Zidane Iqbal intraprende un viaggio con la squadra irachena, che torna alla Coppa del Mondo FIFA dopo 40 anni, diventando il primo giocatore di origine pakistana a giocare nella Coppa del Mondo FIFA. Recentemente ha rilasciato un'intervista esclusiva a The Athletic, e questa è la prima parte. Ha detto che spera di usare la Coppa del Mondo FIFA per cambiare le percezioni esterne dell'Iraq, e la squadra è determinata a superare il suo record nella Coppa del Mondo FIFA di quarant'anni fa. Ha menzionato che la Francia è una favorita per la vittoria, quindi la squadra darà il massimo senza alcuna pressione.

Ognuno ha il suo primo ricordo della Coppa del Mondo FIFA. Per Zidane Iqbal, quel ricordo risale al giorno in cui finì le scuole elementari. Lui e suo padre, Ammar, tornarono a casa e trovarono lo schermo della TV fermo sulla partita Brasile-Corea del Nord. "Papà mi ha preso a scuola e ha specificamente messo in pausa la trasmissione in diretta. Quando siamo tornati a casa, abbiamo appena visto Maicon segnare quel gol", ha ricordato.

"Non ci avevo mai pensato in questo modo prima", ha detto. "Molti, molti bambini guarderanno la Coppa del Mondo FIFA, specialmente i tifosi iracheni. Quando vedranno momenti emozionanti, rimarranno a bocca aperta, proprio come me quando ero bambino."

"Ora ho realizzato il sogno che avevo quando avevo sette o otto anni. Spero che i bambini di tutto il mondo, sia dall'Asia, dalla regione araba o da altrove, mi vedano e credano che i sogni possono avverarsi. Dato che l'ho fatto io, possono farlo anche loro."

Dopo 40 anni, l'Iraq è nuovamente entrato nelle fasi finali della Coppa del Mondo FIFA. Zidane Iqbal è stato selezionato per la nazionale e sta per rappresentare questo paese di quaranta milioni di persone.

Nella penultima fase delle qualificazioni alla Coppa del Mondo FIFA, l'Iraq ha sconfitto gli Emirati Arabi Uniti con un punteggio totale di 3-2 dopo due partite, grazie a un rigore al 107° minuto. Quando Zidane Iqbal è entrato nello spogliatoio dopo la partita, ha pensato che il viaggio fosse finito . "Poi i miei compagni di squadra mi hanno chiesto: 'Dov'è la prossima partita?' Ero confuso e ho chiesto: 'C'è un'altra partita?'"

La vittoria contro gli Emirati Arabi Uniti ha garantito all'Iraq un posto nei play-off intercontinentali. La squadra ha poi sconfitto la Bolivia 2-1, diventando l'ultima squadra a qualificarsi per questa Coppa del Mondo FIFA. Durante le qualificazioni alla Coppa del Mondo FIFA, Zidane Iqbal ha anche dato contributi chiave. In una partita di qualificazione contro l'Indonesia lo scorso ottobre, è entrato come sostituto e ha segnato il gol della vittoria. Sopra le tribune rumorose, ha sentito chiaramente le grida emozionate di sua madre.

La madre di Zidane Iqbal, Ayat, è nata a Samawah nel sud dell'Iraq. Ha lasciato la sua patria all'età di un anno per sfuggire alla guerra. Suo padre, Ammar, è di origine pakistana, originario di Sahiwal nella provincia del Punjab, Pakistan, e ora si considera iracheno.

"Quando guarda la partita, indossa sempre la maglia della squadra irachena con il mio nome e numero sulla schiena. Ogni volta che la squadra segna, esulta a gran voce proprio come tutti gli altri."

Dopo aver sconfitto la Bolivia in Messico e aver assicurato il suo posto alla Coppa del Mondo FIFA, Zidane Iqbal ha appreso che sarebbe stato il primo giocatore di origine pakistana a giocare nelle fasi finali della Coppa del Mondo FIFA – il Pakistan è anche il quinto paese più popoloso del mondo.

"Ero all'aeroporto in quel momento, e i miei amici e mio padre mi hanno tutti inviato messaggi informandomi di questo. È stato incredibile. Il mio nome sarà nei libri di storia, e questo onore non mi sarà mai tolto."

Oggi, i giocatori di origini miste sono comuni nella Coppa del Mondo FIFA. Le federazioni calcistiche nazionali spesso scoprono casualmente questi giocatori con più nazionalità. Inizialmente, i tifosi indonesiani lo hanno contattato sui social media, credendo erroneamente che fosse idoneo a rappresentare l'Indonesia. L'Iraq ha anche appreso le sue origini tramite internet.

