MU trở lại Champions League sau hai năm vắng bóng để đối đầu với một đội bóng thậm chí còn không tồn tại khi Rashford ra mắt Quỷ đỏ vào năm 2016.

Đội bóng của Carrick sẽ tiếp đón đội bóng nhỏ bé Sabah của Azerbaijan vào đêm thứ Năm, đội bóng vừa kỷ niệm 9 năm thành lập trong tuần này. MU được đánh giá là ứng cử viên nặng ký, với các nhà cái lớn đưa ra tỷ lệ cược khoảng 1/10 cho một chiến thắng trên sân nhà.

Tuy nhiên, Sabah đã liên tục tạo ra những bất ngờ trong nhiều năm qua: họ đã chấm dứt sự thống trị của Qarabağ tại Giải Ngoại hạng Azerbaijan, lần đầu tiên lọt vào vòng bảng Champions League và luôn tuân thủ triết lý tuyển dụng "phân tích dữ liệu để chọn cầu thủ".

Khoảng cách giữa hai đội là đáng kinh ngạc. Đội hình của Sabah được định giá khoảng 14,5 triệu bảng, trong khi của MU là hơn 775 triệu bảng. Giá trị của Balayba riêng đã gần gấp năm lần toàn bộ đội hình xuất phát của Sabah.

MU là nhà vô địch ba lần của giải đấu này, trong khi đối với toàn bộ đội hình Sabah, việc lần đầu tiên nghe bài hát Champions League với tư cách là những người tham gia dưới ánh đèn của Old Trafford vào đêm thứ Năm sẽ là một trải nghiệm hoàn toàn mới mẻ.

Mail Sport sẽ mang đến cho bạn cái nhìn sâu hơn về đối thủ tiếp theo ít được biết đến của MU.

Bối cảnh là gì?

Sabah có trụ sở tại Masazır, một thành phố cách thủ đô Baku khoảng 20 dặm. Để dễ hình dung, Masazır có dân số khoảng 19.000 người, nhỏ hơn Skegness.

Họ có hai biệt danh, phổ biến nhất là 'Những chú cú', và một số người cũng gọi họ là 'Các sinh viên' vì đội bóng chỉ bắt đầu hoạt động vào tháng 9 năm 2017.

Họ bắt đầu từ con số 0 trong mùa giải 2017-18 – vào thời điểm cầu thủ trẻ của MU Harry Amass, người có thể thi đấu vào đêm thứ Năm, vẫn còn đang học tiểu học – và thi đấu ở Giải hạng hai Azerbaijan.

Sabah cuối cùng đã về đích ở vị trí thứ năm, nhưng vì bốn đội xếp trên họ trong mùa giải đó – Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan và MOIK Baku – đều không đủ điều kiện cấp phép cần thiết để thi đấu ở giải hạng nhất, họ đã được thăng hạng lên giải đấu cao nhất theo mặc định.

Sabah có mọi thứ họ cần và sau đó leo hạng đều đặn. Mùa giải trước, họ lần đầu tiên vô địch Giải Ngoại hạng Azerbaijan và cả Cúp Azerbaijan, giành cú đúp và chấm dứt sự độc quyền trong nước của Qarabağ.

Điều này cũng có nghĩa là Sabah trở thành câu lạc bộ trẻ nhất trong lịch sử lọt vào vòng play-off hoặc vòng bảng Champions League. Những người làm nên lịch sử.

Làm thế nào họ lọt vào vòng bảng?

Thành thật mà nói, quá trình này khá kịch tính.

Non kinh nghiệm, và đôi khi thậm chí ngây thơ, Sabah đã trở thành đội bóng bị đánh giá thấp nhất số một trong mỗi vòng loại.

Ở vòng đầu tiên gặp nhà vô địch xứ Wales The New Saints, họ thắng 2-0 trên sân nhà nhưng sau đó bị mất người ở trận lượt về tại xứ Wales, cuối cùng thua 2-1.

Ở vòng thứ hai, họ đã đánh bại đội bóng Phần Lan KuPS với tổng tỷ số 3-0. Ở trận lượt đi vòng ba, Sabah thua 2-1 trên sân khách trước đội bóng Đan Mạch Aarhus GF, đã ở bờ vực bị loại. Trở về sân nhà, họ đã đáp trả mạnh mẽ với chiến thắng 4-0.

