Artikel ini direproduksi dan diterjemahkan dari The Athletic, awalnya diterbitkan pada 26 Juni oleh Paul Tenorio.

Pendahuluan: Pendatang baru yang tidak diunggulkan di Piala Dunia FIFA, merek baru yang tidak dikenal—Tanjung Verde dan Capelli Sport menjalin hubungan, menandatangani perjanjian sponsor jersey. Kemitraan yang awalnya diabaikan, bersama-sama mereka menciptakan mitos underdog paling romantis di Piala Dunia FIFA ini.

Sebuah merek yang ingin membuat namanya dikenal di panggung Piala Dunia FIFA dan tim yang menjadi kuda hitam paling populer di turnamen—pertemuan mereka adalah kebetulan yang beruntung.

Namun, dengan awal yang menakjubkan dari Tanjung Verde di Piala Dunia FIFA—bermain imbang melawan Spanyol dan Uruguay—Capelli Sport (Capelli Sport) sangat yakin bahwa yang menyatukan kedua mitra ini bukan hanya keberuntungan, tetapi sesuatu yang lebih dekat dengan takdir.

Pada tahun 2025, perusahaan pakaian olahraga Amerika ini merekrut tim Serbia sebagai proyek tim nasional pertamanya, berharap kekuatan Eropa ini akan membawa merek tersebut ke sorotan Piala Dunia FIFA. Namun, ketika tim Balkan gagal lolos ke final, Capelli Sport menemukan dirinya dalam kesulitan, mencari tiket masuk Piala Dunia FIFA. Pada saat inilah Tanjung Verde—negara kepulauan dengan luas total hanya sekitar 1.500 kilometer persegi—berhasil lolos ke Piala Dunia FIFA. Capelli Sport secara proaktif mengulurkan tangan, dan dalam beberapa bulan, kedua belah pihak secara resmi menandatangani perjanjian kerja sama.

Bagi George Altirs, pemilik kelahiran Lebanon yang tinggal di New York, ini adalah perjodohan yang sempurna: merek industri "underdog" bermitra dengan tim sepak bola kecil, memulai perjalanan perdana mereka masing-masing di Piala Dunia FIFA, keduanya dengan kisah "iman dan kepemilikan" untuk diceritakan kepada dunia.

"Ini seperti mimpi yang mustahil dicapai," kata Altirs.

Sebelum Piala Dunia FIFA dimulai, Altirs yakin kisah ini akan menjadi perhatian dunia karena alasan sederhana: lawan-lawan tangguh yang dihadapi tim Tanjung Verde, yang dikenal sebagai "Blue Sharks."

"Melawan Spanyol, setiap penggemar Eropa akan melihat kami. Kami bermain melawan Arab Saudi, dan seluruh wilayah Arab dan Timur Tengah akan melihat kami. Dan ketika kami bermain melawan Uruguay, seluruh Amerika Selatan akan menonton," kata Altirs dengan emosional. "Jadi satukan semuanya. Saya adalah seorang yang beriman, dan saya percaya beberapa hal memang ditakdirkan."

Namun, tidak ada yang bisa menulis naskah dramatis seperti itu sebelumnya.

Pada tahap awal babak penyisihan grup, Tanjung Verde tidak hanya mengejutkan satu, tetapi dua kekuatan tradisional yang sebelumnya pernah memenangkan Piala Dunia FIFA. Pertama, dalam pertandingan mereka melawan Spanyol, mereka bertahan dengan gigih untuk hasil imbang 0-0 dengan pertahanan yang tangguh. Memimpin pertahanan besi ini adalah penjaga gawang veteran berusia 40 tahun, Vozinha, yang baru menjadi profesional pada usia 25 tahun dan saat ini bermain di divisi kedua Portugal.

"Kami bekerja keras sepanjang hidup kami untuk momen-momen seperti ini," kata Vozinha dengan gembira setelah pertandingan.

Kemudian, pada Minggu lalu, mereka nyaris menjatuhkan Uruguay—Tanjung Verde unggul 1-0 dan berjuang keras setelah tertinggal, akhirnya meraih hasil imbang 2-2. Tanjung Verde sekali lagi mendapatkan rasa hormat, tidak hanya dari para penggemar mereka sendiri, tetapi dari seluruh dunia sepak bola yang mendukung mereka.

