De acordo com o The Daily Telegraph, sob as operações comerciais lideradas pelo capital americano, a relação do clube com os seus adeptos caiu para um novo mínimo. Esta dura repressão aos revendedores de bilhetes afetou adeptos leais e devotos, provocando uma raiva generalizada, e os detentores de bilhetes de época do Manchester United sentem-se abandonados pelo clube.

Há mais de cinco semanas, Luca Black demitiu-se do cargo de representante dos adeptos sub-21 para o fórum de adeptos do Manchester United. Chegou a uma conclusão desanimadora: o clube estava a privar o fórum de todo o poder real, criando constantemente um enorme fosso entre a equipa e os seus apoiantes.

"Eu estava a dizer a alguém no outro dia, é como o sapo em água a ferver", explicou Black. "O sapo fica na água, a temperatura sobe lentamente, e quando ele percebe, a água já está a ferver.

É assim que me sinto agora. Lutas ao longo do caminho, continuas a comunicar com o clube, esperando que eles façam melhorias para os adeptos porque sempre prometeram ouvir-nos. Mas agora sinto que o comercialismo tomou conta completamente. A desconfiança entre os adeptos duplicou, triplicou, quadruplicou."

Mesmo antes de a família Glazer ter concluído a sua aquisição hostil do Manchester United em 2005, os adeptos do Manchester United já estavam em desacordo com os proprietários americanos.

Há dois anos e meio, o bilionário Jim Ratcliffe, de Failsworth, assumiu as operações diárias do clube, e os adeptos esperavam que a relação melhorasse. Mas agora, esta repressão aos revendedores de bilhetes destruiu completamente essa expectativa.

Quando a família Glazer vendeu uma minoria significativa de ações, Black e outros representantes dos adeptos participaram numa reunião online onde Ratcliffe delineou a sua visão para o futuro do Manchester United.

No entanto, muitos adeptos acreditam que as políticas de demissões e cortes de custos do fundador do Ineos Group levaram a uma série de medidas altamente impopulares que magoaram profundamente os adeptos de longa data. Estas ações estão essencialmente a afastar gradualmente os detentores de bilhetes de época de longa data e a substituí-los por turistas e excursionistas com maior poder de compra.

A meio da época de 2024, o clube introduziu um preço unificado de 66 libras para bilhetes para membros, cancelando todos os descontos sem consulta prévia, o que provocou protestos dos adeptos.

Adeptos mais velhos acusam o clube de aumentar os preços dos bilhetes para os excluir do estádio: o desconto original de 50% para seniores foi reduzido para um desconto fixo de 25%.

Muitos adeptos que ocupavam consistentemente os mesmos lugares no nível inferior da Bancada Sul durante anos foram convidados a mudar, sendo a área readequada para criar os chamados pacotes VIP premium. O clube afirmou que este ajuste foi feito para controlar o aumento dos preços dos bilhetes de época o máximo possível.

No entanto, o que realmente levou a já tensa e antagónica relação entre o clube e os seus adeptos principais ao limiar do colapso foi esta agressiva repressão aos revendedores de bilhetes.

Adeptos protestam antes do Derby de Manchester

Old Trafford no domingo. Noventa minutos antes do início do Derby de Manchester, os manifestantes marcharam do pub Bishop Blaize na Chester Road, ao longo da Sir Matt Busby Way, com fumo vermelho, verde e dourado a subir.

Não muito longe de onde estes detentores de bilhetes de época de longa data protestavam, acusando com raiva a família Glazer e Ratcliffe de "nos tratarem como lixo", vários revendedores ainda vendiam bilhetes a turistas estrangeiros e participantes casuais por £220 cada (equivalente a €250).

"Querem reprimir os verdadeiros revendedores? Basta abrir os portões no dia do jogo e verão", disse Steve Crompton, membro do grupo de adeptos de 1958 que organizou o protesto, em entrevista ao The Telegraph. "Apareçam e enfrentem o problema.

A coisa mais irritante para os leais do Manchester United sobre isso é que muitos adeptos leais sentem que estão a ser colocados no mesmo saco que os revendedores profissionais e estigmatizados desde o início."

Um total de 685 adeptos tiveram os seus bilhetes de época revogados, e outros 464 receberam avisos ou penalidades, incluindo a impossibilidade de transferir bilhetes para jogos em casa ou solicitar bilhetes para jogos fora esta época. O Manchester United insiste que esta operação desmantelou vários grandes grupos de revendedores organizados, o que permitirá que mais bilhetes caiam nas mãos de adeptos genuínos (já que a procura por bilhetes atualmente excede a oferta), e nega que adeptos inocentes tenham sido injustamente penalizados.

