De acordo com o The Athletic, Valdas Dambrauskas, de 49 anos, levou o Sabah Baku à fase da Liga dos Campeões e enfrentará o Manchester United em Old Trafford.

A conversa com Valdas Dambrauskas começou com um pedido de desculpas.

O treinador de 49 anos tinha acabado de levar o Sabah Baku, do Azerbaijão, à fase da Liga dos Campeões. Na quinta-feira, hora local, ele liderará sua equipe em Old Trafford para enfrentar o Manchester United.

No entanto, essa conquista histórica não foi o primeiro tópico de conversa; em vez disso, uma experiência de um programa de TV de 24 anos atrás foi abordada primeiro. Em 2002, Dambrauskas participou do programa de TV lituano "Six Zeros - One Million", um programa de perguntas e respostas baseado em "Quem Quer Ser Um Milionário".

"Me perguntaram sobre isso um milhão de vezes nas últimas duas semanas", disse Dambrauskas com um sorriso, lembrando a experiência do programa de TV. Este vídeo viralizou nas redes sociais após a promoção do Sabah Baku. "É como um filme de Hollywood, onde eles tentam enfiar a história de vida de uma pessoa nele."

Essa experiência de programa de TV se tornou um ponto de virada em sua carreira. Aos 25 anos, sua carreira de jogador nunca havia ido além da terceira divisão não profissional de seu país natal. "Meu sonho de infância era ser treinador de futebol, mas naquela época não havia certificado de treinador da UEFA. Se você não era um jogador conhecido, era quase impossível fazer isso."

Dambrauskas fez um plano. Ele iria para Londres, faria cursos de treinador, melhoraria seu inglês e começaria uma longa carreira de treinador. No entanto, ele precisava de fundos. Após participar do programa de TV, ele ganhou 4.000 litas. Essa era a moeda usada na Lituânia antes de ser substituída pelo euro em 2015, equivalente a cerca de 725 libras e 1.300 dólares americanos na época. Esse prêmio em dinheiro equivalia a meio ano de salário para um lituano médio e financiou a viagem de Dambrauskas a Londres naquele verão.

"Aqueles anos na Inglaterra foram realmente difíceis", lembrou Dambrauskas. Ele foi para o Reino Unido com sua namorada Ingrida na época, e eles agora são casados. "Chegamos sem contatos, sem ajuda, sem riqueza e falávamos um inglês muito ruim. Foi um enorme desafio." O casal acabou se estabelecendo no norte de Londres, que se tornou sua casa por quase uma década e onde seus dois filhos nasceram.

"Tivemos que fazer qualquer bico que pudéssemos encontrar. Nosso período mais movimentado foi quando trabalhávamos em quatro ou cinco empregos simultaneamente. Além disso, eu estudava em tempo integral na universidade, fazia trabalho voluntário em um clube de futebol local e criava os filhos com minha esposa."

Em várias etapas, Dambrauskas trabalhou como faz-tudo, no varejo e em um jardim de infância; ele também limpava pisos em pubs locais, entregava jornais, trabalhava como cuidador particular de crianças e estava envolvido no desenvolvimento esportivo. Ele frequentemente ocupava vários desses empregos simultaneamente. A renda o ajudou a pagar a universidade e os cursos de treinador, enquanto seu tempo de deslocamento entre diferentes empregos era usado para estudar. Ele acabou obtendo um diploma de primeira classe em Ciências do Esporte e Treinamento pela London Metropolitan University.

"Foi um grande desafio, mas estava dentro das nossas expectativas. Éramos gratos pela vida que tínhamos na época e pelas oportunidades que a vida nos trouxe. Mudar para a Inglaterra era a melhor opção na época."

Em 2004, ele teve sua primeira oportunidade na Manchester United Soccer School, seguida por passagens por Fulham e Brentford em Londres. Seu primeiro papel como treinador principal foi com o time semiprofissional Kingsbury London Tigers, liderando-os nas eliminatórias da FA Cup. Este clube focava na construção da comunidade e era conhecido por sua composição diversificada de jogadores.

"Era comum para aquela equipe ter 11 jogadores de diferentes nacionalidades. Isso abriu meus olhos e aprendi sobre muitas culturas, idiomas e origens diferentes."

Quando o Sabah Baku derrotou o Hapoel Be'er Sheva de Israel para avançar na Liga dos Campeões, o time titular de Dambrauskas também era composto por 11 jogadores de diferentes países.

