valor de los jugadores en el campo puede diferir, la formación debería parecer muy similar.

A Dambrauskas le gusta un ataque muy fluido, que permite a los jugadores moverse libremente en el último tercio, mientras enfatiza que los laterales creen superioridad numérica en las zonas amplias. Carrick también ha mostrado la misma inclinación.

Desde que se convirtió en una fuerza dominante a nivel nacional, el Sabah Bakú se ha convertido en un equipo dominador de la posesión.

Sin embargo, en la Liga de Campeones, son muy conscientes de que no tendrán el balón durante largos periodos, por lo que, desde la fase de clasificación, son un equipo bien entrenado al que es extremadamente difícil de batir a balón parado.

El equipo que ha construido Dambrauskas es físicamente fuerte y tiene buena estatura, y las jugadas a balón parado son una parte importante de su arsenal ofensivo. Dadas las vulnerabilidades defensivas del Manchester United a balón parado contra el Hull City, el Sabah Bakú probablemente se centrará en explotar este aspecto.

El rápido ascenso del Sabah Bakú en los últimos años, llegando a la máxima competición de clubes de Europa en menos de una década, se debe en gran parte a Dambrauskas.

"Su influencia no es solo táctica", dijo el presidente del Sabah Bakú, Magsud Adigozalov, al medio azerí Report la semana pasada.

"Inculcó una mentalidad y una creencia ganadora en el equipo.

"Incluso en los momentos más difíciles, el equipo nunca renunció a su estilo de juego y espíritu de lucha, y este es el resultado del trabajo del entrenador".

Traducido por IA.

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