Pires, che ha fornito l'assist per il "golden goal" di Blanc alla Coppa del Mondo FIFA 1998, ha riflettuto sullo storico incontro della Francia con il Paraguay nel 1998 e ha guardato avanti alla loro imminente riunione in Nord America.

Francia e Paraguay si incontreranno di nuovo 28 anni dopo, questa volta sul suolo nordamericano. Negli ottavi di finale della Coppa del Mondo FIFA 1998, "Les Bleus" affrontarono una partita estremamente difficile a Lens. Di fronte a una squadra paraguaiana ben organizzata e disciplinata, la Francia faticò a sbloccare il risultato per molto tempo finché il gol di Blanc nei tempi supplementari – il primo "golden goal" della Francia – non mandò finalmente la squadra ai quarti di finale.

Quella notte, Pires subentrò circa un'ora dopo l'inizio del gioco e giocò un ruolo cruciale nel gol della vittoria. Tuttavia, quasi 30 anni dopo, il campione del mondo del 1998 non riesce ancora a spiegare completamente perché si sia ritrovato sull'ala destra in quel momento.

"Ho recuperato la palla a circa 20 metri dalla porta," ha ricordato Pires, "inizialmente stavo avanzando al centro, ma poi inspiegabilmente sono andato sull'ala, non so perché. Alcune cose sono semplicemente inspiegabili." Il suo cross ha trovato Trezeguet, che l'ha spizzata di testa, contribuendo infine a far segnare a Blanc il gol decisivo.

Quel "golden goal" occupa ancora un posto speciale nel suo cuore. "Certo, sei felice quando tutto va bene. Ma per l'avversario è devastante. Non appena il gol è stato segnato, la partita è finita immediatamente – non hai avuto nemmeno la possibilità di pareggiare." Questa regola è stata abolita da tempo, ma la sua crudeltà rimane fresca nella memoria.

Mentre la Francia si prepara ad affrontare di nuovo l'"Albirroja", la FIFA ha intervistato il campione del mondo che meglio comprende come tali partite siano decise da margini sottili.

Consideri Francia-Paraguay del 1998 una partita speciale?

Pires: Sì. Ripensando al nostro percorso nella Coppa del Mondo FIFA 1998, quella partita è stata senza dubbio la più difficile. Forse perché non eravamo molto abituati ad affrontare squadre sudamericane e il loro diverso stile di gioco, ci siamo sentiti molto a disagio per un po'.

Cosa ti disse l'allenatore Jacquet quando subentrasti?

Pires: Mi disse di fare quello che sapevo fare meglio: prendere la palla, dribblare, creare occasioni. Ed è esattamente quello che ho fatto. Si potrebbe dire che questo è il lavoro di un sostituto, e quella volta ha funzionato bene.

Ricordi la situazione durante i tempi supplementari?

Pires: Eravamo molto nervosi, anche un po' ansiosi. Il Paraguay ha giocato sui suoi punti di forza – erano tenaci, forti in difesa e giocavano in modo molto aggressivo. Hanno quasi "parcheggiato il bus" per forzare i calci di rigore. Avevano molta fiducia nel loro portiere Chilavert. Non riuscivamo a trovare un modo per sfondare, e ricordo Henry che colpì il palo. Quando non riesci a segnare, le emozioni si agitano gradualmente, e quel periodo è stato molto duro.

Il gol della vittoria al 114° minuto è ancora uno dei momenti più importanti della tua carriera?

Pires: Sì. Se ripenso al mio periodo con la nazionale francese, quella giocata si classifica sicuramente tra i momenti più importanti, tanto quanto la svolta contro l'Italia nella finale del Campionato Europeo 2000.

Durante quell'attacco, vidi Trezeguet in campo aperto, e la mia idea era di passargli la palla precisamente davanti. Pensai che l'avrebbe controllata e avrebbe tirato, ma lui scelse di spizzarla di testa, e poi Blanc si lanciò rapidamente in avanti e segnò il gol, e tutti sanno cosa successe dopo.

Pensi che la Francia che affronterà di nuovo il Paraguay sarà una partita simile?

Pires: Tatticamente, sarà molto simile al 1998. Deschamps lo sa molto bene, e anche i giocatori ne sono consapevoli. Il Paraguay difenderà in profondità, parcheggerà il bus; sono una squadra tosta e combattiva che cercherà di interrompere il ritmo della Francia.

Quindi la Francia deve mantenere la calma. In questo tipo di partite, il primo gol è sempre il più difficile. È meglio segnare presto, ovviamente, ma se la partita si trascina, può subentrare l'ansia. La Francia deve evitare di cadere nella trappola del Paraguay.

Hai fiducia nell'attuale squadra francese?

Pires: Con i giocatori che abbiamo, c'è sempre qualcuno che può cambiare la partita. Abbiamo molti giocatori eccellenti e imprevedibili, quattro o cinque giocatori che possono segnare, il che è un'arma enorme.

So che la partita sarà difficile, ma finché rimaniamo concentrati e l'affrontiamo professionalmente, possiamo battere il Paraguay.

Tradotto dall'IA.

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