No final de 2010, Dambrauskas e sua família retornaram à Lituânia. Ele foi nomeado treinador adjunto da equipe principal e treinador principal da equipe de reservas do campeão nacional Ekranas, ao mesmo tempo em que treinava a equipe lituana Sub-17 e, posteriormente, a Sub-19. Em 2014, ele era visto como uma estrela em ascensão no cenário local de treinadores e tornou-se treinador principal do Žalgiris, o maior e mais bem-sucedido clube do país. Em três anos, ele os levou a conquistar 8 troféus, incluindo dois títulos de liga.

Em 2026, Dambrauskas havia conquistado 13 troféus em cinco países, incluindo títulos de liga na Lituânia, Bulgária e Azerbaijão, bem como títulos de copas nacionais na Letônia e na Croácia. Ele também havia treinado clubes na Grécia, Chipre e Hungria. Ele havia famoso definido o hino da Liga dos Campeões como toque de seu telefone, mas nunca havia gerenciado uma partida nas fases principais da principal competição de clubes da Europa até agora.

Em 2023, Dambrauskas contatou pela primeira vez o Sabah Baku do Azerbaijão. "Eles me surpreenderam: sabiam exatamente o que queriam e eram muito ambiciosos. Falaram sobre construir um novo centro de treinamento e estabelecer um sistema de olheiros; o potencial da equipe era óbvio."

No entanto, Dambrauskas acabou escolhendo treinar o Omonia Nicosia no Chipre, mas manteve contato com o diretor esportivo do Sabah Baku, Ramin Hasanov. "O contato profissional inicial se transformou gradualmente em um relacionamento muito forte. Trocávamos mensagens quase todos os dias para falar sobre futebol."

No verão passado, Dambrauskas aceitou uma nova oferta do Sabah Baku. Aquela temporada foi um sucesso sem precedentes: o Sabah Baku conquistou seu primeiro título de liga, completou uma dobradinha de liga e copa doméstica e permaneceu invicto por 33 jogos. No processo, eles encerraram o domínio doméstico do Qarabag. O Qarabag havia conquistado 11 dos 12 títulos de liga anteriores e avançou para a fase de play-off da Liga dos Campeões. O sucesso do Qarabag foi histórico para o futebol azeri, mas as exigências de sua campanha europeia os levaram a terminar nove pontos atrás do Sabah Baku.

O Sabah Baku está localizado em Masazir, 15 quilômetros a noroeste de Baku, a capital do Azerbaijão. Eles são o primeiro time a entrar na fase eliminatória da Liga dos Campeões com o rosa como uma de suas principais cores de clube. O apelido do clube é "Os Rosas-Negros", e o elemento rosa vem da superfície rosa única do Lago Masazir, nas proximidades.

O clube foi fundado em 2017, três anos depois que o Ministério da Educação do Azerbaijão estabeleceu o "Grupo Sabah Baku". Este projeto visa "melhorar a qualidade do ensino superior e adotar métodos de ensino inovadores na educação". Firudin Gurbanov, Vice-Ministro da Educação do Azerbaijão, é um dos membros do conselho do Sabah Baku, e o presidente do conselho é o magnata imobiliário Yagub Huseynov.

Sob a gestão de Dambrauskas, o Sabah Baku tornou-se campeão do Azerbaijão. A sua jornada na Liga dos Campeões incluiu a vitória sobre a equipa galesa The New Saints, o KuPS da Finlândia, o AGF da Dinamarca e o Hapoel Be'er Sheva. Devido à sua falta de experiência europeia, o Sabah Baku não foi cabeça de série em nenhuma ronda. O jogo contra o Hapoel Be'er Sheva foi particularmente dramático, com Tellur Mutallimov do Sabah Baku a salvar a equipa da eliminação no quarto minuto do tempo de compensação da segunda mão, seguido pela vitória do Sabah Baku no prolongamento.

"Para alguém sem experiência no futebol, treinar na Liga dos Campeões é uma grande conquista", disse Dambrauskas. "No entanto, para mim, cada marco é muito especial, e cada conquista vem com uma grande responsabilidade."

"Estou realmente ansioso por esta experiência, mas tenho mais sonhos para perseguir."

Para Dambrauskas, treinar contra o Manchester United — onde ele obteve algumas experiências importantes de treinamento inicial — fechará um ciclo em sua carreira. Isso também traz de volta a experiência do programa de TV, que foi o ponto de partida de sua jornada de vida.

"Aquele foi um programa muito complicado, com tantas perguntas", ele lembrou com um sorriso irônico.

"A pergunta que eu não sabia naquela época era quem foi a primeira pessoa a ganhar o Oscar de Melhor Ator e recebeu seu primeiro Oscar em 1929! Se eu encontrar essa pergunta novamente, o nome dele estará para sempre gravado em minha mente... Emil Jannings!"

Traduzido por IA.

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