Relatórios do The Sun indicam que Ballard deixou o Arsenal ainda jovem. Hoje, ele se tornou o "guerreiro" do qual a hierarquia do Sunderland mais se orgulha. O versátil zagueiro de 26 anos pode não ser o capitão em Wearside, mas não precisa de uma braçadeira. É difícil encontrar um líder mais natural.

Quando o capitão Xhaka finalmente estiver pronto para entregar a braçadeira, o Sunderland já tem um candidato perfeito para assumir a equipe e continuar a lutar por um acesso à divisão superior.

Na semifinal do play-off de promoção do Championship de 2025, Ballard marcou na prorrogação contra o Coventry City, ajudando a equipe a conquistar a chance de disputar o título em Wembley, ao derrotar o Sheffield United para levantar o troféu.

O internacional norte-irlandês também tem sido imparável na Premier League. Marcou no jogo de abertura contra o West Ham, definindo o tom para esta temporada de sucesso extraordinário.

Embora o clube tenha investido significativamente em jogadores como Malik Fofana e Meïté desde então, o jogador mais importante do Sunderland no centro da defesa continua sendo Ballard. A equipe se prepara para sua primeira campanha europeia em 53 anos.

O Diretor Esportivo Gisolfi, que recentemente estendeu o contrato de Ballard até 2029, disse ao The Sun: "Ballard não é um jogador comum. Ele disputou muitos jogos no Championship, e quando você o vê hoje, é um jogador de ponta. Ele é um guerreiro.

"Esses tipos de jogadores são os mais importantes na equipe porque representam o legado.

"Falamos sobre o equilíbrio entre liderança e potencial jovem, mas o equilíbrio entre novas contratações e continuidade é igualmente importante.

"Estamos orgulhosos em ajudar esses jogadores a crescerem e se tornarem atletas capazes de atuar na Premier League e na Liga Europa."

Quando Ballard chegou ao Stadium of Light, o Sunderland finalmente havia escapado do atoleiro da League One. Ele foi transferido do Arsenal por aproximadamente £1 milhão e desde então provou ser uma das contratações mais astutas do clube.

O impacto deste zagueiro central se estende para além do campo. Sua presença é sentida em toda a Academy of Light do Sunderland.

Chris Rigg, jovem produto da academia com dezenove anos, testemunhou a ascensão notável do Sunderland, com Ballard constantemente ao seu lado.

Rigg disse ao The Sun: "Ele é um ótimo sujeito. Parece um grandalhão durão, mas na verdade é muito gentil.

"Ele é um excelente jogador. Veio de divisões inferiores e provou seu valor. É uma parte muito importante da nossa equipe dentro e fora de campo."

Quando Ballard pisou pela primeira vez na Academy of Light, era uma pessoa completamente diferente da que é hoje.

Na época, havia sido informado pela segunda vez que seria dispensado – a primeira vez aos 14 anos, quando era meio-campista. Aos 16, com uma lesão nas costas, aceitou um convite e viajou três horas de trem de Londres para representar a academia do Arsenal contra seu atual clube.

Sabia que tinha de jogar bem para impressionar os olheiros nas arquibancadas, mas a dor acabou forçando-o a sair cedo.

Ballard saiu acreditando que sua chance no mais alto nível havia acabado. Mas sua resiliência e talento não passaram despercebidos. Finalmente teve outra oportunidade no Arsenal, ganhando um contrato de bolsa de estudos e posteriormente se tornando profissional.

Após empréstimos para Swindon, Blackpool e Millwall, o Arsenal vendeu Ballard permanentemente para o Sunderland, sem nunca ter feito uma aparição pela equipe principal do Emirates Stadium.

Deixar um clube onde passou 15 anos é difícil para qualquer um. Mas essa mudança acabou se tornando um passo crucial para moldá-lo. Em novembro passado, finalmente experimentou um verdadeiro momento de apoteose.

Depois de marcar um gol contra o eventual campeão Arsenal, flexionou enfaticamente seus músculos em comemoração diante dos torcedores do Sunderland.

Esta foi outra imagem icônica gravada na memória vermelho e branca.

O status de lenda de Ballard no Norte já está assegurado. Mas outro lendário jogador dos Black Cats acredita que ele eventualmente herdará o legado de Xhaka.

O zagueiro central é apontado como favorito para continuar escrevendo sua história no Sunderland, ajudando-os a iniciar sua semana mais importante em mais de meio século contra seu ex-clube.

O ex-atacante Kevin Phillips disse ao The Sun via BestBettingSites: "Xhaka é um nome mais conhecido, mas Ballard tem sido excelente para o Sunderland.

"Ele me lembra Jody Craddock, que se juntou ao Sunderland no mesmo dia que eu, um zagueiro central muito pragmático.

"Os fãs o amam porque ele adora lutar, adora fazer desarmes, e consegue marcar alguns gols.

"Ballard tem um grande futuro pela frente. Se conseguir replicar as conquistas de carreira de Xhaka, seria incrível e se tornará um jogador de excelência.

"Ele sempre aparece em grandes jogos, e não ficaria surpreso se o fizesse novamente neste fim de semana."

Traduzido por IA.

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