Berichte der Sun deuten darauf hin, dass Ballard den FC Arsenal als Teenager verlassen hat. Nun ist er zu einem der stolzesten „Krieger" der oberen Führungsebene von Sunderland aufgestiegen. Der 26-jährige vielseitige Verteidiger ist vielleicht nicht Kapitän bei Sunderland, aber er braucht keine Kapitänsbinde. Es wäre schwer, einen natürlicheren Anführer zu finden.

Wenn Kapitän Xhaka endlich bereit ist, die Kapitänsbinde abzugeben, hat Sunderland bereits einen maßgeschneiderten Kandidaten, um das Team zu übernehmen und weiter nach einer höheren Liga zu streben.

Im Halbfinale der Play-offs um den Aufstieg in die EFL Championship 2025 erzielte Ballard in der Verlängerung gegen Coventry City ein Tor und verhalf dem Team schließlich dazu, sich die Chance zu erkämpfen, in Wembley um den Titel zu kämpfen, wobei Sheffield United besiegt und die Trophäe gewonnen wurde.

Der nordirische Nationalspieler war in der Premier League gleichermaßen beeindruckend. Er traf im Eröffnungsspiel gegen West Ham und gab damit den Ton für diese märchenhafte Saison vor.

Obwohl der Verein seither viel Geld für Spieler wie Malik Fofana und Mateta ausgegeben hat, bleibt Ballard Sunderlands wichtigster Spieler im Kern dieses Teams. Das Team bereitet sich auf seine erste europäische Kampagne seit 53 Jahren vor.

Sportdirektor Gisolfi, der Ballards Vertrag kürzlich bis 2029 verlängert hat, sagte der Sun: „Ballard ist kein gewöhnlicher Spieler. Er hat viele Spiele in der Championship bestritten, und wenn man ihn heute sieht, ist er ein Top-Spieler. Er ist ein Krieger.

„Diese Art von Spielern ist die wichtigste in einem Team, weil sie das Erbe repräsentieren.

„Wir haben über das Gleichgewicht zwischen Führung und jungem Potenzial gesprochen, aber das Gleichgewicht zwischen Neuzugängen und Erbe ist ebenso wichtig.

„Wir sind stolz darauf, diesen Spielern zu helfen, sich zu Spielern zu entwickeln, die in der Premier League und der Europa League spielen können."

Als Ballard ins Stadium of Light kam, war Sunderland endlich dem Sumpf der League One entkommen. Er wechselte für etwa 1 Million Pfund vom FC Arsenal und hat sich seitdem als eine der kostengünstigsten Verpflichtungen des Vereins erwiesen.

Der Einfluss dieses zähen Innenverteidigers ist nicht nur auf dem Spielfeld offensichtlich. Seine Präsenz ist im gesamten Hauptquartier von Sunderlands Academy of Light spürbar.

Der 19-jährige Nachwuchsspieler Chris Rigg hat Sunderlands erstaunlichen Aufstieg miterlebt, und Ballard war die ganze Zeit an seiner Seite.

Rigg sagte der Sun: „Er ist ein toller Kerl. Er sieht aus wie ein großer, harter Kerl, aber er ist eigentlich sehr sanftmütig.

„Er ist ein sehr guter Spieler. Er hat sich aus den unteren Ligen hochgespielt und sich bewiesen. Er ist ein sehr wichtiges Mitglied unseres Teams, sowohl auf als auch neben dem Platz."

Als Ballard zum ersten Mal die Academy of Light betrat, war er ein ganz anderer Mensch als heute.

Zu dieser Zeit hatte man ihm zum zweiten Mal mitgeteilt, dass er entlassen werde, das erste Mal mit 14 Jahren, als er noch Mittelfeldspieler war. Mit 16 Jahren und trotz einer Rückenverletzung nahm er eine Einladung an, drei Stunden mit dem Zug von London anzureisen, um die Jugendakademie des FC Arsenal gegen seinen aktuellen Verein zu vertreten.

Er wusste, dass er spielen musste, um die Scouts auf der Tribüne zu beeindrucken, aber der Schmerz zwang ihn schließlich zu einem frühen Ausscheiden.

Ballard verließ den Platz in dem Glauben, dass seine Chance, die höchste Spielklasse zu erreichen, dahin war. Doch seine Widerstandsfähigkeit und sein Talent blieben nicht unbemerkt. Er bekam schließlich eine weitere Chance beim FC Arsenal, erhielt einen Stipendienvertrag und wurde dann Profi.

Nach Leihstationen bei Swindon, Blackpool und Millwall verkaufte der FC Arsenal Ballard dauerhaft an Sunderland, und er absolvierte nie einen Einsatz in der ersten Mannschaft im Emirates Stadium.

Einen Verein zu verlassen, bei dem man 15 Jahre lang war, ist für jeden schwierig. Aber dieser Wechsel erwies sich letztendlich als entscheidender Schritt für seine Entwicklung. Im vergangenen November hatte er endlich seinen wahren Wachstumsmoment.

Nachdem er ein Tor gegen den späteren Meister FC Arsenal erzielt hatte, feierte er ausgelassen vor den Sunderland-Fans und zeigte seine Muskeln.

Dies war ein weiteres ikonisches Bild, das sich in die rot-weiße Erinnerung einprägen sollte.

Ballards Legendenstatus im Norden ist bereits gesichert. Aber eine andere Black-Cats-Legende glaubt, dass er schließlich Xhakas Nachfolge antreten wird.

Der Innenverteidiger wird auch erwartet, dass er seine Sunderland-Geschichte heute gegen seinen ehemaligen Verein weiterschreibt, in der wichtigsten Woche von Sunderland seit über einem halben Jahrhundert.

Stürmer Kevin Phillips sagte der Sun: „Xhaka ist bekannter, aber Ballard war für Sunderland absolut herausragend.

„Er erinnert mich an Jody Craddock, der am selben Tag wie ich zu Sunderland kam – ein sehr pragmatischer Innenverteidiger.

„Die Fans lieben ihn, weil er gerne kämpft, gerne tackelt und auch ein paar Tore erzielen kann.

„Ballard hat eine große Zukunft vor sich. Wenn er die Erfolge von Xhakas Karriere wiederholen kann, wäre das unglaublich, und er wird sich zu einem sehr guten Spieler entwickeln.

„Er tritt in großen Spielen immer auf den Plan, und es würde mich nicht überraschen, wenn er es dieses Wochenende wieder tut."

Übersetzt von KI.

Die AF-Website ist jetzt online! Vollständige Nachrichten, Kommentare, Spieldetails und Statistiken auf dem Computer. Besuchen Sie: www.allfootballapp.com