"C'è un account sui social media molto seguito all'estero che si concentra sulla diaspora irachena in tutto il mondo. Mi hanno contattato e mi hanno chiesto se avessi origini irachene", ha spiegato Zidane Iqbal.

La notizia è arrivata rapidamente alla Federazione Calcistica Irachena. Dopo diverse sessioni di comunicazione video, lo staff ha finalmente convinto Zidane Iqbal e la sua famiglia a decidere di giocare per l'Iraq.

Zidane Iqbal ha sempre conosciuto le origini della sua famiglia. I parenti di sua madre vivono ancora ad Ardwick, nell'est di Manchester, nel nord-ovest dell'Inghilterra. Tuttavia, non aveva mai messo piede sul suolo iracheno prima di visitarlo con la nazionale irachena Under 23 nel settembre 2021.

"Quando sono arrivato per la prima volta, ho provato un forte shock culturale. Ad essere onesti, non ero abituato alla mia prima visita. Ci sono voluti diversi altri viaggi avanti e indietro per comprendere lentamente le usanze locali."

A poco a poco, questo paese, dove scorre il suo stesso sangue, è diventato davvero la sua patria.

"Scegliere di giocare per l'Iraq è stata una decisione sentita. I tifosi in Iraq e in tutto il mondo continuavano a inviare benedizioni a me e alla mia famiglia, e anche la Federazione Calcistica ha fatto del suo meglio per invitarmi a unirmi. Quando si riceve una tale gentilezza genuina, si sente naturalmente un senso di appartenenza."

"La nostra generazione è cresciuta in mezzo a guerre e difficoltà. Il calcio è il nostro sostentamento spirituale e una delle poche fonti di gioia." Zidane Iqbal spera che la squadra possa cambiare gli stereotipi sull'Iraq.

"Finalmente abbiamo l'opportunità di mostrare al mondo il vero Iraq. Molte persone, quando menzionano questo paese, lo associano solo a guerra, conflitto e terrorismo. Ma l'Iraq è un paese bellissimo, e la nostra forza calcistica non dovrebbe essere sottovalutata."

Quando la partita all'Estadio BBVA Bancomer di Guadalupe terminò, la squadra provò più sollievo che estasi. "Tutti speravano che la squadra si qualificasse. La nostra generazione di giocatori era già gravata dalla pesante responsabilità di raggiungere questa missione."

Il controllo dello spazio aereo ha impedito a Zidane Iqbal di recarsi a Baghdad per partecipare ai festeggiamenti nazionali, ma sulla via del ritorno a Manchester, ha potuto esprimere la sua gratitudine agli altri.

L'ex assistente allenatore del Manchester United, Rene Meulensteen, ora ricopre il ruolo di assistente allenatore del selezionatore iracheno Graham Arnold. Zidane Iqbal gli aveva precedentemente chiesto della squadra del Manchester United vincitrice della Champions League nel 2008, e questa volta, è stato il suo turno di ringraziarlo.

"L'ho ringraziato specificamente. Ha giocato nella Coppa del Mondo FIFA con la squadra australiana, e ora ha portato la sua preziosa esperienza in grandi partite alla nostra squadra."

"Queste esperienze saranno tramandate da noi. I futuri giocatori ci guarderanno come modelli, e questa convinzione continuerà di generazione in generazione. Speriamo che la qualificazione alla Coppa del Mondo FIFA diventi un evento comune per il calcio iracheno in futuro."

La prima partita della fase a gironi dell'Iraq sarà contro la Norvegia, guidata da Haaland, seguita dalle partite contro la Francia, due volte finalista della Coppa del Mondo FIFA, con il fuoriclasse Mbappé, e il Senegal, considerata una delle migliori squadre del calcio africano.

Quarant'anni fa, l'unica partecipazione dell'Iraq alla Coppa del Mondo FIFA si concluse con l'eliminazione nella fase a gironi dopo tre strette sconfitte in Messico. L'obiettivo della squadra questa volta è superare la loro precedente performance, e Zidane Iqbal crede che questo obiettivo sia raggiungibile.

"La Francia è una favorita per la vittoria, ed è sotto un'enorme pressione e non può permettersi di perdere. Noi non abbiamo alcun peso, e l'avversario deve sconfiggerci con tutte le sue forze. Credo che possiamo sorprendere il mondo esterno."

Tradotto dall'IA.