Bruno Guimaraes a quitté Newcastle United pour Arsenal. The Athletic retrace son parcours depuis Rio, du futsal à un leader de la Premier League.

Ce n'est pas un coup franc, un petit pont ou un tacle retentissant qui a vraiment convaincu Thiago Nunes que Guimaraes était destiné à de plus grandes choses.

Ce n'était même pas les passes emblématiques du milieu de terrain, ces passes qui semblaient dédiées à la géométrie.

En fait, cela ne s'est pas du tout passé sur le terrain.

À la mi-temps du match retour de la finale de la Copa do Brasil en septembre 2019, l'Athletico Paranaense menait de justesse grâce au seul but de Guimaraes au match aller, mais ils étaient en difficulté. L'Estadio Beira-Rio, rempli de supporters d'Internacional, pressait sans relâche, et l'équipe locale attaquait férocement.

"Le score était de 1-1, mais ils dominaient complètement", a rappelé Nunes, qui était l'entraîneur de l'Athletico Paranaense à l'époque, dans une interview de 2023 avec The Athletic. "C'était un match sous haute pression, et nous jouions bien en dessous de notre niveau habituel."

L'ambiance dans le vestiaire des visiteurs en disait long. Les joueurs de l'Athletico Paranaense savaient qu'un but de plus de l'Internacional enverrait la finale aux tirs au but. Tout le monde était silencieux, les yeux fixés sur le sol.

Puis, Guimaraes a parlé.

"Si vous avez peur de jouer, donnez-moi le ballon", a-t-il dit. "Je jouerai pour vous. Vous pouvez me faire confiance. Mais je vous le dis, nous quitterons ce stade avec le trophée."

Guimaraes n'avait alors que 21 ans, très jeune. Nunes connaissait déjà sa résilience et le voyait comme un futur leader, mais cette déclaration était tout de même inattendue et rassurante.

"J'ai eu la chair de poule", a déclaré Nunes. "Pour un jeune de son âge, c'était tellement inhabituel. Cela montrait sa personnalité et son ambition."

Ce sont ces qualités qui ont fait aimer Guimaraes à Newcastle United pendant ses quatre ans et demi là-bas. Maintenant qu'il rejoint les champions de la Premier League, Arsenal, Tyneside s'inquiète de ce que sera l'équipe sans lui. C'est un joueur qui se donne à fond à chaque match, et il apporte aussi le calme, la qualité et la pénétration si nécessaires au système basé sur la possession de l'équipe.

Non seulement sur le terrain, mais l'attitude de Guimaraes en dehors du terrain a également conquis le cœur des fans de Newcastle. Il a embrassé la vie dans le Nord-Est de l'Angleterre et a montré l'exemple en tant que capitaine. Dès le début, il avait une mentalité de vainqueur, déclarant toujours qu'il voulait écrire son nom dans l'histoire du club. En 2025, lorsqu'il a soulevé la Coupe de la Ligue en tant que capitaine, il a appelé cela "le plus beau jour de ma vie" – c'était aussi le premier trophée national majeur de Newcastle en 70 ans.

"Quand on lui demande quelque chose, il s'améliore", a déclaré Nunes, un sentiment partagé par de nombreux mentors de Guimaraes.

Après avoir parlé à ceux qui le connaissent depuis l'enfance, il semble qu'il soit né pour les grands événements.

Même lorsque Newcastle a rencontré de plus grandes difficultés, Guimaraes a toujours été le garant des standards. La saison dernière, lorsque les résultats ont diminué sous Eddie Howe, lui et Joelinton se sont manifestés dans le vestiaire, tout comme il l'a fait pour Nunes de nombreuses années auparavant.

Quel a été le résultat de ce discours à la mi-temps de la finale ? L'Athletico Paranaense a finalement conservé sa victoire.

Guimaraes a grandi à Engenho Novo, un quartier nord de Rio de Janeiro, et sa famille n'était pas riche. Son père, Dick, était chauffeur de taxi, et sa mère, Marcia, travaillait dans une concession de motos. Selon les normes brésiliennes, leur vie était décente.

Il a souffert de pneumonie deux fois dans sa petite enfance. Le médecin de famille a conseillé la natation pour ses poumons. Mais Guimaraes était déjà obsédé par le football, jouant toujours dans les rues, le ballon ne quittant jamais ses pieds. Peut-être était-ce mieux pour son âme.

