Selon The Athletic, Dan Brazkauskas, 49 ans, a mené Shabab Bakou à la Ligue des champions et affrontera Manchester United à Old Trafford.

La conversation avec Valdas Dambrauskas commence par des excuses.

L'entraîneur de 49 ans vient de mener le Shabab Bakou d'Azerbaïdjan à la phase de la Ligue des champions. Jeudi, heure locale, il mènera son équipe à Old Trafford pour affronter Manchester United.

Cependant, cet exploit historique n'a pas été le premier sujet de conversation ; au lieu de cela, une expérience d'émission de télévision il y a 24 ans a été évoquée en premier. En 2002, Dambrauskas a participé à l'émission de télévision lituanienne "Six Zéros - Un Million", un jeu-questionnaire basé sur "Qui veut gagner des millions".

"On m'a posé la question un million de fois au cours des deux dernières semaines", a déclaré Dambrauskas en riant, se remémorant l'expérience de l'émission de télévision. Après la promotion du Shabab Bakou, la vidéo de l'émission est devenue virale sur les réseaux sociaux. "C'est comme un film hollywoodien où ils essaient de condenser l'histoire de la vie d'une personne."

Cette expérience télévisuelle a marqué un tournant dans sa carrière. À 25 ans, sa carrière de joueur n'avait jamais dépassé la troisième division non professionnelle de son pays d'origine. "Mon rêve d'enfant était de devenir entraîneur de football, mais il n'y avait pas de certificats d'entraîneur UEFA à l'époque. C'était presque impossible si vous n'étiez pas un joueur connu."

Dambrauskas a fait un plan. Il irait à Londres, suivrait des cours d'entraîneur, améliorerait son anglais et commencerait une longue carrière d'entraîneur. Cependant, il avait besoin de fonds. Après avoir participé à l'émission de télévision, il a gagné 4 000 litas. C'était la monnaie utilisée en Lituanie avant qu'elle ne soit remplacée par l'euro en 2015, ce qui représentait alors environ 725 £ ou 1300 $. Ce prix équivalait à un demi-salaire annuel pour un Lituanien moyen et a financé le voyage de Dambrauskas à Londres cet été-là.

"Ces années en Angleterre ont été vraiment difficiles", se souvient Dambrauskas. Il est allé au Royaume-Uni avec sa petite amie de l'époque, Ingrida, et les deux sont maintenant mariés. "Nous sommes arrivés sans relations, sans aide, sans richesse, et parlions très mal l'anglais. C'était un énorme défi." Le couple s'est finalement installé dans le nord de Londres, qui est devenu leur domicile pendant près d'une décennie et où leurs deux enfants sont nés.

"Nous devions faire tous les petits boulots que nous pouvions trouver. Au plus fort de notre activité, nous avions quatre ou cinq emplois simultanément. En plus de cela, j'étudiais à temps plein à l'université, faisais du bénévolat pour un club de football local et élevais des enfants avec ma femme."

À différentes étapes, Dambrauskas a travaillé comme homme à tout faire, dans le commerce de détail et dans une école maternelle ; il a également nettoyé les sols dans des pubs locaux, livré des journaux, travaillé comme garde d'enfants privé et a été impliqué dans le développement sportif. Il a souvent occupé plusieurs de ces emplois simultanément. Le revenu l'a aidé à payer son diplôme universitaire et ses cours d'entraîneur, tandis que le temps de trajet entre les différents lieux de travail était utilisé pour étudier. Il a finalement obtenu un diplôme avec mention très bien en sciences du sport et en entraînement de l'Université métropolitaine de Londres.

"C'était un énorme défi, mais c'était tout à fait dans nos attentes. Nous étions reconnaissants pour la vie que nous avions alors et les opportunités que cette vie nous apportait. Déménager en Angleterre était la meilleure option à l'époque."

En 2004, il a eu sa première opportunité à la Manchester United Soccer School, puis a travaillé pour Fulham et Brentford à Londres. Son premier poste d'entraîneur-chef fut avec l'équipe semi-professionnelle Kingsbury London Tigers, qu'il a menée aux qualifications de la FA Cup. Ce club se concentrait sur le développement communautaire et était connu pour la diversité de ses joueurs.

"Il était courant que cette équipe aligne 11 joueurs de nationalités différentes. Cela m'a vraiment ouvert les yeux et j'ai beaucoup appris sur différentes cultures, langues et origines."

Lorsque Shabab Bakou a battu Hapoel Be'er Sheva d'Israël pour progresser en Ligue des champions, le onze de départ de Dambrauskas venait également de 11 pays différents.