Sau đó, ở vòng play-off gặp đội bóng Israel Hapoel Be'er Sheva, kịch tính thực sự đã diễn ra.

Sabah thua trận lượt đi 2-1 và bị dẫn 4-3 chung cuộc khi còn vài giây nữa thì cầu thủ dự bị Mutalimov đã ghi bàn ở phút 94, đưa trận đấu vào hiệp phụ.

Sau đó, họ ghi thêm hai bàn nữa để đảm bảo suất đi tiếp, trong khi đội bóng Israel cũng có hai cầu thủ bị truất quyền thi đấu. Sabah đã làm được. Một lịch sử khác được tạo nên.

Việc vượt qua bốn vòng loại luôn cực kỳ khó khăn, và chỉ có sáu đội đã làm được điều đó trước Sabah.

Những đội đã làm được điều đó trước đây bao gồm: đội bóng Kazakhstan Kairat trong mùa giải 2025-26, đội bóng Slovakia Slovan Bratislava trong mùa giải 2024-25, Sheriff Tiraspol trong mùa giải 2021-22, đội bóng Thụy Điển Malmö trong mùa giải 2021-22, gã khổng lồ Hungary Ferencváros trong mùa giải 2020-21 và đội bóng Serbia Red Star Belgrade trong các mùa giải 2018-19 và 2019-20.

Còn về huấn luyện viên trưởng thì sao?

Có vô số câu chuyện về Dambrauskas.

Một giai thoại đáng chú ý đặc biệt là ông từng sống ở Anh và làm việc cho Học viện bóng đá MU.

Tuy nhiên, để giải thích cách ông đến Anh, người ta phải kể trước cách ông bắt đầu con đường này bằng tiền thắng cược khi tham gia phiên bản 'Ai là triệu phú' của Litva.

Dambrauskas, 49 tuổi, có một sự nghiệp cầu thủ không mấy nổi bật, giải nghệ ở tuổi 23 và chưa bao giờ thi đấu ở giải hạng ba trở lên ở Litva.

Ông muốn trở thành huấn luyện viên nhưng thiếu khả năng tài chính, vì vậy ông đã tham gia 'Ai là triệu phú', cuối cùng mang về 4.000 Litas, tương đương khoảng 2.500 bảng Anh. Với số tiền này, ông chuyển đến London và bắt đầu hành trình huấn luyện của mình, kiếm thêm thu nhập bằng những công việc lặt vặt như giao báo và trông trẻ.

Vị huấn luyện viên đang lên sau đó theo học tại Đại học London Metropolitan, nghiên cứu Khoa học Thể thao và Huấn luyện, và tích lũy kinh nghiệm huấn luyện với tư cách là tình nguyện viên trên khắp London.

Dambrauskas sẵn sàng huấn luyện bất cứ ai, và sau đó "Chương trình Cơ hội Thể thao", cung cấp các dịch vụ đào tạo chuyên biệt cho trẻ em có hoàn cảnh khó khăn ở Finsbury Park, đã mở ra một cánh cửa cho ông. Sau đó, ông tình nguyện cho các đội cộng đồng như Kingsbury London Tigers, bao gồm nhiều nhóm tuổi khác nhau, trong khi ông vẫn đang học.

Người Litva bắt đầu với các nhóm tuổi thấp hơn và sau đó leo lên các cấp bậc, bắt đầu huấn luyện đội người lớn ở Giải Spartan South Midlands (hạng chín), cũng dẫn dắt họ ở FA Cup và FA Vase.

Đến lúc đó, tên tuổi của ông dần có ảnh hưởng trong giới huấn luyện viên cấp thấp hơn. Sau đó, dưới sự hướng dẫn của Hiệp hội bóng đá London, ông trở thành người Litva đầu tiên có bằng huấn luyện UEFA, và MU đã mở cửa chào đón ông.

