Am 18. August, Pekinger Zeit (MEZ+7), verstarb Bill Rasmussen im Alter von 93 Jahren an den Folgen der Parkinson-Krankheit. Sie kennen diesen alten Mann vielleicht nicht, aber als Sportfan kennen Sie bestimmt ESPN. Es war Bill, der 1978 dieses legendäre Fernsehnetzwerk gründete, das als „Sporthimmel“ gefeiert wurde. Doch nur zwei Jahre später musste er sich von dem ESPN verabschieden, das er im Alleingang aufgebaut hatte und das kurz vor dem Durchbruch stand.

Baseball, Luftwaffe, Wirtschaft, den Medienpfad am Scheideweg wählen

Rasmussen wurde 1932 in Chicago geboren. In der High School war er ein Baseball-Third-Baseman und träumte davon, Profispieler zu werden, und erhielt eine Einladung von einem Minor-League-Team der Detroit Tigers. Doch am Scheideweg des Abschlusses entschied er sich für die Wirtschaft. Voller Ehrgeiz trat er nach dem Abschluss in die U.S. Air Force ein. Nach seiner Dienstzeit setzte er seine Ausbildung fort, um in die Geschäftswelt einzusteigen, und erwarb 1960 einen MBA an der Rutgers University.

Nach seinem Abschluss begann er seine Karriere in der Werbung. Im Alter von 30 Jahren wechselte er in die Medienbranche, arbeitete für einen Radiosender in Massachusetts und trat dann einem Nachrichtensender, WWLP-TV, bei. Nachdem er 8 Jahre lang als Sportdirektor und 2 Jahre lang als Nachrichtendirektor tätig war, hatte er erneut die Gelegenheit, an die Spitze des Sports zurückzukehren, indem er für einen Club als Kommunikationsdirektor der New England Whalers arbeitete.

Gerade als Bill mit seinen jahrelangen Erfahrungen in den Sportmedien groß durchstarten wollte, scheiterten die Whalers 1978 an der Qualifikation für die WHA-Playoffs 1978, und der Großteil des Managements des Teams wurde entlassen. Doch das hielt ihn nicht davon ab, an einem letzten Projekt für den Plan des Teams zu arbeiten – der Aufzeichnung einer Sendung über die Whalers für einen lokalen Kabelfernsehsender in Connecticut. Er erzählte dem damaligen Produzenten, dass er entlassen worden sei. Doch der Produzent unterstützte seine Dreharbeiten trotzdem.

Mehr noch als den Jobverlust missfiel Bill die schwierige Situation der Sportprogrammierung im damaligen Mediendschungel. Damals teilten sich die US-Fernsehsender NBC, CBS und ABC den Markt, während staatliche und städtische Lokalsender ihre eigenen kleinen Parzellen betrieben.

Er erinnerte sich an seine frühere Erfahrung als lokaler Sportmoderator. Damals sendete sein Kanal Sportnachrichten um 23 Uhr, mit nur drei Minuten Zeit, um Ergebnisse zu melden und Highlights zu zeigen, beschränkt auf lokale Teams. Viele Leute gaben ihm Feedback und fragten, warum dieses Team nicht erwähnt wurde oder warum dieses Spiel nicht zur Sprache kam. Bill gab zu, dass dieser Inhalt locker 30 Minuten füllen könnte. Aber später machte er nur eine 90-minütige Highlight-Show, die auch keine Kanalunterstützung erhielt.

Im Stau stecken geblieben, das Paradies gesehen

Mit diesem Groll und dieser Leidenschaft für den Sport beschlossen sie, ihren eigenen Fernsehsender zu gründen, doch sie hatten keine konkreten Pläne, was sie auf diesem Sender tun oder wie sie es tun sollten. Der arbeitslose Bill und ein paar Freunde begannen, Meinungen von TV-Nutzern einzuholen und stellten fest, dass große Fernsehsender oft nicht bereit waren, College-Sportveranstaltungen zu übertragen, aber viele Nutzer diese Spiele sehen wollten. Sie beschlossen, dass dieser Sender genauso gut für die Übertragung von College-Sportveranstaltungen genutzt werden könnte.

