Chi è il più grande giocatore nella storia del Manchester United? The Athletic ha invitato il giornalista veterano Andy Mitten a compilare una lista dei 25 migliori giocatori nella storia del club. Ha fatto riferimento a presenze, gol e assist, dando priorità alle esperienze durante le epoche d'oro dei campionati, distinguendo tra metodi di valutazione per giocatori nuovi e vecchi, e riesaminando meticolosamente i dati e consultando giocatori attuali ed ex per le loro opinioni. Questa lista sarà rivelata in ordine inverso nelle prossime settimane.

Denis Irwin si unì al Manchester United per una cifra modesta nel 1990, giocando 529 partite per i Red Devils in 12 anni, contribuendo con 33 gol, classificandosi decimo nella storia del club per presenze. Ha vinto numerosi riconoscimenti, tra cui sette titoli di Premier League, la Coppa delle Coppe, due doppiette e il Treble del 1999. È stato incluso due volte nel PFA Team of the Year e inserito nella English Football Hall of Fame. La sua personalità umile e con i piedi per terra e la sua attitudine puramente professionale gli hanno fatto guadagnare il rispetto di molti. È considerato da molti tifosi l'eroe leggendario più sottovalutato del Manchester United, elogiato da Ferguson come il "vincitore nato" che era l'unica scelta sicura per la migliore formazione di tutti i tempi del club.

Il 24° giocatore più grande del Manchester United nella storia del club – il "Vincitore Nato" Denis Irwin

Sir Alex Ferguson una volta disse che il terzino sinistro Denis Irwin era l'unico giocatore che avrebbe sicuramente inserito nella sua migliore formazione di tutti i tempi del Manchester United, definendolo un "vincitore nato".

Ferguson apprezzò profondamente il suo spirito combattivo e scrisse nella sua autobiografia del 1999: "Non troverete un giocatore più popolare nel calcio di questo discreto irlandese. È il professionista per eccellenza, uno di quegli eroi silenziosi e sconosciuti che vengono raramente elogiati ma che sono il fondamento di tutti i grandi club".

Nel 2020, chiesi a Denis Irwin perché avesse ricevuto elogi così alti, e lui rispose: "Sono semplicemente sceso in campo e ho fatto il mio lavoro. Non ero una stella, ma Ferguson mi apprezzava comunque. Non gli ho mai causato problemi, sono fatto così. Ho dato il massimo, e lui lo ha visto. Mi allenavo il più duramente possibile, imparavo costantemente dai miei errori, e anche i miei compagni di squadra riconoscevano il mio impegno. I tifosi comuni potrebbero non vedermi nei titoli dei giornali; non ero un giocatore celebre, né cercavo i riflettori, volevo solo fare diligentemente il mio lavoro. Nella mia epoca di gioco, i terzini erano come i pedoni discreti su una scacchiera. Avevamo ali come Giggs e Beckham davanti a noi responsabili dei cross; oggi, l'importanza tattica dei terzini è completamente diversa."

Denis Irwin è nato a Cork, in Irlanda, la stessa città natale del compagno di squadra Roy Keane. Il Leeds United lo svincolò all'età di 20 anni, il che ammise essere un punto di svolta importante nella sua vita. Questo rifiuto lo motivò, e poi giocò per l'Oldham Athletic per due anni sotto Joe Royle, esibendosi in modo eccezionale. La squadra ottenne con successo la promozione nella massima serie inglese e giocò molte partite di coppa classiche, scontrandosi con il Manchester United nella semifinale di FA Cup su due gare nel 1990.

Mesi dopo, Ferguson ingaggiò Irwin per 625.000 sterline (equivalenti a 1,1 milioni di dollari nel 1990), un trasferimento che si rivelò rapidamente un eccellente affare. Tra il 1990 e il 2002, Irwin collezionò 529 presenze con il Manchester United, segnando 33 gol, inclusi 12 rigori, classificandosi decimo nella storia del club per presenze. Giocò un totale di 900 partite nella sua carriera da club: 82 per il Leeds United (quando Eric Cantona fu trasferito all'Old Trafford, il Leeds United cercò di riacquistare Irwin, il che alla fine divenne uno scherzo), 204 per l'Oldham, 85 per i Wolves; giocò anche 56 volte per la nazionale della Repubblica d'Irlanda.

