Il 29 giugno, ora di Pechino (CEST), agli ottavi di finale della Coppa del Mondo FIFA, il Canada ha sconfitto il Sudafrica 1-0 con un gol di Eustáquio al 91º minuto, qualificandosi per la prima volta nella sua storia agli ottavi di finale. Il difensore canadese Johnston ha dichiarato in un'intervista dopo la partita che è stata una prestazione perfetta nella fase a eliminazione diretta e che la squadra sta scrivendo la storia dello sport canadese.

Come ti senti ora?

Lo spogliatoio è incredibile in questo momento. Tutti sono entusiasti perché il nostro percorso continua. C'è anche un senso di sollievo, perché abbiamo finalmente superato questo ostacolo. È stata una partita difficile, e sapevamo che lo sarebbe stata. Ma ora guardiamo avanti, preparandoci per la partita del prossimo fine settimana, concentrandoci completamente su Marocco o Olanda.

È incredibile avere la possibilità di affrontare una delle due migliori squadre del mondo. È ancora molto surreale che abbiamo appena vinto una partita a eliminazione diretta della Coppa del Mondo FIFA. Stiamo ancora festeggiando, e sono davvero entusiasta. Anche i tifosi presenti erano fantastici. Mi aspetto che ancora più tifosi vengano a sostenerci a Houston la prossima volta.

Fai parte della squadra canadese da molti anni e avevi parlato della consapevolezza che questa è una partita a eliminazione diretta. Ora che hai effettivamente vinto una partita a eliminazione diretta della Coppa del Mondo FIFA, come si confronta con quello che immaginavi avresti provato?

Si sente esattamente come avevamo immaginato, e mi ricorda quella esperienza in Copa América. Prima della partita, abbiamo avuto anche discorsi di squadra simili, rivedendo le nostre esperienze passate nel giocare partite a eliminazione diretta. Per me, la cosa più importante è che tra 20 anni, quando guarderai indietro, non ricorderai come ha giocato specificamente ogni persona, o se hai commesso un errore. L'unica cosa che ti importerà è: siamo avanzati. Questo è quello che è successo oggi.

Sapevamo che sarebbe stato molto difficile, e sapevamo che il Sudafrica avrebbe rappresentato molte minacce. Lo hanno sicuramente fatto, costringendo la nostra difesa a lavorare duramente. Ma penso che abbiamo gestito bene il pericolo e non abbiamo concesso loro molte occasioni nitide. Poi Eustáquio, con un momento di magia, ci ha mandato al turno successivo.

Sono davvero, davvero orgoglioso. Sono incredibilmente orgoglioso della resilienza che i giocatori hanno dimostrato, perché il secondo tempo non è stato facile. Abbiamo rispettato il nostro piano di gioco e alla fine abbiamo ottenuto il gol della vittoria. Questo è ciò che conta nelle partite a eliminazione diretta: sopravvivere e poi avanzare. Che siano 90 minuti o 120 minuti, devi dare tutto quello che hai. Ora avremo la possibilità di affrontare una squadra davvero di alto livello il prossimo fine settimana, il che ci rende tutti molto entusiasti.

Quando hai visto la palla entrare, puoi descrivere come ti sei sentito in quel momento?

Oh mio Dio, prima è stato sollievo, perché non dovevo giocare altri 30 minuti di supplementari. Sentivo che la nostra intera difesa stava un po' faticando a quel punto. È stata una sensazione strana. Credo che dovrebbe essere simile a quello che hanno provato tutti i tifosi canadesi a casa e sugli spalti, e forse simile a quello che avete provato voi giornalisti.

È stato un momento magico, in cui il tuo corpo viene improvvisamente investito da un'ondata di emozione. Vedi Eustáquio correre a festeggiare, e poi tutta la squadra si precipita. È un momento che non dimenticherai mai, un momento in cui ricorderai dove ti trovavi. Penso che nella storia dello sport canadese, questo sarà un momento in cui le persone ricorderanno "dove ero in quel momento". Ne siamo molto consapevoli. Non stiamo solo scrivendo la storia del calcio canadese, ma anche la storia dello sport canadese, il che è una cosa molto speciale.

Poi torneremo a riposare e recuperare, poi andremo a Houston. Spero che ci sarà un mare di rosso lì. Che la squadra avversaria sfoggi un mare di rosso o un mare arancione, sarà una partita molto emozionante.

Ripensando a questa partita, cosa pensi che la squadra possa imparare da questo difficile incontro deciso solo al 91º minuto?

Questa è una buona domanda, e penso che questa sia stata la partita che ci aspettavamo. Nella fase a eliminazione diretta, non importa chi affronti, nessuna squadra si arrenderà facilmente. Abbiamo mostrato resilienza mentale. Abbiamo creato occasioni e abbiamo rispettato il nostro piano di gioco. Credevamo che il nostro momento sarebbe arrivato, che fosse al 1º minuto o al 90º. Abbiamo mantenuto i nostri principi difensivi, qualcosa di cui possiamo essere molto orgogliosi. Perché sullo 0-0, è facile farsi trascinare dal flusso della partita, specialmente quando il ritmo non scorre agevolmente.

Ma non ci siamo discostati dal piano. Questo è stato molto importante per noi. Perché una volta che inizi a discostarti dal piano, specialmente in una partita a eliminazione diretta contro una squadra di alto livello, puoi essere punito. Abbiamo anche detto prima della partita che se avessimo mantenuto la porta inviolata, ci saremmo dati un'opportunità incredibile, e l'abbiamo fatto oggi. La difesa non riguarda solo la retroguardia; lo sforzo difensivo degli attaccanti ha anche dettato il tono per noi. Nel complesso, se ci pensi seriamente, questa è stata quasi una prestazione perfetta nella fase a eliminazione diretta. La cosa più importante è che siamo avanzati.

Tradotto dall'IA.

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