Als Nächstes benötigten sie Satellitenübertragungsdienste. Aber Bill behauptete, nichts davon zu verstehen, und seine Freunde auch nicht. Sie riefen RCA (Radio Corporation of America) an, in der Hoffnung, deren Satelliten nutzen zu können. Bill mietete einen Konferenzraum für 20 Dollar und lud den Vertriebsmitarbeiter von RCA ein, verschiedene Pakete vorzustellen. Doch in Wirklichkeit hatten sie damals kaum Geld in der Tasche. Trotzdem prüften sie die Kosteneffizienz. Am nächsten Tag riefen sie den Vertriebsmitarbeiter zurück: „Wir wollen diesen hier (sie hatten sogar vergessen, dass das Gerät, das sie wollten, ein Transponder genannt wurde).“

Verkäufer: „Was möchten Sie?“

Bill: „Den 24-Stunden-Dienst.“

Der Vertriebsmitarbeiter war sehr überrascht: „Wollen Sie das wirklich kaufen?“

Glücklicherweise erlaubte der 24-Stunden-Satellitendienst, den sie im Auge hatten, zufällig, die erste Zahlung 90 Tage später zu leisten. Sie unterzeichneten einen Vertrag über 2,6 Millionen Dollar mit RCA, hatten aber fast keine Ersparnisse auf ihrem Bankkonto. Im Juli 1978 hatten sie die Registrierung des ESP Network, dem Vorgänger von ESPN, abgeschlossen.

8760 Stunden im Jahr, Satellitendienst gekauft, welche Art von Sendungen soll ausgestrahlt werden? Im Stau steckend, mit kaputter Klimaanlage im Auto, zerbrach sich Bill während der schwülen Fahrt den Kopf über diese Frage. Die murrende Bemerkung seines Sohnes Scott inspirierte ihn: „Ist mir egal, es ist in Ordnung, den ganzen Tag Fußball zu zeigen.“

Bill griff die Idee auf: „Warum nicht einfach 24 Stunden am Tag Sportsendungen auf diesem Kanal ausstrahlen?“

In der schwülen Frühherbstzeit an der Ostküste, in einem Auto mit kaputter Klimaanlage, sprudelten Bills und seiner Freunde Ideen wie ein Quell – welche Sportarten berichtet werden sollten, was sonst noch benötigt wurde, alles drehte sich um das Konzept „SportsCenter“ – sie konnten nicht aufhören zu reden ... Jahre später war dieses imaginierte Sportparadies tatsächlich zu einem Fernseh-Himmel geworden, wo Sportfans 24 Stunden am Tag fernsehen konnten, ohne ihre Fernseher auszuschalten.

„Bruder, das wird nicht funktionieren“ in der n-ten Potenz führte schließlich zum March Madness

Der Aufbau eines Senders erfordert mehr als nur Satellitendienste. Um dieses Sportparadies zu errichten, mussten sie einen wichtigen Unterstützer finden, um den Markt zu erschließen und den Sender wirklich funktionsfähig zu machen.

Anfangs war die Familie Rasmussen sehr knapp bei Kasse. Nach dem Kauf des Satellitendienstes überzog Bill seine Kreditkarte um 9.000 Dollar, und sein Sohn Scott sowie andere Familienmitglieder steuerten ebenfalls etwas bei. Freunde stellten ihnen JB Doherty vor, dessen Investitionen und Finanzberatung es ihnen ermöglichten, sich über Wasser zu halten, bis sie Investoren fanden.

Während des Prozesses der Investorenwerbung war die häufigste Antwort, die sie hörten: „Das wird nicht funktionieren.“ Bevor sie im Februar 1979 Getty Oil fanden, wurden sie von sieben Investoren abgelehnt. Sie kontaktierten auch Veranstalter. Die meisten Veranstaltungsmanager wussten nicht, wovon sie sprachen. Sport 24 Stunden am Tag übertragen? Nie davon gehört! Das ist unmöglich zu senden! Von Sky bis TNT, von CCTV bis LeTV vor 2017 wurde dieses Modell bereits weltweit erfolgreich umgesetzt. Aber zu dieser Zeit war es in den Ohren der Investoren alles Wunschdenken.

