Pablo Zabaleta mengenang perjumpaan pertamanya dengan Messi dan menganalisis mengapa kapten Argentina itu begitu istimewa.

Pada tahun 2005, ketika tim nasional Argentina U-20 sedang mempersiapkan diri untuk Piala Dunia U-20 FIFA, hampir tidak ada seorang pun di tim yang pernah mendengar tentang Messi, dan bahkan lebih sedikit lagi yang pernah melihatnya bermain. Untuk menilai pemain muda Barcelona ini, tim mengatur pertandingan pemanasan melawan Paraguay, dan rasa penasaran dengan cepat menyebar ke seluruh kamp: Seberapa bagus sebenarnya Leo Messi ini?

Zabaleta, yang saat itu menjadi kapten, sangat penasaran. Tim Argentina sedang mempersiapkan Kejuaraan Remaja Amerika Selatan, berharap untuk lolos ke Piala Dunia U-20 FIFA 2005 di Belanda. Di bawah bimbingan Hugo Tocalli dan kemudian Francisco Ferraro, seluruh tim telah berlatih bersama selama beberapa bulan. Messi adalah pendatang baru, tetapi hanya butuh beberapa menit dari sesi latihan pertamanya bagi semua orang untuk menyadari bahwa rumor itu benar.

Messi mendapatkan begitu banyak rasa hormat dari rekan satu timnya sehingga mereka dengan cepat berhenti menjegal dia dengan keras dalam pertandingan latihan atau sesi latihan – tidak ada yang ingin menjadi orang yang melukainya. Bahkan saat itu, dia tampaknya bermain di level yang berbeda.

Kini berusia 41 tahun, Zabaleta sedang mengamati Piala Dunia FIFA 2026 dari perspektif dekat. Sebagai anggota Kelompok Studi Teknis FIFA, ia berkeliling Amerika Utara menganalisis pertandingan, mengamati tren, dan menulis laporan teknis, taktis, dan statistik. Namun ia juga selalu berada dalam posisi yang sangat baik untuk mengevaluasi karier Messi, karena ia menyaksikan perkembangannya secara langsung sejak tahap awal.

Zabaleta mengenang kembali Piala Dunia FIFA U-20 yang membawa Messi menjadi sorotan global, dan juga membahas penampilan puncak kapten Argentina yang konsisten di Piala Dunia FIFA Brasil 2014. Kini berusia 39 tahun, Messi sedang mempersiapkan final Piala Dunia FIFA ketiganya, dan menurut Zabaleta, rahasia umur panjang Messi terletak pada mentalitasnya yang unik.

FIFA: Seberapa cepat Anda menyadari betapa bagusnya Messi?

Zabaleta: Sejak sesi latihan pertama. Kami bermain banyak pertandingan latihan, dan jika Anda berada di tim Messi, Anda hampir selalu menang. Saya menyukainya. Tetapi jika Anda bermain melawannya, itu masalah lain, karena dia akan membuat hidup Anda sangat sulit. Merupakan suatu kehormatan untuk melihat pemain berbakat seperti itu di usia yang begitu muda. Dia sudah mengesankan saat itu.

Bagaimana kepribadiannya saat itu?

Dia selalu tertutup, bukan tipe yang langsung terbuka, yang wajar karena dia tidak mengenal kami semua. Tapi secara bertahap, dia mulai percaya diri. Dia berbagi kamar dengan Agüero saat itu, yang membantunya keluar dari cangkangnya. Kemudian, dia secara bertahap tumbuh menjadi peran kepemimpinan, dan kami semua mulai berputar di sekelilingnya. Begitu dia menyadari betapa tim peduli padanya dan betapa protektifnya semua orang terhadapnya, dia mulai terbuka.

Pola ini terus berlanjut sepanjang kariernya. Ketika dia kembali ke Barcelona, Ronaldinho dan para pemain yang lebih tua melindunginya. Kemudian, ketika dia menjadi pemimpin tim, dia dikelilingi oleh rekan satu tim yang sudah dikenalnya selama bertahun-tahun.

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com