Pada 29 Juli, waktu Beijing (CEST), TA menerbitkan artikel yang menyatakan bahwa manajer Liverpool Iraola akan kembali ke Yankee Stadium pada Kamis waktu setempat – stadion tempat ia pernah bermain sebagai pemain.

Pada akhir April 2015, 12 musim telah berlalu sejak Iraola melakukan debutnya untuk Athletic Bilbao. Setelah 510 penampilan untuk tim tersebut, ia mengumumkan kepergiannya dalam beberapa minggu ketika kontraknya berakhir. Saat itu ia berusia 32 tahun, itu adalah pertama kalinya ia harus mencari klub baru untuk dirinya sendiri. Musim panas itu, ia bergabung dengan tim MLS New York City FC, tiba di pertengahan musim.

Enam belas bulan kemudian, Iraola mengumumkan pengunduran dirinya. Namun, pengalaman itu menjadi fondasi penting untuk semua yang terjadi selanjutnya. Pada dini hari Kamis, waktu Beijing (CEST), ia akan kembali ke New York sebagai manajer Liverpool yang baru, melakukan *comeback*-nya ke Yankee Stadium yang ikonik. New York City FC, tempat Iraola pernah bermain, masih memainkan pertandingan kandangnya di sana. Liverpool akan bermain melawan Wrexham, tim Championship EFL, dalam pertandingan kedua dari tiga pertandingan tur pramusim mereka di AS.

Tanpa pengalaman MLS itu, Iraola yang berusia 44 tahun mungkin tidak akan menggantikan Slot musim panas ini. Ketika ia melintasi Atlantik saat itu, Iraola tidak tahu ke mana karier pasca-pensiunnya akan membawanya.

Selama dekade terakhir, MLS telah berkembang pesat. Ketika Iraola pertama kali tiba, secara umum diyakini bahwa liga Amerika Utara adalah tempat bagi bintang-bintang Eropa untuk mendapatkan gaji terakhir sebelum pensiun.

New York City FC, salah satu klub di bawah City Football Group, mendatangkan beberapa pemain kelas dunia untuk memulai musim perdana mereka. Striker David Villa sudah berada di tim, mantan rekan setim Iraola di tim nasional Spanyol; mantan gelandang Chelsea dan Inggris Lampard, dan legenda Italia Pirlo, juga bergabung dengan Iraola selama jendela transfer pertengahan musim.

"Biasanya, ada dua jenis pemain internasional yang datang ke MLS, terutama 10 tahun yang lalu," kata Jason Hernandez, mantan rekan setim Iraola di New York City FC dan sekarang manajer umum untuk Toronto FC, kepada TA.

"Anda mendapatkan pemain yang kurang motivasi karena mereka sudah mencapai banyak hal, dan kesenjangan kualitas liga signifikan; tetapi kemudian Anda memiliki orang-orang seperti Iraola, yang datang dengan semangat kompetitif, ingin melakukan sesuatu yang istimewa, dan dampaknya sangat positif."

Iraola berbicara bahasa Inggris dengan baik, dan meskipun ia perlu beradaptasi dengan rekan setimnya, liga, dan negara ketika ia pertama kali tiba, dampaknya dengan cepat terlihat jelas.

Ia segera menempatkan dirinya sebagai bek kanan, bermain bersama Hernandez di lini pertahanan. Debutnya adalah hasil imbang 4-4 melawan Toronto, dan ia meraih kemenangan pertamanya di pertandingan ketiganya, kemenangan 5-3 atas Orlando City.

Di bawah pelatih kepala Jason Kreis, musim perdana New York City FC tidak mudah. Tim tersebut finis di posisi ke-8 di Konferensi Timur yang terdiri dari 10 tim, gagal lolos ke playoff MLS Cup. Iraola membuat 9 penampilan, 8 di antaranya sebagai starter, sebelum mengakhiri musimnya karena cedera.

"Dia seperti pelatih di lapangan," kata Hernandez. "Dia bisa membaca permainan dan berkomunikasi dengan rekan setimnya, yang membantu orang-orang di sekitarnya meningkatkan kinerja mereka. Dia bisa menyampaikan pesan dari staf pelatih dan memahami apa yang dibutuhkan pada berbagai tahap permainan.