Das größte Problem war nicht die Ablehnung, sondern der Cashflow, der zum Überleben nötig war. Scott Rasmussen erinnerte sich, dass sie, um Investoren zu treffen und einen guten Eindruck zu hinterlassen, Abendessen in gehobenen Restaurants buchten, nur um am nächsten Tag, wenn sie wieder zu Hause landeten, kein Geld für ein McDonald's-Frühstück zu haben. Sie hatten auch gehofft, einen Teil ihrer Kreditkarte mit JBs Überweisung zu begleichen, aber sie erkannten schnell, dass sie sich überschätzt hatten.

Gerade als sie am Ende ihrer Kräfte waren, erhielten sie die Gelegenheit, sich bei Getty Oil vorzustellen. Sie luden Bob, den CEO von Compact Video, ein, ihnen zu helfen. Sie bauten ein aufwendiges Modell eines Übertragungswagens mit dem ESPN-Logo. Als Bill und Scott an der Reihe waren zu sprechen, spielte der Vorstandsvorsitzende von Getty Oil, Burger, tatsächlich auf dem Boden mit dem Übertragungswagen. Vater und Sohn dachten, das muss es sein. Im Februar 1979 erhielten sie die erste Investition von Getty Oil – 5 Millionen Dollar.

Aber es gibt kein kostenloses Mittagessen, und die anfänglichen 5 Millionen Dollar konnten sie nur wenige Monate am Leben erhalten. Um mehr Investitionen zu sichern, drohte ESPN sogar, die Nutzungsrechte für seine Satellitenübertragungsausrüstung zu verkaufen. In der Zwischenzeit war Getty durch Kapitalzuführungen im Wesentlichen zum de facto Entscheidungsträger für ESPN geworden, und die Rasmussens waren von Einhorn-Gründern zu Minderheitsaktionären mit einigen Betriebsrechten degradiert worden.

Getty wollte ESPN sogar einmal in Getty Sports Television Network umbenennen und hatte sogar ein neues Logo vorbereitet. Bill lehnte dies entschieden ab. Und zu dieser Zeit, während der Ölkrise im Nahen Osten, stiegen die Ölpreise, und der Ruf der Ölunternehmen sank rapide. Erst als eine Marktstudie auf den Schreibtisch von Getty Oil gelangte, in der sie feststellten, dass „jeder Ölunternehmen kritisierte“, durfte ESPN seinen Namen behalten.

Unmittelbar danach begrüßten sie den „March Madness“. Sie kontaktierten die NCAA Men's Basketball. Der NCAA-Exekutivdirektor Walter Byers war ebenfalls überrascht von ihrem Plan. Damals sendete NBC nur das NCAA Final Four und einige wichtige Spiele, aber Bill wollte alle Spiele live übertragen. Byers fragte daraufhin: „Meinen Sie, wenn Lamar Tech (landesweit etwa auf Platz 400 von USNews) und Weber State (als regionale Universität definiert, nicht in der nationalen USNews-Rangliste) zu Beginn der Saison aufeinandertreffen, werden Sie das auch übertragen?“ Bill antwortete: „Natürlich.“

ESPN sicherte sich schließlich die Übertragungsrechte für alle NCAA Men's Basketballspiele bis zum Elite Eight für 5.000 Dollar pro Spiel. Im folgenden Jahr spielte Lamar Tech tatsächlich in der ersten Runde gegen Weber State. Bill witzelte, dass (Byers) es manipuliert haben müsse, um zu sehen, ob ESPN wirklich ernsthaft beabsichtigte, alles zu übertragen.

