AFC Gagal Lolos 16 Besar Piala Dunia untuk Ketiga Kalinya di Abad ke-21

Masih belum menemukan posisi yang tepat; pada putaran pertama, bahkan muncul pernyataan bahwa tim nasional Tiongkok—jika berada di babak kualifikasi benua lain (kecuali Oseania)—akan lebih mudah lolos.

Jika mengadopsi model pelatihan pemain muda di luar negeri ala Korea Selatan—yang berhasil melahirkan bintang-bintang seperti Son Heung-min dan Lee Kang-in—dilengkapi dengan susunan skuad yang terdiri dari banyak pemain bermain di liga tingkat kedua Eropa (seperti Championship Inggris), K-League, dan CSL, maka—dengan status sebagai tuan rumah serta didukung oleh tokoh berpengaruh seperti mantan wakil presiden FIFA asal Korea Selatan, Chung Mong-joon—timnas Korea Selatan berpotensi mencapai semifinal. Namun tanpa keuntungan-keuntungan tersebut, dalam format Piala Dunia 32 tim sebelumnya, mereka hanya mampu lolos dari fase grup secara sporadis (dari 12 kali keikutsertaan Korea Selatan di Piala Dunia, hanya tiga kali berhasil lolos dari fase grup: 2002, 2010, dan 2022; khusus pada 2022, Korea Selatan lolos setelah menang atas Portugal di laga terakhir, saat tim Portugal menurunkan skuad cadangan—tidak jelas apakah kemenangan ini berkaitan dengan pelatih asal Portugal, Paulo Bento, yang saat itu menangani timnas Korea Selatan). Keunggulan Korea Selatan di Asia—seperti stamina, fisik, intensitas pressing, dan daya serbu—tidak lagi relevan di Piala Dunia berformat 64 tim; begitu bertemu tim-tim Eropa, Afrika, atau Amerika Selatan berperingkat sedang ke atas dalam satu grup, keunggulan tersebut lenyap begitu saja dan sama sekali tak berarti dibanding lawan. Ditambah lagi, Korea Selatan lemah dalam penguasaan bola dan permainan menyerangnya monoton—hanya mengandalkan serangan langsung—sehingga menjadi kandidat ideal untuk tersingkir di fase grup. Model sepak bola semacam ini memang masih cukup efektif di level Asia (meski Korea Selatan baru dua kali juara Piala Asia: edisi pertama 1956 dan kedua 1960), namun tidak kompetitif di ajang Piala Dunia.

Saat ini, di antara tiga cabang olahraga utama Asia, hanya bola voli yang masih bisa menjadi “penutup malu”. Tiongkok, Jepang, dan Korea Selatan semuanya adalah negara olahraga besar dan kuat—sayangnya, hanya Jepang yang tampil cukup baik dalam edisi kali ini. Korea Selatan benar-benar tak berdaya, sementara sepak bola Asia Barat tetap tak berubah. Diperkirakan setelah Piala Dunia berakhir, sepak bola Asia Timur dan Asia Barat bisa dipisahkan—begitu pula ketiga cabang olahraga utama tersebut…

Di kawasan Asia Timur, Jepang, Korea Selatan, dan Australia berebut sedikit napas; sementara di kawasan Asia Barat, setelah Arab Saudi lolos pada tahun 1994, belum ada satu pun tim yang berhasil menembus putaran final Piala Dunia.

Jadi, apa gunanya perluasan jumlah tim? Amerika rela mengorbankan harga diri demi keuntungan finansial.

Kali ini tidak bisa dianggap sah—dulu tim pasti lolos ke babak 16 besar; hanya karena perluasan jumlah peserta, banyak tim lemah ikut ambil bagian. Sebaiknya kembali ke format 32 tim saja. Dengan adanya aturan tim peringkat ketiga dari grup yang juga lolos, banyak pertandingan pengaturan skor terjadi. Lagipula, menyaksikan begitu banyak laga melawan tim-tim lemah benar-benar menyakitkan mata: Curaçao, Haiti, Uzbekistan, Ceko, Tunisia, dan sejumlah tim lemah lainnya benar-benar menurunkan kualitas serta standar Piala Dunia.

Sangat dekat sekali! Ini adalah kesempatan terdekat sejak 2006 untuk meraih kemenangan pertama di babak gugur—Timnas Australia pun harus menunggu lagi selama empat tahun!

Dasar sejarah sepak bola Asia, jumlah populasi pemain muda yang menjalani pembinaan usia dini, lingkungan sepak bola, kondisi fisik, serta dukungan pendanaan—semua ini jauh tertinggal dibandingkan Eropa dan Amerika Serikat. Tim nasional putri Jepang berkelas dunia dan mampu bersaing dengan tim-tim Eropa dan Amerika, sedangkan tim nasional putra Jepang berada di kelas hampir elit dunia, namun masih belum sepenuhnya mencapai level elit. Australia dan Jepang telah menunjukkan arah pengembangan sepak bola Asia: jika tidak mampu mengadopsi aliran kekuatan fisik ala Australia, maka satu-satunya pilihan adalah mengikuti jalur teknis Jepang melalui program pembinaan usia dini dalam skala besar! Jika tidak demikian, bahkan jika tim nasional Tiongkok suatu hari nanti berhasil lolos ke Piala Dunia, mereka tetap akan dikalahkan telak oleh tim-tim Eropa, Amerika Selatan, dan Afrika di babak grup!

AFC-lah yang sebenarnya tim juru kunci.

AFC mengembalikan uang—tak lagi peduli dengan harga diri.