À l'âge de 5 ans, il a commencé à jouer au futsal dans un club local, Hellenico. C'est là qu'il a remarqué pour la première fois Mario Jorge, alors jeune entraîneur, et les deux ont rapidement noué un lien durable. Ils sont allés ensemble de U6 à U12 et restent en contact aujourd'hui.

À ces débuts, la joie était le principal objectif. Les jeunes joueurs d'Hellenico jouaient à la balle au prisonnier et se défiaient à attacher leurs lacets. En 2023, Mario Jorge a déclaré à The Athletic : "Bruno ne savait pas attacher ses lacets, alors il était toujours frustré. Il rentrait chez lui et demandait à sa mère de lui apprendre. Il était toujours très compétitif."

Plus tard, Guimaraes a lentement pris confiance en lui. Après avoir excellé à Hellenico, il a été invité à jouer pour l'équipe de futsal de Flamengo. Les week-ends, il allait faire des barbecues avec Mario Jorge, qui l'emmenait souvent jouer à des matchs à trois contre trois dans le quartier.

"Une fois, c'était moi, Bruno et un autre enfant, contre trois adultes", se souvient Mario Jorge. "Directement dans la rue, sans chaussures, sans lignes. Le ballon frappait le trottoir, frappait le mur, et tout le monde continuait à jouer. Pas de fautes, c'était vraiment du football de rue. Nous gagnions à chaque fois."

En 2010, Mario Jorge a été sollicité pour former une équipe U13 dans un club local appelé Sendas, qui est ensuite devenu Audax-RJ, et Guimaraes est passé au football à 11. Il avait déjà fait des essais à Fluminense et Botafogo étant jeune, mais rien n'en était sorti ; c'était sa chance de montrer ce qu'il pouvait faire sur le gazon.

"Physiquement, il était très mince et fragile", a déclaré Gabriel Barreiro, qui assistait Mario Jorge à Audax-RJ, dans une interview de 2023 avec The Athletic. "Techniquement, il n'était pas particulièrement remarquable non plus. À cet âge, il n'a jamais été le joueur le plus éblouissant."

Mario Jorge avait des pensées similaires. Il se souvient avoir été préoccupé par la coordination de Guimaraes à un moment donné. Lorsque l'enfant courait, ses membres semblaient se disputer dans quatre directions.

"Vous n'avez aucune idée à quel point c'était mauvais", a-t-il dit en riant. "Nous lui avons fait faire un entraînement spécial pour corriger ses mouvements. Il va mieux maintenant. Sa posture de course n'est pas particulièrement belle, mais il peut courir."

Bien que Guimaraes ne soit ni élégant ni un prodige évident, il excellait dans ces qualités invisibles.

"Son engagement était évident", a expliqué Barreiro. "Il avait une personnalité très forte, extrêmement déterminée. Tout ce que nous lui demandions de faire à l'entraînement, il le faisait, et même plus.

"Même s'il n'était pas physiquement supérieur, il compensait d'autres manières. C'est un battant."

Sa détermination ne visait pas seulement lui-même.

"Bruno a toujours été un leader", a déclaré Mario Jorge. "Sa posture, son comportement et sa sagesse se distinguaient.

"Ce n'est pas un leader oppressant, pas celui qui domine ses coéquipiers avec une forte personnalité. C'est plus naturel, un style de leadership charmant et doux, transmis par des sourires faciles et de la politesse. Cela vient aussi de son éducation, je pense que cela vient de sa famille."

Cependant, peu de gens ont vraiment apprécié Guimaraes pendant ses trois années à Audax-RJ. Les recruteurs des grands clubs ne parlaient pas de Bruno.

"Bruno était loin d'être le joueur le plus recherché avec qui nous avons travaillé", a déclaré Mario Jorge. "Certains enfants ont reçu des offres de Botafogo, Flamengo, Vasco da Gama, Bahia, Figueirense, mais il n'a rien obtenu."

Le futsal a été une étape de transition clé.

Comme beaucoup de joueurs brésiliens, Guimaraes pense que le futsal, la version jouée en salle sur de petits terrains avec un ballon plus petit, a façonné son style de jeu actuel. Cette affirmation est vraie mais quelque peu générale. Nous avons donc interrogé ses anciens entraîneurs pour plus de détails.

Mario Jorge a déclaré : "Bruno a toujours aimé arrêter le ballon avec la semelle de son pied. Au football à 11, cette technique n'est pas autant utilisée car parfois le ballon est mouillé et glisse. Mais il a toujours adoré le faire."