Nachdem die NCAA-Basketballrechte gesichert und die Investition von Getty eingegangen war, verbreiteten sich in den Medien Gerüchte, dass ESPN für die Olympischen Spiele bieten würde. Unternehmen wie Bristol-Myers Squibb, Hertz Rent-A-Car, Ektelon (eine Squashfirma), Gillette, United Airlines, Goodyear, Toyota und Chevrolet traten alle an sie heran. Aber es war Anheuser-Busch (die größte Biergruppe in den Vereinigten Staaten, Muttergesellschaft von Budweiser), die entschlossen eingriff. Sie unterzeichneten einen exklusiven Werbevertrag mit ESPN in Höhe von insgesamt 1,38 Millionen Dollar, der es ihnen ermöglichte, während jeder NCAA-Veranstaltung stündlich 30-sekündige Werbespots zu schalten. Dies war der größte Werbevertrag, den das Kabelfernsehen zu dieser Zeit je erhalten hatte. Die andere Partei tastete auch das Wasser ab und behandelte es als Entwicklungsprojekt.

Trennung von dem ESPN, das er aufgebaut hatte

Am 1. März 1979 sicherte sich Bill die NCAA-Basketballrechte, von denen er und ESPN geträumt hatten. Ohne Getty Oil zu konsultieren, verriet er den Medien freudig, dass ESPN am 7. September offiziell starten würde. Doch ein Jahr später traf Bill eine Vereinbarung mit Getty Oil und verließ das ESPN, das er und sein Sohn aufgebaut hatten.

Vor dem Start von ESPN im Jahr 1979 eskalierten die Konflikte zwischen den Rasmussens und Getty Oil kontinuierlich. Damals veröffentlichte Sports Illustrated einen Artikel, der ESPN hoch lobte und auch die Rasmussens wiederholt pries. Doch Vater und Sohn hatten sich nicht lange gefreut, bevor Getty Oil anrief und Wut ausdrückte, weil der Artikel Getty Oil, den Investor, nicht erwähnte. Der 23-jährige Scott antwortete mit jugendlicher Überheblichkeit: „Das ist Sports Illustrated, nicht BusinessWeek; die verstehen nur Sport.“

Danach wusste Scott, dass er diplomatischer hätte antworten können, aber er hatte die Beziehung ruiniert. Schließlich war Getty Oil der eigentliche große Boss des Senders. Anschließend verbarg Getty Oil seine Absicht nicht mehr, die Rasmussens beiseitezuschieben und die alleinige Kontrolle über ESPN zu übernehmen.

Weniger als zwei Monate vor dem Start von ESPN holte Getty Oil Simmons, den ehemaligen Präsidenten von NBC Sports, ins Boot. Stu erklärte offen: „Ich mache Bill zum Vorsitzenden, aber ich möchte absolut nicht, dass er irgendeine Verantwortung übernimmt. Dass Bill eine bedeutende Rolle spielt, ist überhaupt nicht Teil unseres Plans.“

Von da an wurden die Rasmussens faktisch ins Abseits gedrängt, waren nur für einige alltägliche Angelegenheiten zuständig, besaßen einen kleinen Anteil am Unternehmen und den Titel des Gründers, konnten aber das neue Schiff ESPN, das kurz vor dem Stapellauf stand, nicht steuern.

In immer unversöhnlicheren Konflikten mit Scott stellte Stu, der Vertreter von Getty Oil, Scott vor zwei Optionen: entweder still zu bleiben oder mit Geld zu gehen. Scott, der die Absichten von Getty Oil längst durchschaut hatte, war verächtlich. Er rief seinen Vater an: „Ich gehe“, und Bill, schockiert, hatte keine andere Wahl, als dies zu akzeptieren.

Im Jahr 1980 gab Bill Rasmussen auch seine tägliche Rolle bei ESPN auf, aber sie behielten einen Anteil von 15 %, bis sie diesen Teil 1984 an Getty verkauften.

In den 80er Jahren hob ESPN ab. Sie begannen, den NFL Draft zu übertragen und Top-Boxkämpfe wie Top Rank Boxing auszustrahlen. Nachdem ABC eine Mehrheitsbeteiligung erworben hatte, sicherten sie sich 1987 den lang ersehnten NFL-Vertrag und strahlten ihn sonntags zur besten Sendezeit aus.