Fin 2010, Dambrauskas est retourné en Lituanie avec sa famille. Il a été nommé entraîneur adjoint de la première équipe et entraîneur-chef de l'équipe réserve pour les champions nationaux Ekranas, tout en entraînant également l'équipe de Lituanie U17, puis l'équipe U19. En 2014, il était considéré comme une étoile montante de la scène d'entraîneur locale et est devenu entraîneur-chef du Zalgiris, le plus grand et le plus titré club du pays. En trois ans, il a mené l'équipe à remporter 8 trophées, dont deux titres de champion.

En 2026, Dambrauskas avait remporté 13 trophées dans cinq pays, dont des titres de champion en Lituanie, en Bulgarie et en Azerbaïdjan, ainsi que des titres de coupe nationale en Lettonie et en Croatie. Il avait également entraîné des clubs en Grèce, à Chypre et en Hongrie. Il avait un jour mis le célèbre hymne de la Ligue des champions comme sonnerie de téléphone, mais n'avait jamais dirigé de match dans la plus grande compétition de clubs d'Europe jusqu'à présent.

En 2023, Dambrauskas a pris contact pour la première fois avec le Shabab Bakou d'Azerbaïdjan. "Ils m'ont surpris : ils savaient exactement ce qu'ils voulaient et étaient extrêmement ambitieux. Ils ont parlé de construire un nouveau terrain d'entraînement et de mettre en place un système de scouting ; le potentiel de l'équipe était évident."

Cependant, Dambrauskas a finalement choisi d'entraîner l'équipe chypriote Omonia Nicosie, mais il est resté en contact avec le directeur sportif du Shabab Bakou, Ramin Hasanov. "Le contact professionnel initial s'est progressivement développé en une relation très forte. Nous nous envoyions des messages presque tous les jours, parlant de football."

L'été dernier, Dambrauskas a accepté une nouvelle offre du Shabab Bakou. Cette saison a été un succès sans précédent : le Shabab Bakou a remporté son tout premier titre de champion, a réalisé un doublé championnat-coupe national et est resté invaincu pendant 33 matches consécutifs. Ce faisant, ils ont mis fin à la domination nationale de Qarabag. Qarabag avait remporté 11 des 12 titres de champion précédents et s'était qualifié pour la phase éliminatoire de la Ligue des champions. Le succès de Qarabag était historique pour le football azerbaïdjanais, mais les exigences de leur campagne européenne les ont également conduits à finalement terminer neuf points derrière le Shabab Bakou.

Shabab Bakou est situé à Masazır, à 15 kilomètres au nord-ouest de Bakou, la capitale de l'Azerbaïdjan. C'est la première équipe à entrer en phase éliminatoire de la Ligue des champions avec le rose comme l'une de ses couleurs principales. Le surnom du club est "L'Armée Rose et Noire", et les éléments roses proviennent de la surface rose unique du lac Masazır voisin.

Le club a été fondé en 2017, trois ans après la création du "Groupe Shabab Bakou" par le ministère de l'Éducation d'Azerbaïdjan. Le projet vise à "améliorer la qualité de l'enseignement supérieur et à adopter des méthodes d'enseignement innovantes". Firudin Gurbanov, vice-ministre de l'Éducation d'Azerbaïdjan, est l'un des membres du conseil d'administration du Shabab Bakou, et le président du conseil est le magnat de l'immobilier Yaqub Huseynov.

Sous la direction de Dambrauskas, le Shabab Bakou est devenu champion d'Azerbaïdjan. Leur parcours en Ligue des champions a inclus des victoires contre l'équipe galloise The New Saints, le KuPS finlandais, l'Aarhus danois et l'Hapoel Be'er Sheva. En raison de son manque d'expérience européenne, le Shabab Bakou n'a été tête de série à aucun tour. Le match contre l'Hapoel Be'er Sheva a été particulièrement dramatique, Telur Mütəllimov du Shabab Bakou ayant sauvé l'équipe de l'élimination à la quatrième minute du temps additionnel du match retour, suivi d'une victoire du Shabab Bakou en prolongation.

"Pour quelqu'un sans antécédents footballistiques, entraîner en Ligue des champions est un énorme succès", a déclaré Dambrauskas. "Cependant, pour moi, chaque jalon est très spécial, et chaque succès s'accompagne d'une grande responsabilité."

"J'attends avec impatience cette expérience, mais j'ai d'autres rêves à réaliser."

Pour Dambrauskas, entraîner contre Manchester United — où il a acquis une expérience d'entraîneur importante dans ses premières années — bouclera la boucle de sa carrière. Cela ramène également l'expérience de l'émission de télévision, qui a été le point de départ de son parcours de vie.

"C'était une émission très complexe, avec tellement de questions", se souvient-il avec un sourire impuissant.

"La question que je ne connaissais pas alors était qui fut la première personne à remporter l'Oscar du meilleur acteur et à recevoir son premier Oscar en 1929 ! Si jamais je rencontrais cette question à nouveau, son nom serait à jamais gravé dans mon esprit... Emil Jannings !"

Traduit par IA.

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