Barreiro a déclaré : "Cela lui a appris à prendre des décisions rapides dans des espaces restreints. Il aime faire ces petits dribbles au milieu de terrain. Même sous pression, il sait comment s'en sortir. Cela vient du futsal."

Nunes a déclaré : "Les petits ponts viennent du futsal. Son mouvement préféré est de contrôler le ballon avec la semelle de son pied, puis de le dégager d'un coup. Il a toujours fait ça. C'est aussi très caractéristique des joueurs de Rio. C'est une personne très extravertie, qui aime plaisanter et qui aime apporter cette personnalité sur le terrain. Il aime taquiner les adversaires, les faire douter."

Mario Jorge a déclaré : "Le futsal a façonné sa capacité à prendre des décisions et le dynamisme qu'il apporte au jeu. Il a dû trouver comment dépasser des enfants plus forts et plus grands que lui, et cela a développé une intelligence footballistique très claire. Quand je le vois jouer pour l'équipe nationale maintenant, je revois toujours ce gamin de 9 ans sur le terrain de futsal. Même si le rythme sur le terrain est beaucoup plus rapide, je l'ai déjà vu faire les mêmes choses."

Lorsque Guimaraes a quitté Audax-RJ, il n'est pas allé dans une puissance brésilienne traditionnelle, mais à Audax-SP. C'était une branche du même groupe à São Paulo, avec un statut plus élevé dans le football brésilien, mais pas encore un nom familier.

Il a fait ses débuts professionnels à 17 ans, puis a progressé après le tournoi des jeunes de la Copinha en 2017, jouant 8 matchs en équipe première sous la direction de l'entraîneur Fernando Diniz. Diniz entraîne maintenant les Corinthians, une autre puissance du football brésilien.

"C'est un joueur très intelligent", a déclaré Diniz dans une interview à l'émission de télévision brésilienne Globo Esporte. "Sa maturité dépasse de loin son âge, surtout dans les matchs à haute pression. Il presse fort, et sa capacité technique est suffisante pour contrôler le rythme du jeu. Il a l'âme d'un grand joueur."

Avec le soutien de ses parents, qui le ramenaient à Rio les week-ends, Guimaraes a commencé à gagner de plus en plus d'admirateurs, non seulement au Brésil mais aussi à l'étranger. Audax a rejeté une offre d'un club hongrois avant d'accepter de le prêter à l'Athletico Paranaense pour un an avec une option d'achat.

Au début, cela ressemblait à une erreur. De mai à novembre 2017, Guimaraes n'a joué que 58 minutes pour l'équipe première de l'Athletico Paranaense. Il pensait qu'il serait renvoyé à Audax, mais lors du dernier match de la saison, il est entré en tant que remplaçant contre Palmeiras et a joué activement.

"Il a bien joué dans les 15 dernières minutes", a déclaré Nunes, qui était alors l'entraîneur de l'équipe B de l'Athletico Paranaense. "Il a laissé une bonne impression finale, ce qui a conduit le club à décider de le garder."

La bonne fortune a continué. D'abord, Diniz est venu d'Audax pour entraîner l'équipe première. Ensuite, l'Athletico Paranaense a mis en place une politique de "split squad", permettant aux jeunes joueurs de jouer dans le championnat d'État afin que l'équipe première puisse se concentrer sur les préparations complètes d'avant-saison.

Guimaraes y a vu une opportunité.

"Il avait cette détermination", a déclaré Nunes. "Il ne voulait pas retourner à Audax, où ils ne jouaient que des matchs régionaux."

L'Athletico Paranaense a presque remporté le championnat d'État avec une équipe U23. Guimaraes, qui était le meilleur joueur, a été officiellement promu en équipe senior.

Le secret était enfin dévoilé.

"Il savait instinctivement où se positionner pour recevoir le ballon, quand être le joueur libre, quand apporter un soutien, quand monter. Pour un joueur de son âge, c'était très inhabituel", a déclaré Nunes.

"Bruno n'a jamais été le type de joueur qui ferait des passements de jambes fréquents ou serait particulièrement flashy. Ce n'était pas le type de joueur explosif qui arrêterait le ballon à ses pieds et dribblerait soudainement. Sa caractéristique technique était de maintenir le mouvement du ballon, de faire le bon geste au bon moment."

Pour Nunes, la qualité la plus remarquable de Guimaraes était sa personnalité.

"Bruno est un Carioca, de Rio", a-t-il dit. "Les Cariocas sont connus pour leur passion, leur ouverture, leur loquacité et leur sourire toujours présent. Ils naissent avec ce genre de 'logiciel'. Bruno est aussi comme ça : un jeune très doux, au grand cœur.

