Il Manchester United torna in Champions League dopo due anni di assenza, contro una squadra che non era nemmeno stata fondata quando Rashford ha fatto il suo debutto con i Red Devils nel 2016.

La squadra di Carrick ospiterà giovedì sera la piccola squadra azera del Sabah, che questa settimana ha celebrato il suo nono anniversario. Il Manchester United è il grande favorito, con le principali agenzie di scommesse che offrono quote di circa 1/10 per una vittoria casalinga.

Tuttavia, il Sabah ha causato sorprese nel corso degli anni: ha interrotto il dominio del Qarabag nella Premier League azera, ha raggiunto per la prima volta la fase a gironi di Champions League e ha costantemente aderito a una filosofia di "reclutamento basata sui dati".

Il divario tra le due squadre è sorprendente. La rosa del Sabah è valutata circa 14,5 milioni di sterline, mentre quella del Manchester United supera i 775 milioni di sterline. Il valore del solo Baleba è quasi cinque volte quello dell'intera formazione titolare del Sabah.

Il Manchester United è tre volte campione di questa competizione, mentre per l'intera rosa del Sabah, ascoltare l'inno della Champions League come partecipanti sotto le luci dell'Old Trafford giovedì sera sarà un'esperienza completamente nuova.

Mail Sport esamina più da vicino il prossimo avversario meno conosciuto del Manchester United.

Qual è il contesto?

Il Sabah ha sede a Masazir, una città a circa 32 chilometri dalla capitale, Baku. Per contestualizzare, Masazir ha una popolazione di circa 19.000 abitanti, rendendola più piccola di Skegness.

Hanno due soprannomi, il più comune è "I Gufi", e a volte vengono anche chiamati "Gli Studenti", poiché la squadra ha iniziato a operare solo nel settembre 2017.

Hanno iniziato da zero nella stagione 2017-18 – quando il giovane del Manchester United Harry Amass, che potrebbe giocare giovedì sera, era ancora alle scuole elementari – e hanno gareggiato nella Seconda Divisione azera.

Il Sabah è arrivato quinto, ma poiché le quattro squadre che lo precedevano quella stagione – Khazar Baku, Qaradağ Lökbatan, Shuvalan e MOIK Baku – non sono riuscite a ottenere le licenze necessarie per la massima serie, sono stati promossi per impostazione predefinita.

Il Sabah ha ottenuto tutto il necessario e successivamente è salito di categoria. La scorsa stagione, ha vinto per la prima volta la Premier League azera e ha anche vinto la Coppa d'Azerbaigian, assicurandosi un "double" nazionale e ponendo fine al monopolio del Qarabag nel paese.

Questo significa anche che il Sabah è diventato il club più giovane nella storia a raggiungere la fase a eliminazione diretta o a gironi della Champions League. Dei veri creatori di storia.

Come hanno raggiunto la fase a gironi?

A dire il vero, il processo è stato piuttosto drammatico.

Inesperto e a volte persino ingenuo, il Sabah è diventato il miglior sfavorito non testa di serie in ogni turno di qualificazione.

Nel primo turno contro i campioni gallesi The New Saints, hanno vinto 2-0 in casa ma poi un giocatore è stato espulso nella partita di ritorno in Galles, perdendo infine 2-1.

Nel secondo turno, hanno sconfitto la squadra finlandese del KuPS per 3-0 complessivo. Nella gara d'andata del terzo turno, il Sabah ha perso 2-1 in trasferta contro la squadra danese Aarhus GF, sull'orlo dell'eliminazione. In casa, hanno risposto con forza con un 4-0.

Poi è arrivato il vero dramma nel turno di spareggio contro la squadra israeliana Hapoel Beer Sheva.

Il Sabah ha perso la gara d'andata 2-1 ed era in svantaggio 3-4 complessivo a pochi secondi dalla fine quando il sostituto Mutalimov ha segnato al 94° minuto, portando la partita ai tempi supplementari.

Hanno poi segnato altri due gol per assicurarsi la qualificazione, mentre la squadra israeliana ha avuto alla fine due giocatori espulsi. Il Sabah ce l'ha fatta. Ancora una volta, hanno fatto la storia.

È sempre estremamente difficile superare quattro turni di qualificazione, e solo sei squadre lo avevano fatto prima del Sabah.

Le squadre precedenti ad averlo fatto includono: la squadra kazaka Kairat nel 2025-26, la squadra slovacca Slovan Bratislava nel 2024-25, lo Sheriff Tiraspol nel 2021-22, la squadra svedese Malmo nel 2021-22, i giganti ungheresi Ferencváros nel 2020-21 e la squadra serba Stella Rossa di Belgrado nel 2018-19 e 2019-20.

E l'allenatore?

Quando si tratta di Dambrauskas, ci sono innumerevoli storie da raccontare.

Una particolarmente degna di nota è che ha vissuto in Inghilterra e ha lavorato per le Manchester United Football Schools.

Tuttavia, per spiegare come sia arrivato in Inghilterra, bisogna prima raccontare come ha intrapreso questo viaggio con il montepremi vinto partecipando alla versione lituana di 'Chi vuol essere milionario'.