"Tim ekspansi di MLS biasanya menghadapi banyak tantangan di awal. Dia bisa saja dengan mudah frustrasi, tetapi bahkan jika dia frustrasi, dia tidak pernah menunjukkannya. Dia adalah pemain tim yang rendah hati yang membantu menstabilkan kami."

Di luar lapangan, Iraola dan keluarganya tinggal di pusat kota Manhattan. Ia telah berada di bawah tekanan besar bermain di Bilbao karena Athletic Bilbao hanya menurunkan pemain yang lahir atau dilatih di Basque Country. Keberhasilan atau kegagalan sangat berarti bagi para pemain, staf pelatih, dan penggemar. Di New York, tidak ada yang mengenalinya, yang memberinya kesempatan untuk menjelajahi lingkungan sekitar dan melakukan perjalanan dari Pantai Timur ke Pantai Barat AS.

Di luar latihan, ia sering menghabiskan waktu bersama Villa. Lampard dan Pirlo juga sering mengadakan makan malam tim, mencoba menyatukan skuad yang baru dibentuk. Iraola mendalami sepak bola Amerika dan bola basket, olahraga yang telah ia ikuti sejak masa mudanya.

Ia mengikuti New York Giants di NFL dan memilih Minnesota Timberwolves sebagai tim NBA-nya, meskipun jaraknya jauh, karena ia mengagumi *power forward* Kevin Garnett – MVP musim reguler 2004 yang, empat tahun kemudian, membantu Celtics memenangkan kejuaraan NBA. Ia mengambil inspirasi dari pemikiran taktis dan persiapan pra-pertandingan olahraga-olahraga ini dan menerapkannya dalam kepelatihan sepak bolanya.

Gaya komunikasinya yang jelas dan ringkas membantunya membawa Rayo Vallecano promosi ke La Liga pada tahun 2021, dan juga membantu Bournemouth finis keenam musim lalu, mencapai rekor Liga Premier terbaik mereka. Ia menyampaikan informasi kepada para pemainnya dengan cara yang sama saat melatih.

Gaya ini sudah terlihat di New York. RJ Allen, juga seorang bek kanan, bergabung dengan tim sesaat sebelum Iraola. Ia sangat ingin belajar dari rekan setim barunya.

Allen, yang sekarang bekerja di bidang bisnis, sering mencari Iraola setelah latihan untuk menanyakan detail posisi-nya. Ketika staf pelatih membahas taktik, Iraola juga akan menawarkan wawasannya selama diskusi di antara para pemain bertahan.

"Anda bisa tahu dia mencintai permainan, dan pemahaman taktisnya sangat dalam," kata Allen. "Dia adalah seorang pemimpin, berorientasi pada detail, dan sangat profesional. Kami semua ingin bertanya kepadanya, dan dia bersedia berbagi pemikirannya. Saya belajar banyak.

"Dalam pertemuan, dia akan mendemonstrasikan dan menjelaskan banyak hal kepada kami, dan Anda bisa bertukar pikiran dengannya. Dia selalu sangat terbuka, terutama dengan pemain muda. Dia berkomunikasi dengan jelas, dan nasihat serta instruksinya selalu sangat tepat."

Ketika Iraola berbicara, semua orang mendengarkan dengan saksama. Namun, ia juga memiliki sisi santai dalam kepribadiannya.

"Ketika kami membahas prinsip dan pemecahan masalah, dia selalu memberikan umpan balik yang berharga," kata Hernandez. "Secara pribadi, baik dia maupun Pirlo bukanlah tipe orang yang menceritakan lelucon setiap menit, tetapi ketika mereka berbicara, itu sangat menarik karena mereka berdua adalah orang yang cerdas."

Allen dan Hernandez menawarkan pandangan berbeda mengenai apakah mereka telah melihat keberhasilan kepelatihan Iraola akan datang saat itu.

