Recentemente, in un'intervista con la FIFA, Hazard ha ripercorso il percorso del Belgio fino al terzo posto alla Coppa del Mondo FIFA 2018 in Russia, la migliore prestazione di sempre del paese nella Coppa del Mondo FIFA.

15 luglio 2018, Bruxelles, Belgio – Dopo essersi assicurato il terzo posto nella Coppa del Mondo FIFA 2018, il giocatore belga Hazard ha salutato e festeggiato con i tifosi dal balcone del Municipio di Grand Place, Bruxelles.

Alla Coppa del Mondo FIFA 2018, il Belgio, guidato dalla straordinaria prestazione di Hazard, è avanzato fino al podio. Il centrocampista è stato al suo massimo livello quando la squadra ha conquistato il terzo posto e alla fine ha vinto il premio "Pallone d'Argento" del torneo, essendo stato nominato il secondo miglior giocatore.

Proprio come la serie animata della Marvel *What If...?* esplora mondi paralleli in cui eventi chiave si svolgono in modo diverso, i tifosi belgi non avevano bisogno di entrare in un multiverso per immaginare esiti diversi – la stessa Coppa del Mondo FIFA 2018 ha fornito ampi scenari "cosa sarebbe successo se".

La gente si chiede ancora come sarebbe stata riscritta la storia se, il 15 luglio 2018, i "Diavoli Rossi" belgi guidati da Hazard avessero alla fine sconfitto la Francia per vincere il titolo, invece di subire una stretta sconfitta per 0-1 in semifinale. Sebbene la risposta rimanga sconosciuta, il loro piacevole stile di calcio meritava certamente un finale più "completo", piuttosto che essere lasciato solo al rimpianto e all'immaginazione.

Hazard, che si è ritirato nell'ottobre 2023 (avendo già lasciato la nazionale dopo la Coppa del Mondo FIFA del Qatar), ha ricordato nella sua intervista alla FIFA: "Guardando indietro, siamo incredibilmente orgogliosi di ciò che abbiamo raggiunto in quel meraviglioso viaggio nel 2018."

All'epoca, l'allenatore del Belgio Roberto Martinez aveva una serie di stelle come Lukaku, Courtois e De Bruyne, ma il vero orchestratore centrale era il capitano piccolo ma molto creativo, Hazard. La sua prestazione meritava pienamente il premio Pallone d'Argento, che simboleggia il secondo miglior giocatore.

Quando gli è stato chiesto dei suoi momenti più memorabili di quella Coppa del Mondo FIFA, Hazard ha detto: "Ce ne sono stati molti, in realtà, come il quarto di finale contro il Brasile, e anche la partita degli ottavi di finale contro il Giappone."

Dopo una perfetta prestazione nella fase a gironi, il Belgio si è trovato in una situazione disperata, in svantaggio per 0-2 contro il Giappone negli ottavi di finale, finché non ha messo in scena una rimonta incredibile a partire dal 52° minuto, vincendo alla fine per 3-2 in modo drammatico. Questa è stata una delle partite più emozionanti nella storia della Coppa del Mondo FIFA.

Hazard ha ricordato: "Quando sei sotto per 2-0, il morale tocca il fondo, tutti pensano che la partita sia finita e che stiamo tornando a casa. Ma alla fine, abbiamo completato la rimonta, e quella sensazione è stata incredibile. In seguito, abbiamo ricevuto video di tifosi che festeggiavano selvaggiamente a casa, e in quel momento, ti rendi conto che devi continuare perché stai lottando per loro."

Come ha detto Hazard: "Se non avessimo battuto il Giappone, non ci sarebbe stata la partita contro il Brasile."

Nei quarti di finale, il Belgio ha affrontato i cinque volte campioni del Brasile, in un incontro classico. In poco più di 30 minuti, il Belgio ha preso un vantaggio di due gol, con lo spettacolare gol di De Bruyne inestricabilmente legato al coinvolgimento di Hazard. Sebbene il Brasile abbia poi accorciato le distanze, il Belgio ha tenuto duro per la vittoria, avanzando alle semifinali.

Hazard ha ricordato con un sorriso: "I momenti finali della partita sono stati davvero un po' tesi. Sentivo che la partita contro il Giappone ci aveva prosciugato così tanto. Ho giocato molte partite, ma quella è stata una delle poche in cui ero completamente esausto dopo, eppure non volevo che finisse."

La squadra di Martinez ha tratto forza anche dalla loro vita fuori dal campo durante quel torneo. Hazard ha ricordato: "Contro la Tunisia, la mia famiglia era sugli spalti e ho segnato due gol. Quella notte, eravamo tutti insieme come una famiglia, e quella sensazione era molto speciale."

Prima della partita contro il Brasile, la squadra belga ha persino organizzato un barbecue per rilassarsi.

"Dimentichi persino di giocare nella Coppa del Mondo FIFA. Eravamo come in vacanza, giocando e rilassandoci con i figli degli altri, anche se il quarto di finale era solo due giorni dopo. Quell'esperienza è stata davvero speciale."

Nelle semifinali, il Belgio ha combattuto intensamente contro la Francia, perdendo alla fine 0-1 a causa del colpo di testa di Umtiti da calcio d'angolo.

Hazard ha dichiarato: "È stata una gara tra squadre di alto livello, e la differenza era minima. Sia noi che loro abbiamo avuto occasioni, ma alla fine sono stati i piccoli dettagli a decidere tutto. È stato davvero molto deludente perché eravamo a un passo dalla finale."

Come giocatore cresciuto nella regione vallona del Belgio e divenuto famoso a Lille, in Francia, Hazard ha sempre avuto un affetto speciale per la squadra francese.

"Sono belga, e sono il capitano del Belgio. Ma mi piace molto anche la squadra francese; ho molti amici lì, e ci ho vissuto per sette anni. La Francia è una parte importante della mia vita."

"Hanno vinto la Coppa del Mondo FIFA, ma io non ho festeggiato perché volevo vincerla io stesso. Tuttavia, se avessi dovuto perdere contro qualcuno, perdere contro la Francia era accettabile."

Alla fine, il Belgio ha sconfitto l'Inghilterra nella finale per il terzo posto, assicurandosi la medaglia di bronzo. Questa squadra ha anche conquistato il cuore dei tifosi di tutto il mondo.

Hazard ha detto: "Dopo il 2018, il Belgio non era più diviso in fiamminghi o valloni; l'intero paese era unito. Tutti parlavano la stessa lingua – il calcio."

Quando la squadra è tornata a Bruxelles con le loro medaglie di bronzo, sono stati accolti da migliaia di tifosi.

Hazard ha ricordato: "Quelle immagini ti resteranno per tutta la vita. Quando si parla di quella Coppa del Mondo FIFA ora, spesso si parla più delle celebrazioni in piazza che delle partite stesse. Quel giorno, siamo stati trattati brevemente come campioni."

Forse, ripensando al 2018, il vero rimpianto del Belgio non è stato il non riuscire a vincere il titolo, ma piuttosto le infinite possibilità di "cosa sarebbe successo se".

Ma è stata anche quella squadra, con il loro calcio, a far sì che l'intera nazione ricordasse un'estate eterna.

Tradotto dall'IA.

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