Vào năm 2004, MU đã mời Dambrauskas thông qua quỹ của câu lạc bộ để giúp điều hành chương trình học viện bóng đá. Cuối cùng ông cũng bước vào hệ thống câu lạc bộ chuyên nghiệp, mặc dù không phải là huấn luyện viên đội một.

Dambrauskas nói với BBC Sport: "Đó là điều tốt nhất từng xảy ra với tôi."

"Tôi đã trải qua ba hoặc bốn vòng phỏng vấn. Tôi sẽ luôn biết ơn [CEO Quỹ] John Shiels vì đã cho tôi cơ hội vì tôi không có kinh nghiệm.

"Tôi chưa bao giờ đến bất cứ nơi nào có nhiều người tốt như Học viện bóng đá MU."

Sau đó, ông đến Fulham và Brentford ở Tây London, với đội thứ hai yêu cầu ông phải đi xe buýt đêm xuyên London để tập luyện, trước khi chuyển ra nước ngoài.

Tại Litva, ông đã dẫn dắt Žalgiris đến cú ăn bốn trong nước, giành chức vô địch giải đấu với Ludogorets ở Bulgaria, và các danh hiệu cúp quốc gia với RFS ở Latvia và Hajduk Split ở Croatia, cho đến khi ông gia nhập Sabah Baku vào năm 2025.

Nhưng điều thực sự định hình phong cách huấn luyện của ông là việc ông trở lại Anh trong tuần này.

"Khi tôi sống ở Anh, sự cạnh tranh giữa MU và Arsenal là trận derby gay gắt nhất. Ferguson và Arsene Wenger," Dambrauskas nói thêm trong tuần này.

"Bây giờ tôi sẽ trở lại Champions League với tư cách là một huấn luyện viên và nghe bài hát đó. Thật sự tuyệt vời."

Phong cách chiến thuật của ông là gì?

Sabah Baku thường triển khai sơ đồ tương tự 4-2-3-1 mà Carrick ưa thích, vì vậy mặc dù giá trị của các cầu thủ trên sân có thể khác nhau, đội hình sẽ trông rất giống nhau.

Dambrauskas ưa chuộng một hàng công linh hoạt cao, cho phép các cầu thủ tự do di chuyển ở khu vực một phần ba cuối sân, đồng thời nhấn mạnh mạnh mẽ các hậu vệ cánh tạo ra lợi thế về quân số ở các khu vực rộng. Carrick cũng đã thể hiện khuynh hướng tương tự.

Kể từ khi trở thành một thế lực thống trị trong nước, Sabah Baku đã trở thành một đội bóng dựa trên kiểm soát bóng.

Tuy nhiên, ở Champions League, họ nhận thức rõ rằng họ sẽ không có bóng trong thời gian dài, vì vậy từ những gì đã thấy ở vòng loại, họ là một đội bóng được huấn luyện tốt với khả năng kèm người trong các tình huống cố định cực kỳ khó khăn.

Đội bóng do Dambrauskas xây dựng mạnh mẽ về thể chất và có chiều cao tốt, biến các tình huống cố định trở thành một phần quan trọng trong kho vũ khí tấn công của họ. Với những điểm yếu phòng ngự cố định của MU đã bộc lộ trước Hull City, Sabah Baku có thể sẽ tập trung khai thác khu vực này.

Sự vươn lên nhanh chóng của Sabah Baku trong những năm gần đây, đạt đến giải đấu cấp câu lạc bộ hàng đầu châu Âu trong vòng chưa đầy một thập kỷ, phần lớn nhờ vào Dambrauskas.

"Ảnh hưởng của ông ấy không chỉ mang tính chiến thuật," chủ tịch Sabah Baku Maqsud Adigozalov nói với truyền thông Azerbaijan Report vào tuần trước.

"Ông ấy đã thấm nhuần một tư duy và niềm tin chiến thắng vào đội bóng.

"Ngay cả trong những thời khắc khó khăn nhất, đội bóng không bao giờ từ bỏ phong cách thi đấu và tinh thần chiến đấu của mình, đó là kết quả công việc của huấn luyện viên."

Website AF đã ra mắt! Xem tin tức đầy đủ, bình luận, chi tiết trận đấu và thống kê trên máy tính. Truy cập: www.allfootballapp.com