Les frais de transfert dans la fenêtre estivale de la Premier League continuent d'augmenter. Jusqu'à présent, cette fenêtre a vu plus de 2 milliards de livres sterling (2,71 milliards de dollars) dépensés, et avec deux semaines restantes avant sa fermeture, les clubs ont encore de la marge pour investir davantage dans de nouvelles recrues.

Un rapport de The Athletic indique que la valeur des meilleurs clubs de football anglais est en pleine ascension. La décision du Fenway Sports Group la semaine dernière de vendre une participation de 38 % dans Liverpool à un consortium comprenant Amit Bhatia et le fondateur d'Amazon, Jeff Bezos, a placé la barre à de nouveaux sommets. Cet investissement évalue Liverpool à environ 5,5 milliards de livres sterling, dépassant le niveau observé lorsque Sir Jim Ratcliffe a acquis une participation dans Manchester United en 2024 ; à cette époque, une participation de 25 % dans Manchester United était évaluée à 4,3 milliards de livres sterling.

Chelsea poursuit également des négociations à enjeux élevés. Todd Boehly et Mark Walter discutent de la vente de leurs participations respectives de 12,8 % avec le co-propriétaire Clearlake Capital, des rapports généralisés suggérant que l'accord évalue Chelsea à 5 milliards de livres sterling. Il n'est pas clair si Clearlake Capital ira de l'avant à ce prix, mais c'est déjà plus du double des 2,3 milliards de livres sterling payés en 2022 lorsque le club a été acquis de Roman Abramovich, sous sanctions.

Ces chiffres ont déjà dépassé les estimations de la plupart des experts de l'industrie, tels que Forbes et Sportico. Football Benchmark, un autre cabinet de conseil international qui évalue depuis longtemps les meilleurs clubs européens, a évalué Liverpool entre 3,9 milliards et 4,2 milliards de livres sterling dans ses classements de 2026, et Chelsea entre 2,5 milliards et 2,7 milliards de livres sterling.

Mais les investisseurs voient clairement quelque chose de différent. The Athletic a analysé les raisons.

Quels facteurs font grimper la valeur des meilleurs clubs de Premier League ?

À la base, c'est la croissance – à la fois la croissance qui s'est produite au cours de la dernière décennie et la croissance qui est encore possible à l'avenir.

La saison dernière, les 20 clubs de Premier League ont reçu plus de 3,1 milliards de livres sterling grâce à la distribution centrale, soit près du double des 1,63 milliard de livres sterling de la saison 2015-16. Cela signifie que les grands clubs, y compris Liverpool, peuvent désormais s'attendre à des revenus annuels dépassant les 700 millions de livres sterling, et espèrent rattraper le Real Madrid et franchir la barre du milliard de livres sterling dans les années à venir. Les revenus de jour de match et commerciaux augmentent également. Les revenus commerciaux de Liverpool lors de sa dernière période de rapport (saison 2024-25) ont atteint 323 millions de livres sterling, cinq fois ce qu'ils étaient lorsque le FSG a pris le contrôle en 2010.

Cependant, cela ne signifie pas que la plupart des géants de la Premier League sont rentables. Dans un marché où la croissance des revenus ne peut pas suivre l'augmentation des frais de transfert et des salaires, les pertes sont courantes. Liverpool est le club le plus rentable de la Premier League, mais n'a réussi que de justesse à réaliser un excédent pendant l'ère FSG.

« La rareté de la possession d'un club de Premier League fait en fait monter les prix », déclare Christina Philippou, professeure associée en comptabilité et finance sportive à l'Université de Portsmouth.

« Même au niveau de la Premier League, les clubs de football anglais ne sont pas très rentables. En fait, ils ne sont probablement pas rentables du tout. C'est pourquoi ces valorisations sont difficiles à comprendre à moins que certains facteurs externes ne soient pris en compte. »

« Si vous regardez les investisseurs derrière les ligues sportives, beaucoup viennent de la technologie et d'industries similaires. Ils recherchent davantage une diversification d'entreprise, investissant leur argent dans une industrie qu'ils croient moins impactée et plus susceptible de conserver sa valeur. »

La composition des investisseurs du football anglais confirme en effet ce point de vue. Au cours des 20 dernières années, un afflux important de capitaux américains a complètement transformé le paysage de la propriété du football anglais. Les sociétés de capital-investissement comme Clearlake Capital voient des opportunités de rendements à long terme.

Dan Plumley, maître de conférences en finance du sport à l'Université de Loughborough, déclare : « Ce qui détermine les valorisations, c'est l'aspect commercial, qui va au-delà de ce que nous pouvons voir sur le compte de résultat et le bilan. »

« Ces investisseurs américains continuent de croire que les clubs de Premier League sont sous-évalués par rapport aux équipes de ligues professionnelles américaines. Ils voient également une valeur qui peut être débloquée, que ce soit par le biais de nouveaux plans de diffusion, de modèles d'abonnement ou de la monétisation de la valeur des fans mondiaux. Ils restent optimistes quant à la croissance de ces marchés. »

Ces clubs anglais valent-ils vraiment autant ?

C'est une question à plusieurs milliards de livres.

Les deux plus grands clubs anglais, Manchester United et Liverpool, sont les deux seules équipes de football dans le dernier top 50 des équipes sportives les plus précieuses au monde selon Forbes. Liverpool est à égalité à la 48e place avec les Detroit Lions et les Toronto Raptors. Des estimations externes suggèrent que 29 équipes de la NFL ont un prix théoriquement plus élevé. Pas plus tard que la semaine dernière, l'équipe NBA des Los Angeles Lakers a été vendue à Josh Kushner pour 12 milliards de dollars, et cet investisseur est l'une des figures clés tentant de prendre le contrôle de la FIFA.