Heute hat sich ESPN zu einem riesigen Netzwerk mit sechs US-amerikanischen Fernsehsendern und 46 internationalen Fernsehsendern entwickelt. Dieser Sender, benannt „Entertainment and Sports Programme Network“, startete im September 1979, erreichte 1,4 Millionen Haushalte mit nur 80 Mitarbeitern und übertrug hauptsächlich Sportereignisse in Connecticut für die Bewohner des Bundesstaates.

Bill und Scott sagten einst einer Gruppe von Getty-Managern voraus, dass ESPN bis Ende der 80er Jahre 30 Millionen Kabelfernsehhaushalte erreichen würde. Tatsächlich erreichte ESPN bis Ende der 80er Jahre 60 Millionen Haushalte. Heute beschäftigt ESPN weltweit über 5.900 Mitarbeiter, betreibt 8 US-amerikanische Kabelfernsehkanäle, überträgt auch Sportprogramme auf ABC und betreibt eine der beliebtesten Sportanwendungen in den USA. Im asiatischen ESPN in Singapur wurden viele chinesische Kommentatoren dort berühmt, darunter die Fußballkommentatoren Zhan Jun und Su Dong, der Tenniskommentator Tong Kexin und die Rennkommentatoren Robin und He Xin, unter anderem.

Abseits des Kerns von ESPN gründeten Bill Rasmussen und sein Sohn Scott 1981 das All-Sports Radio Network. Dieser Sender sollte Sportnachrichten übertragen, wurde aber wegen Missmanagements und einer Klage des US-Arbeitsministeriums aufgelöst. Bill entfernte sich allmählich von ESPN, bis er 1999, zum 20-jährigen Jubiläum des Starts von ESPN, vom damaligen Präsidenten George Bodenheimer eingeladen wurde, an der Feier teilzunehmen.

Seitdem wurde er allmählich zu einer ikonischen Figur, die den Unternehmergeist von ESPN verkörpert und ESPN bei mehreren Veranstaltungen vertrat. Im Jahr 2019 warf Bill den ersten Ball bei einem MLB-Spiel der New York Yankees gegen die Boston Red Sox im Fenway Park, wobei ESPN-Präsident Jimmy Pitaro den Ball fing, um das 40-jährige Jubiläum von ESPN zu feiern. Im Jahr 2025 wird Bill in die Sports Broadcasting Hall of Fame aufgenommen.

SportsCenter-Moderator Chris Berman sagte: „Bill war wie unser George Washington und ein großartiger Freund. Er war ein so dankbarer Mensch, und jeder Sportfan sollte Bill dankbar sein. Er war kein Pessimist; sein Glas war immer randvoll mit Optimismus. Er begrüßte immer jeden mit einem Lächeln, und wir alle werden Trost finden in dem wertvollen Erbe, das Bill hinterlassen hat.“

Der Mann, der das 24-Stunden-Sportparadies erschaffen hat, ist tatsächlich in den Himmel gegangen, um nie wieder zurückzukehren, aber er zeigte der Welt den einzigartigen Reiz des Sports, der Hunderte Millionen Zuschauer anzieht. Er verwandelte einen Arbeitslosen in eine Legende, einen Außenseiter in eine Erfolgsgeschichte und Einschränkungen in weite, offene Wege. Rasmussen schrieb in einem Artikel für ESPN: „Nun, vor 40 Jahren zögerten die Leute auch, über einen 24-Stunden-Sportkanal zu sprechen, als ob der Wettbewerb mit den ‚Big Three‘-Sendern ebenfalls ein Tabu wäre. Wir hörten nie auf, Fragen zu stellen, Probleme zu lösen und Träume zu verbreiten. Viele wirklich exzellente Menschen glaubten daran, und heute sehen wir die Früchte ihrer Bemühungen.“

Übersetzt von KI.

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