Sekarang, negara ini, yang terkecil ketiga dalam sejarah Piala Dunia FIFA berdasarkan populasi, memiliki kesempatan untuk secara historis melaju ke babak sistem gugur jika mereka dapat mengamankan poin dalam pertandingan terakhir babak penyisihan grup mereka melawan Arab Saudi pada hari Jumat. (Pada saat publikasi asli, babak kedua pertandingan penyisihan grup baru saja berakhir)

"Kami datang ke sini untuk membuktikan bahwa sebuah negara bisa kecil, terbatas secara finansial, tetapi jika mereka cukup tangguh, dapat mengatasi kesulitan, dan dapat bekerja secara terorganisir, mereka juga dapat bersaing dengan negara-negara besar tradisional yang memiliki bintang top dan kondisi finansial yang sangat baik," kata pelatih Tanjung Verde Bubista melalui seorang penerjemah dalam konferensi pers.

"Oleh karena itu, kami memiliki hati nurani yang bersih terhadap benua Afrika dan terhadap rakyat kami. Saya pikir dalam olahraga, terutama sepak bola, ini tentang organisasi, keberanian, dan tekad. Begitu Anda melangkah ke lapangan, banyak hal menjadi sama. Tidak peduli seberapa terkenal lawan di panggung dunia, banyak tim nasional berada pada pijakan yang sama saat ini."

"Kami ingin membuktikan ini tidak hanya dalam sepak bola tetapi juga dalam aspek kehidupan lainnya: tidak peduli tantangan apa pun yang Anda hadapi, baik finansial atau lainnya, Anda dapat mencapai hal-hal besar. Selama Anda memiliki mimpi dan berani mengejarnya."

Ini jauh melampaui ekspektasi awal sponsor jersey. Tetapi bagi Altirs, inilah tepatnya kisah yang mereka yakini dapat mereka ceritakan lebih baik daripada siapa pun. Dia datang ke Amerika Serikat dengan visa pelajar pada tahun 1980-an, membangun karier yang sukses di industri yang tidak dia miliki pengalaman, dan kemudian terjun ke industri pakaian olahraga sebagai "ayah sepak bola."

Altirs lahir di Mejdlaya, sebuah desa kecil dengan hanya sekitar 1.000 penduduk di Lebanon utara. Dia tumbuh dalam keluarga beranggotakan enam orang, dengan ayahnya menjadi pekerja kerah biru biasa. "Dia selalu bekerja sangat, sangat keras untuk menyediakan tempat tinggal, makanan, dan pendidikan bagi kami," kenang Altirs.

Altirs biasa menghabiskan hari-harinya di lapangan sepak bola berlumpur, bermain olahraga yang dia cintai sambil menyeimbangkan studinya. Perang Saudara Lebanon, yang pecah pada tahun 1975, memaksa keluarganya melarikan diri ke pegunungan untuk mencari perlindungan. Delapan tahun kemudian, dia pergi ke Beirut untuk kuliah, kemudian mendapatkan visa pelajar untuk melanjutkan studinya di Amerika Serikat, menjadi seorang insinyur perangkat lunak.

Setelah tiba di Amerika Serikat, Altirs mulai bekerja di gudang sebuah perusahaan, memuat dan membongkar truk. Dia kemudian dipromosikan di dalam perusahaan dan mengembangkan minat yang mendalam pada industri tersebut. Selanjutnya, dia dan saudaranya mendirikan perusahaan aksesori di sebuah ruang bawah tanah di Brooklyn. Perusahaan ini, bernama GMA Accessories, akhirnya berkembang menjadi Capelli New York (Capelli New York), yang mengkhususkan diri dalam pembuatan dan distribusi aksesori mode dan pakaian.

"Ini adalah kesempatan, inilah yang saya lakukan, dan kemudian saya jatuh cinta padanya," kata Altirs. "Sebaiknya Anda menyukainya karena itu satu-satunya kesempatan yang Anda miliki. Dan pastikan Anda memanfaatkannya sebaik mungkin."

Ketika putra Altirs mulai bermain sepak bola, dia kesulitan menemukan klub yang cocok untuknya. Akhirnya, pada tahun 2011, dia mendirikan klub sepak bola bernama Cedar Stars di New Jersey. Altirs ingin jersey tim memiliki warna hijau yang sangat spesifik, tetapi ketika perusahaan pakaian lain tidak dapat menyediakan warna tersebut, dia memutuskan untuk memanfaatkan rantai pasokan Capelli yang sudah ada dan melengkapi tim sendiri. Dia meminta istrinya mendesain jersey dengan tangan, kemudian memproduksi 24 set seragam untuk tim.