Il 49enne Dambrauskas ha avuto una carriera da giocatore poco brillante, ritirandosi a 23 anni e non giocando mai al di sopra della terza divisione lituana.

Voleva fare l'allenatore ma non aveva i mezzi finanziari, così ha partecipato a 'Chi vuol essere milionario', portandosi via 4.000 litas, equivalenti a circa 2.500 sterline. Con questi soldi, si è trasferito a Londra e ha iniziato il suo percorso di allenatore, arrotondando il suo reddito con lavori occasionali come la consegna di giornali e il babysitting.

L'allenatore emergente si è poi iscritto alla London Metropolitan University, studiando Scienze dello Sport e Coaching, e ha acquisito esperienza come allenatore volontario in tutta Londra.

Dambrauskas era disposto ad allenare chiunque, e in seguito lo "Sports Opportunities Project" gli ha aperto una porta fornendo servizi di formazione specializzati per bambini svantaggiati a Finsbury Park. Successivamente, ha fatto volontariato con squadre della comunità come i Kingsbury London Tigers, coprendo più fasce d'età, mentre stava ancora studiando.

Il lituano ha iniziato con le fasce d'età più giovani per poi progredire, arrivando ad allenare la prima squadra della Spartan South Midlands League (nono livello), guidandola anche in FA Cup e FA Vase.

A quel punto, il suo nome stava gradualmente guadagnando influenza tra gli allenatori delle leghe minori. Successivamente, sotto la guida della London Football Association, è diventato il primo lituano a ottenere una licenza di allenatore UEFA, e il Manchester United gli ha aperto le porte.

Nel 2004, il Manchester United ha invitato Dambrauskas attraverso la fondazione del club per aiutare con il progetto della scuola calcio. È finalmente entrato nel sistema dei club professionistici, anche se non ancora come allenatore della prima squadra.

Dambrauskas ha dichiarato alla BBC Sport: "È stata la cosa migliore che mi sia mai capitata nella vita."

"Ho superato tre o quattro turni di colloqui. Sarò per sempre grato a [il CEO della Fondazione] John Shiels per avermi dato l'opportunità, perché non avevo esperienza.

"Non ero mai stato in un posto con così tante persone eccellenti come la scuola calcio del Manchester United."

Successivamente, è andato al Fulham e al Brentford a West London, con quest'ultimo che a un certo punto gli ha richiesto di prendere autobus notturni per Londra per gli allenamenti, prima di trasferirsi all'estero.

In Lituania, ha guidato lo Žalgiris a un "quadruple" nazionale, ha vinto il titolo di campionato con il Ludogorets in Bulgaria e titoli di coppa nazionale con l'RFS in Lettonia e l'Hajduk in Croazia, prima di unirsi al Sabah Baku nel 2025.

Ma ciò che ha davvero plasmato il suo stile di allenatore è stato il suo ritorno in Inghilterra questa settimana.

"Quando vivevo in Inghilterra, la rivalità tra Manchester United e Arsenal era il derby più acceso. Ferguson e Arsene Wenger", ha aggiunto Dambrauskas questa settimana.

"Ora tornerò in Champions League come allenatore e sentirò quell'inno. È davvero incredibile."

Qual è il suo stile tattico?

Il Sabah Baku schiera tipicamente una formazione simile al 4-2-3-1 preferito da Carrick, quindi, sebbene il valore dei giocatori in campo possa differire, la formazione dovrebbe apparire molto simile.

Dambrauskas predilige un attacco molto fluido, permettendo ai giocatori di muoversi liberamente nell'ultimo terzo di campo, ponendo grande enfasi sui terzini che creano superiorità numerica sulle fasce. Anche Carrick ha mostrato tendenze simili.

Da quando è diventato una forza dominante a livello nazionale, il Sabah Baku si è trasformato in una squadra basata sul possesso palla.

Tuttavia, in Champions League, sono ben consapevoli che trascorreranno lunghi periodi senza palla, e da quanto abbiamo visto nelle qualificazioni, sono una squadra ben organizzata con una difesa sui calci piazzati estremamente difficile da scardinare.

La squadra costruita da Dambrauskas è fisicamente forte e vanta una buona altezza, rendendo i calci piazzati una parte cruciale del loro arsenale offensivo. Date le vulnerabilità difensive del Manchester United sui calci piazzati esposte contro l'Hull City, il Sabah Baku probabilmente prenderà di mira questa area.

La rapida ascesa del Sabah Baku negli ultimi anni, raggiungendo la massima competizione europea per club in meno di un decennio, deve molto a Dambrauskas.

"La sua influenza non è solo tattica", ha detto il presidente del Sabah Baku Maqsud Adigozalov al media azero Report la scorsa settimana.

"Ha instillato una mentalità vincente e fiducia nella squadra.

"Anche nei momenti più difficili, la squadra non rinuncia mai al suo stile di gioco e al suo spirito combattivo, il che è il risultato del lavoro dell'allenatore."

Tradotto dall'IA.

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