Denis Irwin si unì al Manchester United proprio mentre la squadra era in ascesa. Maturò e migliorò costantemente anno dopo anno, e la forza complessiva dei Red Devils salì contemporaneamente. Nel 1991, vinse la Coppa delle Coppe europea con la squadra a Rotterdam, sconfiggendo il Barcellona. Nel 1992, vinse la Coppa di Lega con la squadra, e nel 1993, vinse il primo titolo di Premier League con la squadra, ottenendo un totale di sette titoli di Premier League nella sua carriera.

L'emergere di ali come Giggs e Lee Sharpe e della Class of '92 migliorò anche la prestazione di Irwin.

Descrisse la squadra: "Era come un grande albero, con rami che diventavano costantemente più forti. Il Manchester United era un'ottima piattaforma; tutti volevano rimanere lì e continuare a imparare. L'intensità dell'allenamento era estremamente alta, e la competizione interna era incredibilmente feroce."

Le partite di allenamento interne spesso vedevano contrapposti giocatori inglesi e stranieri, con una squadra forte formata da Keane, Irwin, Andrei Kanchelskis, Peter Schmeichel e Cantona.

Nel 1994, Irwin segnò uno dei gol più spettacolari della sua carriera ad Anfield, un calcio di punizione. Nello stesso anno, vinse la prima Double del club con la squadra, un'impresa replicata altre due volte, incluso lo storico Treble nel 1999.

"La squadra del '94 era fisicamente forte e difficile da battere", ricordò. "La lega era più fisica allora, e lo stile di calcio è cambiato molto tra il '94 e il '99. La squadra del '94 non era esteticamente gradevole come quella del '99, e avevamo meno opzioni di rotazione in attacco, ma avevamo un grande spirito combattivo e abbiamo vinto la Double. Mi è piaciuto molto giocare al fianco di quei compagni di squadra; la formazione titolare era piuttosto fissa allora."

"Nessun risultato può superare il Treble del 1999. Sono uno dei pochi giocatori che hanno vissuto entrambi i periodi di punta, ma lavorare con la squadra del '94 è stato altrettanto indimenticabile."

Keane su Denis Irwin: "Condividevamo una stanza all'epoca. Entrambi venivamo da Cork, solo da estremità opposte della città. Nessuno dei due parlava molto; Denis era tranquillo, intelligente, calmo e perspicace, e anch'io ero tranquillo, quindi andavamo molto d'accordo."

Per quanto riguarda i riconoscimenti individuali, Irwin è stato incluso due volte nel PFA Team of the Year ed è stato inserito nella English Football Hall of Fame nel 2016.

A 36 anni, Irwin lasciò il Manchester United per unirsi ai Wolves, diventando compagno di squadra di un'altra leggenda del Manchester United, Paul Ince. I Wolves erano la squadra che tifava da bambino; tutti i suoi amici erano tifosi del Liverpool, quindi scelse specificamente i Wolves per essere diverso. Giocò altre due stagioni nella massima serie, collezionando 52 presenze nella sua prima stagione.

Ora sessantenne, Denis Irwin vive ancora a Manchester, mantenendo un basso profilo, con amicizie di decenni che durano. Prima di diventare famoso, incontrò un giovane di Cadice mentre era in vacanza nelle Isole Baleari, e sono rimasti amici intimi fino ad oggi. Frequenta festival musicali con sua moglie, che conobbe al Leeds United, e serve anche come ambasciatore del Manchester United.

Denis Irwin ha amato gli scacchi fin dall'infanzia, rappresentando la sua squadra scolastica per vincere il secondo posto nel Campionato Nazionale Irlandese, e spesso giocava a scacchi con Cantona.

Ha sorriso e ha detto: "Le nostre partite a scacchi non duravano mai a lungo." Ma la sua brillante carriera calcistica, tuttavia, è durata a lungo e in modo splendente.

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Tradotto dall'IA.

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