Ini adalah pengalaman awal kelahiran Capelli Sport.

Proyek ini, yang dimulai dengan satu tim dan klub remaja, kini telah mengalami pertumbuhan eksplosif. Pada tahun 2026 saja, lebih dari 450.000 pemain sepak bola remaja akan mengenakan jersey Capelli Sport. Perusahaan ini telah berkembang menjadi 14 lini produk olahraga yang berbeda, meliputi olahraga seperti lacrosse, hoki lapangan, bola voli, dan bola basket. Mereka telah menjalin kemitraan dengan lebih dari 500 klub remaja.

Altirs mulai memperluas jejak perusahaan ke olahraga profesional. Pada tahun 2013, ia mengakuisisi tim profesional di USL, Wilmington Hammerheads, dan menyediakan peralatan untuk mereka. Hari ini, Capelli Sport telah menjalin kemitraan dengan 130 tim olahraga profesional, termasuk US Lacrosse Association dan USA Field Hockey.

"Saya tidak pernah merencanakan perusahaan untuk menjadi sebesar ini," kata Altirs sambil tersenyum.

Tetapi hasratnya terhadap sepak bola, keterlibatan mendalam anak-anaknya dalam olahraga tersebut, dan fleksibilitas yang datang dari mengendalikan rantai pasokannya sendiri membuat pertumbuhan ini alami dan tak terhindarkan.

"Saya selalu mengatakan, bersemangatlah tentang sesuatu, cintailah," kata Altirs. "Jika itu ide yang bagus, terobsesilah dengan ide bagus itu dan lakukan semua yang Anda bisa untuk mewujudkannya."

Dengan obsesi inilah Capelli Sport dapat mencapai panggung teratas Piala Dunia FIFA. Perlu dicatat bahwa di panggung ini, lebih dari tiga perempat tim didominasi oleh raksasa tradisional seperti Nike, Adidas, atau Puma. Jersey biru Tanjung Verde menampilkan desain pola segitiga, secara langsung meniru jalur penerbangan antar negara kepulauan, yang diharapkan perusahaan akan menceritakan kisah jaringan pulau yang terhubung erat. Mereka menamai desain ini "Rhythmically Connected." Dan perusahaan hanya memiliki beberapa bulan untuk mendesain dan memproduksi jersey Tanjung Verde untuk Piala Dunia FIFA.

"Di dunia olahraga, kami masih merek yang relatif muda dan kecil," aku Altirs sebelum turnamen. "Ini sangat keren, sangat unik, sangat berbeda. Kemudian semoga keberuntungan akan berpihak pada Tanjung Verde dan kami. Kami akan melihat apa yang bisa kami capai dengan ini. Untuk benar-benar menjadi contoh bagi para pemimpi lainnya."

Ketika Altirs terbang ke Atlanta pada 15 Juni untuk menyaksikan debut Piala Dunia FIFA Tanjung Verde secara langsung, apa yang dilihatnya jauh melebihi harapannya.

Penampilan Tanjung Verde di lapangan benar-benar melebihi janji mereka sebagai mitra.

Dalam pertandingan melawan Spanyol, pertahanan mereka sangat tangguh dan ulet. Meskipun menyerahkan 74% penguasaan bola kepada tim yang sangat diunggulkan dan menghadapi 27 tembakan, mereka bertahan untuk hasil imbang 0-0 berkat penampilan heroik kiper Vozinha. Capelli Sport dengan cepat menjual jersey kiper Vozinha di situs web resmi perusahaan.

"Sejak kami datang ke sini, ini adalah tujuan kami—kami di sini berdasarkan prestasi," kata Roberto Lopes dari Tanjung Verde dengan tegas setelah pertandingan imbang tersebut. "Masuk ke Piala Dunia FIFA bukanlah hadiah lotere. Anda harus bersaing, Anda harus lolos, tidak mudah untuk sampai ke sini. Dan sekarang, Anda bersaing dengan tim terbaik di dunia. Tujuan utama kami adalah bermain baik di pertandingan pertama, untuk membuktikan bahwa kami pantas berada di panggung ini, dan niat awal kami tidak berubah untuk pertandingan kedua. ...Kami sekarang memiliki peluang bagus untuk melaju ke babak berikutnya, yang akan luar biasa bagi seluruh tim kami. Inilah yang kami impikan, dan itu bagian dari tujuan kami, hanya untuk membuktikan bahwa kami pantas berada di panggung tingkat tinggi ini."

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com