O clube também afirmou que algumas das histórias trágicas a circular nas redes sociais não são verdadeiras; ao contrário dos rumores, o clube mostrou aos adeptos afetados provas de que as suas contas foram sinalizadas e explicou os motivos.

No entanto, um grande número de adeptos tem uma visão completamente diferente. Estão chocados com a comunicação e a execução da repressão, bem como com o enorme dano que causou à já frágil confiança dos adeptos, enquanto a eficácia real, na sua opinião, é mínima.

Muitos adeptos ficaram chocados ao receber subitamente e-mails com linguagem dura exigindo que provassem que não tinham revendido bilhetes.

O facto de 468 adeptos terem provado a sua inocência e terem tido as suas penalidades levantadas após explicarem a utilização da sua conta também causou uma controvérsia significativa. Os adeptos estão insatisfeitos por o clube não ter compreendido completamente a partilha legítima do acesso de login da conta entre os adeptos antes de iniciar a repressão, causando grande angústia a estes adeptos familiares.

Os detentores de bilhetes de época sancionados podem recorrer ao Provedor de Justiça Independente do Futebol. No entanto, os grupos de adeptos estão preocupados que o Manchester United irá realocar os bilhetes de época após a pausa internacional no próximo mês, deixando pouco tempo para uma revisão completa dos recursos.

O Manchester United afirma que esta operação desmantelou vários grupos consideráveis de revendedores. O Telegraph Sport perguntou ao clube se os casos relevantes seriam encaminhados para a polícia. No entanto, fontes indicam que a intenção original desta repressão não era procurar acusações criminais, e o padrão de prova para condenação criminal não foi cumprido.

As organizações de adeptos estão a monitorizar de perto para garantir que os preços dos bilhetes de revenda individuais permaneçam dentro do intervalo de preços originais dos bilhetes de época; o clube insiste que não lucrará com a revenda de bilhetes.

"São frequentemente os adeptos mais leais que viajam com a equipa ano após ano que são alvo de comunicação deficiente e ameaças condescendentes, como se fôssemos problemáticos", disse Barney Chilton, editor-chefe da revista de adeptos "Red News", ao The Telegraph.

"Todos queremos erradicar os revendedores. Mas a abordagem atual é como usar uma marreta para rachar uma noz, o que é irónico: muitos clubes da Premier League estão constantemente a aumentar os preços dos bilhetes, quase sem diferença dos próprios revendedores. Tudo isto foi pressagiado, mas para os adeptos antigos que apoiam a equipa há anos, parece o início do fim."

O que é único nesta disputa de bilhetes é que os grupos de adeptos, cujas posições são frequentemente divididas, chegaram agora a um consenso e estão a expressar a sua insatisfação em conjunto.

"Se Jim Ratcliffe fez uma 'coisa boa' por este clube, foi unir todos os adeptos contra ele", disse Crompton.

Reunião acalorada com Berrada

A última reunião do fórum de adeptos de Black foi realizada a 30 de julho no "Heritage Club", uma suíte de hospitalidade premium em Old Trafford, com a presença do CEO do Manchester United, Omar Berrada. Mais de uma hora da reunião foi dedicada à discussão da repressão aos revendedores de bilhetes, e o ambiente estava tenso. Black disse: "Foi muito mais intenso do que o normal, os argumentos foram muito acalorados."

Num determinado momento, a equipa teve de intervir para impedir que um funcionário do clube e um representante dos adeptos gritassem um com o outro.

Durante o mandato de Richard Arnold como CEO, após a controvérsia da Superliga Europeia, ele trabalhou arduamente para reparar a confiança com os adeptos. Essa controvérsia foi a gota de água para os adeptos que há muito resistiam à família Glazer. Em maio de 2021, um jogo entre Manchester United e Liverpool foi adiado devido a adeptos invadindo Old Trafford em feroz protesto. Mas a boa vontade que se tinha acumulado lentamente quase desapareceu por completo.

Black acredita que parte do poder substantivo que outrora pertencia ao fórum de adeptos foi transferido para o Conselho Consultivo de Adeptos, co-presidido por Berrada. Este comité não mantém atas, e os participantes devem assinar acordos de não-divulgação.