La valorisation de toute organisation sportive est complexe, comme l'a analysé en détail le reporter de The Athletic, Chris Weatherspoon, l'année dernière. Bien que diverses formules puissent être utilisées, contrairement aux entreprises ordinaires, l'évaluation des clubs de football n'est pas mature.

Le point de départ le plus simple est généralement un multiple de revenus, ajusté en fonction de facteurs tels que les actifs, les stades et la marque. Un club de Premier League de milieu de tableau pourrait être évalué à environ deux fois ses revenus annuels ; les grands clubs pourraient atteindre 5 à 6 fois les revenus. La valorisation de Liverpool en 2026 est plus proche de 8 fois les revenus annuels. Quant à Chelsea, s'ils exigent réellement 5 milliards de livres sterling, le multiple de valorisation serait proche de 10 fois.

Cependant, qu'il s'agisse de l'investissement de Bhatia et Bezos dans Liverpool ou de Clearlake Capital envisageant d'augmenter sa participation dans Chelsea, ces opportunités semblent rares. Au cours de la dernière décennie, il y a eu des changements mineurs dans les structures de propriété d'Arsenal, de Manchester City et de Tottenham Hotspur, mais le contrôle n'a jamais changé de mains. Les structures de géants européens comme le Real Madrid, Barcelone et le Bayern Munich rendent également difficile l'accès aux capitaux extérieurs.

Plumley déclare : « Ce genre d'accords n'est pas courant. Ce sont parmi les clubs les plus exclusifs du monde, quelles sont vos chances d'acheter une participation dans l'un d'eux, ou même d'acheter le club entier ? »

Les autres équipes de Premier League le remarqueront également. Les investissements de Chelsea et de Manchester United ont établi de nouveaux records, et la vente d'actions de Liverpool a établi un nouveau jalon. En 2021, le consortium soutenu par l'Arabie saoudite a dépensé 305 millions de livres sterling pour acquérir Newcastle United, ce qui semble maintenant étonnamment bas.

Philippou ajoute : « Les propriétaires ne regardent pas seulement les chiffres ; ils regardent aussi l'appréciation du capital, qui est la différence entre ce pour quoi ils l'achètent et ce pour quoi ils le vendront à l'avenir, même s'ils ont perdu de l'argent entre-temps. »

« Ces types d'accords font certainement réfléchir les gens, 'Peut-être que ce que j'ai pourrait être vendu un peu plus cher.' Il ne s'agit pas seulement de football, c'est toute l'industrie du sport. Le sport occupe toujours une place très spéciale dans l'écosystème parce que c'est l'une des rares choses que les gens sont encore prêts à regarder en direct. »

Et cette réalité conduit à des primes de plus en plus élevées.

Ces valorisations continueront-elles d'augmenter ?

Au moins au niveau des grands clubs, il n'y a aucun signe de ralentissement. La Premier League a signé plusieurs contrats de diffusion lucratifs, couvrant les marchés nationaux et internationaux, avec des accords s'étendant jusqu'en 2029. L'UEFA a également finalisé de nouveaux partenariats télévisuels plus favorables, qui prendront effet la saison prochaine et se poursuivront jusqu'en 2031. Ces contrats offrent un coussin financier aux grands clubs, apportant certaines variables même avec une concurrence féroce pour la qualification à la Ligue des champions.

De plus, il existe des facteurs imprévisibles qui rendent difficile de donner une réponse définitive à cette question. Ces dernières années, le football a été confronté à plusieurs menaces futures, telles que la Super League européenne, et la croissance des revenus a toujours été considérée comme l'objectif ultime. Le football dans 10 ans pourrait être complètement différent, mais les propriétaires existants seront naturellement encouragés par les nouveaux investisseurs de Liverpool.

Plumley déclare : « Lorsque les clubs recherchent un investissement ou une vente, une fois les négociations commencées, ils ont tendance à faire monter un peu les chiffres. Leicester City en est un exemple. Ils recherchent une acquisition complète, et en tant que club de League One, le prix a déjà dépassé les 20 millions de livres sterling. Bien que leur infrastructure soit bonne et qu'ils aient eu de bons résultats au cours des 10 dernières années, la valorisation d'un club de League One à 20 millions de livres sterling semble toujours exagérée. »

Cependant, Leicester City illustre également le plafond de ces valorisations. Contrairement aux sports américains, où le système de ligues enferme les équipes dans des ligues rentables, le football anglais est toujours confronté au risque de relégation et à la pression d'une réduction des revenus, ce qui peut rendre les acheteurs potentiels hésitants. Tottenham Hotspur a failli quitter la Premier League la saison dernière, et s'ils devaient être relégués, leur valorisation serait complètement réécrite.

Mais en même temps, il y a des certitudes séduisantes. Manchester United n'a pas remporté la Premier League depuis la saison 2012-13, mais il possède l'une des plus grandes bases de fans au monde. Le manque de trophées n'a pas empêché la valeur du club d'augmenter, et il reste l'une des marques les plus reconnaissables du sport. Malgré les pertes globales en Premier League, dans un monde où le sport en direct devient de plus en plus spécial, la Premier League conserve une certaine certitude.

Philippou déclare : « Il est difficile de prédire jusqu'où nous irons à l'avenir. Si vous regardez d'autres industries, beaucoup de gens ne savent pas ce que ce sera dans 5 ans, car l'IA a émergé, le monde change et la situation politique est également turbulente. »

« Nous n'avons pas vu autant de changements depuis longtemps, et le sport est l'une des rares industries où les gens peuvent encore savoir relativement clairement à quoi ressemblera son avenir. »

Traduit par IA.

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