Allen menyebutnya sebagai "maestro sepak bola" dengan "IQ sepak bola yang luar biasa"; Hernandez tidak melihatnya sebagai pelatih masa depan saat itu, tetapi melihat kembali satu dekade kemudian, ia mengakui: "Cara dia di lapangan dan berinteraksi dengan rekan setim" sudah menunjukkan ke arah sana.

Pada musim 2016, mantan gelandang Prancis dan Arsenal Patrick Vieira menggantikan Kreis sebagai pelatih kepala New York City FC, yang sangat penting bagi jalur kepelatihan Iraola.

"Vieira memberi saya perspektif baru tentang permainan karena ia berasal dari sistem kepelatihan Manchester City, tempat ia dilatih sebagai pelatih," tulis Iraola dalam sebuah artikel untuk 'The Coaches’ Voice' pada tahun 2022. "Formasi 4-3-3 dirancang untuk menemukan orang bebas sementara semua orang mempertahankan posisinya."

Hernandez menggambarkan Vieira sebagai orang yang menuntut standar profesionalisme, pelatihan, komitmen, dan tanggung jawab yang tinggi. Atas dasar ini, ia menanamkan filosofi taktisnya, yang memiliki dampak positif pada hasil dan kinerja.

Iraola bermain sebagai bek tengah dan bek kanan di awal musim, kemudian terdegradasi ke bangku cadangan untuk beberapa waktu. Kemudian, setelah cedera Federico Bravo, Vieira memindahkannya ke peran nomor 6, memasangkannya dengan Lampard dan Pirlo, dua gelandang berusia 30-an. Iraola mengatakan di situs resmi Bournemouth tahun ini: "Mereka biasa memanggil saya, Frank, dan Andrea 'gelandang berusia 100 tahun'."

Vieira, salah satu gelandang paling dominan dalam 30 tahun terakhir, menasihati Iraola tentang posisi barunya, dan keduanya sering berkomunikasi. Bagi rekan setim, transisi itu tampak alami.

"Saya ingat pertama kali dia bermain sebagai No. 6," kata Hernandez. "Yankee Stadium memiliki lapangan yang sempit, ruang kecil, dan lawan datang dengan cepat. Ketenangan dan ketenangannya di posisi yang tidak dikenal sangat mengesankan.

"MLS sangat menuntut fisik, dan gelandang perlu menutupi banyak area, jadi Anda harus cerdas, mengantisipasi, dan berkomunikasi dengan baik. Dia tidak pernah terlihat bingung."

New York City FC akhirnya finis kedua di konferensi mereka dan lolos ke playoff, sebuah langkah penting untuk tim muda. Namun, mereka tersingkir di babak pertama oleh Toronto dengan agregat skor 7-0. Lima hari setelah leg kedua, kekalahan telak 5-0 di kandang, kelompok penggemar Third Rail memberikan Iraola "Unsung Hero Award" sebagai pengakuan atas kontribusinya musim itu.

"Beberapa pemain bekerja sangat keras untuk tim tetapi tidak pernah disebutkan; orang-orang seperti itu benar-benar istimewa karena mereka mengorbankan diri untuk tim," kata Vieira kepada penonton di pesta akhir musim klub penggemar di Playwright Pub dekat Empire State Building. "Iraola adalah perwujudan sempurna dari pemain tim."

Seminggu kemudian, Iraola mengumumkan pengunduran dirinya. Saat itu, ia memiliki rencana, dan itu terbukti sangat sukses.

Ia kembali ke Antiguoko, klub masa kecilnya, untuk memulai karir kepelatihannya.

Pertandingan malam ini melawan Wrexham di Yankee Stadium membawanya kembali ke tempat ambisinya pertama kali bersemi – dari AEK Larnaca di Siprus, hingga Mirandés dan Rayo Vallecano di liga Spanyol, kemudian ke Bournemouth di pantai selatan Inggris, dan akhirnya ke salah satu posisi terpenting di dunia sepak bola.

Diterjemahkan oleh AI.

Situs web AF kini hadir! Lihat berita lengkap, komentar, detail pertandingan, dan statistik di komputer Anda. Kunjungi: www.allfootballapp.com