"Ce qui m'a le plus impressionné, c'est sa réaction à la critique. Je mettais toujours Bruno au défi, je lui rappelais, je le poussais. Quand on critique Bruno, il ne réplique pas, il ne se plaint pas. Il se met en colère, mais il garde ses émotions à l'intérieur et les utilise ensuite pour devenir plus fort."

Alors, comment Nunes le poussait-il exactement ?

"Parfois, il essayait de poursuivre son adversaire sur tout le terrain. Il ne comprenait pas naturellement la défense comme un effort collectif. Je ne voulais pas lui enlever son agressivité, mais parfois il abandonnait sa zone. Contre des équipes fortes, cela nous laissait vulnérables.

"Je l'ai aussi toujours exhorté à améliorer son pied gauche. J'avais l'habitude de l'appeler 'pied de serpillière' parce qu'il n'avait aucune puissance quand il frappait du pied gauche. Il détestait ce surnom. Il utilisait la critique comme carburant, pensant : 'Regarde-moi, espèce de crétin, je vais te montrer ce que je peux faire.' Je l'ai fait exprès. Je voulais le mettre en colère.

"Certains joueurs s'effondrent quand on leur crie dessus et ne peuvent plus jouer du tout. Bruno est le contraire. Il est le plus fort sous pression, ce qui est probablement l'une des raisons pour lesquelles il s'est adapté si rapidement au football européen."

Il y a aussi une anecdote sur la géographie.

Nunes a déclaré : "Il n'était pas très bon en géographie. En 2018, ma femme et moi avons voyagé à Paris, et à notre retour, j'ai appelé tous les joueurs pour prendre de leurs nouvelles. J'ai appelé Bruno, et il m'a dit qu'il avait vu sur les réseaux sociaux que j'étais allé à Paris.

"Plus tard, j'ai raconté l'histoire à ses coéquipiers, et c'est devenu une blague récurrente."

À mesure que la renommée de Guimaraes grandissait au Brésil, l'intérêt international pour lui augmentait également. Chelsea a envoyé des recruteurs pour le surveiller, Benfica a appelé Nunes pour se renseigner, tout comme Arsenal.

"Edu m'a appelé à l'époque et m'a posé des questions sur Bruno", a rappelé Nunes en 2023. "Il voulait juste entendre mes réflexions sur ses caractéristiques et voir si je pensais qu'il serait un bon choix pour Arsenal. Avec l'arrivée de Mikel Arteta, leur philosophie changeait, et ils avaient besoin de joueurs capables de contrôler le ballon et de comprendre l'espace, et Bruno était exactement ce type de joueur.

"Je lui ai dit : 'Signez-le, il a un énorme potentiel.' Mais je ne sais pas si Arsenal a déjà fait une offre formelle."

Tout ce qu'Arsenal a vu au fil des ans ne fait que prouver davantage que leur jugement initial était correct.

Juninho Pernambucano, l'ancien milieu de terrain brésilien et alors directeur sportif de l'Olympique Lyonnais en France, a appelé Guimaraes directement et lui a dit qu'il ferait du jeune l'un des meilleurs milieux de terrain du monde. Guimaraes l'a cru et a ensuite déménagé en Ligue 1.

À Lyon, il s'est fait remarquer par sa capacité à contrôler les matchs depuis le milieu de terrain. L'ancien entraîneur de Lyon, Peter Bosz, l'a qualifié de "thermomètre" de l'équipe. Il a également engagé son propre analyste de performance personnel, ce qui montre son dévouement extrême à sa carrière.

L'un de ces analystes est Eduardo Barthem, qui, avec Rafael Marques, Hugo Delfino et Marcos Tanaka, et le cabinet de conseil Performa Sports à Rio de Janeiro, travaille en étroite collaboration avec Guimaraes depuis près de 5 ans. Malgré son succès, Barthem est toujours impressionné par le désir continu d'amélioration de Guimaraes.

"Il a 28 ans, a participé à deux Coupes du Monde et est devenu une icône pour les fans dans deux clubs différents", a déclaré Barthem en début de semaine. "À tous égards, il aurait pu devenir complaisant en cours de route, mais il a toujours l'ambition d'aller plus loin. C'est vraiment un gagnant, très compétitif, et il comprend que pour continuer à rivaliser à ce niveau, il doit constamment

Traduit par IA.

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