Ele reconhece que a confidencialidade tem algum mérito, pois as reuniões por vezes discutem informações financeiramente sensíveis que podem afetar o preço das ações da empresa cotada em bolsa. "Mas escrevi na minha carta de demissão que sentia que os requisitos de confidencialidade tinham sido usados para encobrir informações muito além do que era necessário, e mantenho isso", disse Black.

A Premier League entrou na sua 35ª época. Na janela de transferências de verão recentemente encerrada, 16 das 20 equipas são de propriedade estrangeira, e toda a liga gastou um recorde de £3,49 mil milhões no mercado de transferências de jogadores.

Para permanecer competitivo e gerar mais receita na liga de futebol mais rica do mundo, um número crescente de adeptos acredita que estes clubes históricos estão a perder as suas raízes comunitárias e a cultura da classe trabalhadora. Este modelo comercial dominado pelo capital americano está a intensificar-se, priorizando clientes corporativos em detrimento de adeptos leais que assistem aos jogos ano após ano.

O Manchester United não é o único clube a enfrentar este problema. Os adeptos de vários grandes clubes têm experiências semelhantes. Embora os adeptos de futebol tenham frequentemente opiniões opostas, nesta matéria, encontram frequentemente um terreno comum.

Os direitos de transmissão não são controlados pelo Manchester United, e a equipa não pode garantir a qualificação para a Liga dos Campeões e enormes bónus a cada época, e os patrocínios também exigem esforço. A receita dos dias de jogo é uma das poucas fontes de rendimento que o clube pode controlar independentemente.

Stephen Magee-Merry segue o Manchester United desde 1968, nunca perdendo um jogo em casa ou fora. Ele estima ter viajado 500.000 milhas para assistir aos jogos.

Ao falar sobre o assunto, o seu tom mostrava pouca raiva, mas mais um profundo sentimento de perda. Ele sente uma enorme desconexão entre o clube e os adeptos que assistem aos jogos.

"O meu sentimento é que eles não se importam connosco", disse Merry, levantando a voz entre cânticos contra Glazer e Ratcliffe no protesto de domingo. "Nós somos o coração e a alma do clube, e sem nós, o futebol não tem valor. Mas honestamente, acho que eles não nos querem, o que eles dizem é completamente diferente."

Matt Finlay, de Worsley, detentor de bilhete de época há 18 anos, expressou o mesmo sentimento. "Todos no fundo sentem que o valor de um detentor de bilhete de época comum diminuiu", disse ele. "Eu pago £800 por um bilhete de época e quase não gasto nada extra, exceto uma cerveja ao intervalo; mas os excursionistas são diferentes, compram bilhetes caros e é provável que gastem muito na loja do clube.

Os frequentadores regulares sabem disso. Mas se formos substituídos por um número igual de turistas, a atmosfera no estádio desaparecerá completamente."

Isso toca numa questão central que é difícil de refletir num balanço: uma vez que a atmosfera do estádio se deteriore, quanto dano isso causará ao desempenho da equipa e à receita geral do clube a longo prazo?

O jogo de domingo foi bastante revelador: quando o Manchester City, a jogar com dez homens, marcou um golo controverso para assumir a liderança aos 60 minutos, não houve o tipo de enorme grito de apoio das bancadas que os jogadores precisavam.

Antes do jogo começar, as bandeiras habituais na Stretford End foram removidas, deixando apenas uma faixa que dizia: "A forma como nos tratam é uma desgraça". Se os leais se sentem indesejados e desvalorizados, isso deslizará para uma situação perigosa.

"O aspeto psicológico é crucial. Se os adeptos se sentem valorizados e parte do clube, é um mundo de diferença em relação a simplesmente sentirem-se como consumidores à espera de serem colhidos", disse um detentor de bilhete de época anónimo. "Se os consumidores pensam que o produto é mau, podem reclamar. Mas o apoio incondicional incentiva os jogadores a correr riscos e a serem criativos. Uma vez que esse apoio é corroído, o dano é imenso."

Steve Hayward-Jones, membro do Manchester United Supporters Trust que gere a conta de redes sociais Cheeses of Nazareth, tem ajudado adeptos inocentes apanhados nesta controvérsia de bilhetes. A raiva desta disputa perdura, e ele observou que a atmosfera em Old Trafford estava muito abafada durante o primeiro jogo em casa da época, uma vitória por 5-2 sobre o Ipswich.

"Quando tens uma vitória em casa por 5-2, e o estádio está morto, sabes quão profunda se tornou a desconexão entre o clube e os adeptos."

Traduzido por IA.

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