The Athletic elegge tra i 25 migliori giocatori dello United Bill Foulkes, sopravvissuto al disastro aereo di Monaco, al 23° posto

Chi è il più grande giocatore nella storia del Manchester United? The Athletic ha invitato il giornalista veterano Andy Mitten a stilare una lista dei 25 migliori giocatori nella storia del club, facendo riferimento ai dati su presenze, gol e assist, dando priorità all'esperienza durante le epoche d'oro dei campionati, distinguendo i metodi di valutazione per i profili dei giocatori nuovi e vecchi, e deliberando ripetutamente la classifica dopo aver esaminato i materiali e sollecitato opinioni da giocatori attuali ed ex. Questa lista sarà rivelata in ordine inverso nelle prossime settimane.

Il 23° più grande giocatore nella storia del Manchester United – Il sopravvissuto al disastro aereo di Monaco, Bill Foulkes

"Allora, come un gruppo di giovani ragazzi che conquistavano l'Europa, eravamo convinti di poter battere qualsiasi avversario." Bill Foulkes disse in un'intervista nel 2005.

"Anche se il Real Madrid era il campione d'Europa in carica, ne sapevamo poco. Ma Matt Busby ci disse che erano una grande squadra, la migliore che avesse mai visto. Dovetti marcare il leggendario ala Paco Gento in quella partita; mi superò diverse volte, ma non osai affrettarmi, perché sarei stato sicuramente battuto se avessi allungato la gamba."

135.000 spettatori affollarono questo scontro di Coppa dei Campioni nell'aprile 1957, che rimane il record di presenze per una singola partita del Manchester United fino ad oggi.

Il Real Madrid alla fine vinse 3-1, "ma la nostra difesa fu perfetta, e il medico della squadra Tom Curry disse che meritavamo una medaglia d'oro grande come una padella."

Il disastro aereo di Monaco avvenne poco dopo. Foulkes era già un giocatore della prima squadra del Manchester United, avendo precedentemente lavorato part-time come minatore di carbone, ed era su quel volo fatale.

L'aereo si disintegrò al sedile di fronte a lui. Fuggì dal relitto, poi tornò indietro e vide i corpi dei suoi compagni di squadra. Lui e il portiere Harry Gregg cercarono disperatamente di aiutare i feriti.

Si sentiva solo fortunato di essere sopravvissuto e non provava alcun senso di colpa per essere un sopravvissuto.

Foulkes era un nativo del Lancashire, e questo disastro gli portò via la maggior parte dei suoi amici intimi. Per molto tempo dopo, il Manchester United non fu in grado di competere con le migliori squadre europee. Ma i Red Devils alla fine risorsero, e questo difensore centrale giocò 688 partite per il Manchester United tra il 1952 e il 1970, classificandosi quarto nella storia del club per numero di presenze, assistendo alla rinascita della squadra per tutto il tempo.

Nel maggio 1968, il Manchester United tornò allo Stadio Santiago Bernabéu per la gara di ritorno della semifinale di Coppa dei Campioni. Il Manchester United aveva vinto l'andata 1-0, ma il Real Madrid era ancora il grande favorito per la vittoria del torneo, e nella gara di ritorno, segnarono rapidamente due gol portandosi in vantaggio. Il Real Madrid segnò un autogol, e Amancio segnò prima dell'intervallo, portando il punteggio aggregato a 3-1 per il Real Madrid.

Il Real Madrid era a un passo dal vincere questa Coppa dei Campioni, che quasi consideravano il loro trofeo esclusivo, ma il punteggio aggregato era solo di un gol di vantaggio. Busby era ansioso ma rimase calmo.

Il centrocampista Paddy Crerand ha riportato le parole di Busby alla squadra nella sua autobiografia: "Ascoltate ragazzi, abbiamo difeso per tutta la partita, ma non siamo bravi a difendere, vero? Andiamo all'attacco con tutte le nostre forze, e possiamo sicuramente ribaltare la situazione."

Busby aveva una sola istruzione: prendere l'iniziativa di attaccare il Real Madrid in trasferta.

"Siamo il Manchester United; andate e attaccateli," sottolineò ripetutamente.

Foulkes scrisse nella sua autobiografia: "Matt disse che per lui e per alcuni vecchi giocatori come me che avevano superato il loro apice, questa era la nostra ultima possibilità. Queste parole accesero lo spirito combattivo della squadra. Prememmo forte, ma il Real Madrid ci sottovalutò e iniziò a fare giochetti, pensando di averla in pugno."

I successivi 45 minuti divennero uno dei tempi più leggendari nella storia del Manchester United.

Entrambi i difensori centrali, David Sadler e Foulkes, si spinsero in avanti per partecipare agli attacchi da calcio piazzato, e la tattica funzionò: al 73° minuto, Foulkes colpì di testa un calcio di punizione, e Sadler segnò da distanza ravvicinata, pareggiando il punteggio complessivo a 3-3, il che aumentò notevolmente il morale della squadra.

Crerand ricordò: "Il Real Madrid crollò all'istante. Tre minuti dopo, feci una rimessa laterale lunga, e George Best dribblò lungo la linea, superando Sanchez e Zoco. I giocatori del Real Madrid guardarono impassibili mentre correva verso la linea di fondo e passava indietro, e il giocatore che collegò non era altri che Bill Foulkes."

"Chi avrebbe mai pensato che il nostro difensore centrale avrebbe giocato come un centravanti? La mia prima reazione fu: 'Cosa ci fa questo qui?' Ma questa volta, il giudizio di Bill fu perfetto. Dopo 16 anni al Manchester United e come sopravvissuto al disastro aereo di Monaco, segnò con un tiro pulito. Il punteggio aggregato cambiò, con il Manchester United in vantaggio per 4-3."

Foulkes stesso descrisse questo gol: "Raramente trotterellavo in avanti dal centro, senza nessuno a marcarmi. Un giocatore del Real Madrid scelse di lasciare Best per difendermi. Best prese palla e, come al solito, dribblò cinque o sei giocatori prima di alzare lo sguardo e crossare. Anticipai il suo passaggio e la colpii con l'interno del piede in rete. C'erano solo pochi tifosi ospiti tra le centinaia di migliaia di spettatori nello stadio, ed era quasi silenzioso; era così silenzioso che la mia prima reazione fu che il gol fosse stato annullato. Il secondo dopo, sentii i miei compagni di squadra urlare e corrermi incontro per placcarmi."

"Ho segnato solo 9 gol in quasi 700 partite e non sono mai stato un prolifico marcatore, ma questo è stato il gol più importante della mia carriera, senza dubbio."

Foulkes era un giocatore coriaceo, protetto da Nobby Stiles e Crerand davanti a lui, e non ricevette mai un cartellino rosso in carriera. Non era particolarmente popolare all'interno della squadra; il suo soprannome "Re della Popolarità" era in realtà ironico.

I suoi compagni di squadra lo descrivevano come piuttosto egoista nel suo stile di gioco: si concentrava solo sulla marcatura del centravanti avversario numero nove, e finché quel centravanti non segnava, indipendentemente dal risultato della partita, sentiva di aver completato il suo compito.

Aveva una personalità leggermente arrogante ma era estremamente sicuro di sé; nessun attaccante voleva affrontarlo. I suoi tackle erano puliti e precisi, e non perdeva quasi mai un duello aereo.

Per tutta la sua carriera professionale, ha giocato solo per il Manchester United.