Il nazionale canadese Ismaël Koné ha pubblicato un lungo articolo in The Players' Tribune, raccontando le sue esperienze formative come immigrato dalla Costa d'Avorio al Canada e il viaggio emotivo del suo infortunio con la nazionale a Vancouver quest'estate.

Mia madre ed io ci siamo trasferiti in Canada quando avevo sette anni per una vita migliore. Ma onestamente, quando senti la frase "una vita migliore", di solito sono gli adulti a dirla. Da bambino, era difficile per me capire veramente cosa significasse. Non capivo perché andavamo a Montreal, perché lasciavamo la nostra famiglia in Costa d'Avorio. A dire il vero, allora sapevo solo una cosa: l'inverno era freddo e tutto era diverso. Quindi i primi anni furono difficili per noi; era difficile sentirsi a casa.

Ma la cosa bella è che basta davvero un solo momento per farti sentire di appartenere. Per me, quel momento è sicuramente avvenuto sul campo da calcio. Ho amato il calcio fin da giovane; mio padre era un giocatore professionista in Costa d'Avorio e mi ha introdotto allo sport, innamorandomi di esso. In quei primi anni a Montreal, giocavo occasionalmente con i vicini, ma non spesso. Un giorno, ero al parco e sentii dei ragazzi parlare di una partita di calcio "a circa cinque minuti di distanza", così li seguii. Era una partita giovanile della comunità, una squadra del nostro quartiere sostenuta dalla polizia contro un'altra squadra locale. All'inizio, mi limitai a guardare, ma se mi conosci, sai che se c'è un pallone nelle vicinanze, voglio calciarlo. Così mi avvicinai a una donna che sembrava essere responsabile e le chiesi se potevo unirmi. Lei disse: "Oh, mi dispiace, no. Devi prima registrarti." Devo aver avuto un'aria molto triste quando ho sentito questo, perché lei capì che quel ragazzo avrebbe potuto piangere se non avesse potuto giocare. Così, quando un altro ragazzo fu sostituito, trovò una maglietta in più e mi lasciò giocare il resto della partita. Dopo, mi disse come far firmare mia madre per iscrivermi alla lega. È praticamente lì che è iniziato il mio percorso nel calcio organizzato in Canada.

Anche se è stato un piccolo momento, a mio parere è anche ciò che rende questo paese e il suo calcio speciali per me. Il Canada è tutto inclusione. Mi ha dato così tanto accogliendo mia madre e me. Penso che il calcio canadese sia lo stesso. Il calcio non è lo sport numero uno come l'hockey su ghiaccio, e non ha generazioni di tifosi come il basket o il baseball. Ma si tratta più di costruire comunità e cultura riunendo persone di diversa provenienza. Questa è la mia storia: avrei potuto essere respinto, ma quella donna ha detto: "Prendi una maglia, e il resto lo vedremo dopo." Questo è tutto.

Anni dopo, eccoci qui, in procinto di co-ospitare la Coppa del Mondo FIFA, e sento che la storia della nostra intera squadra fa parte di questo. Il nostro gruppo ha giocatori di ogni tipo di provenienza. Alphonso viene dal Ghana, Tajon dalla Nigeria, Jonathan da Haiti, e la lista continua. Anche il nostro allenatore, Marsh, viene dagli Stati Uniti. Sono felice che la gente possa vedere un Canada così che rappresenta il paese sulla scena mondiale. No, lasciami riformulare: sono felice che la gente possa vedere un Canada così vincere sulla scena mondiale. Siamo veloci, aggressivi, forti e disciplinati. Ma soprattutto, siamo disposti a dare tutto per lo stemma sul petto, e penso che sia perché ognuno di noi ha lavorato duramente per guadagnarselo, e perché questo paese ci ha sostenuto quando ne avevamo più bisogno. È difficile esprimere a parole, ma spero che tu possa sentirlo. Sono incredibilmente orgoglioso.

A dire il vero, quando ero sdraiato sul campo a Vancouver con una gamba rotta, il primo pensiero che mi balenò in mente fu: Non ora. Sai cosa intendo? Non ero preoccupato per me stesso. Nessuno deve preoccuparsi per me, mi riprenderò e tornerò più forte di prima – lo sapevo già prima che mi portassero via in barella. Ma ciò a cui non riuscivo a smettere di pensare era quanto fossi frustrato che fossimo in questa missione insieme, e io non potessi più essere in campo per aiutare la squadra. Il calcio canadese ha spinto, spinto, spinto, e finalmente siamo qui oggi. E questo succede adesso? Siamo in vantaggio per 3-0, il BC Place sta impazzendo, e siamo a soli 40 minuti dalla nostra prima vittoria nella Coppa del Mondo FIFA? Poi ho sentito l'intero stadio ammutolirsi, cinquantamila tifosi... Mi sentivo come se avessi deluso l'intero paese.

Ma mentre mi portavano via – dev'essere stato come per magia. Perché tutto il silenzio al BC Place si è improvvisamente trasformato in calore. Giuro, quel calore mi ha sostenuto per due intere settimane. Mentre mi portavano all'ospedale, un fisioterapista accanto a me trasmetteva in diretta gli aggiornamenti della partita, e sentivo quel calore – gridò: "Nathan punizione, 4-0! Jonathan tripletta, 6-0!" Risposi: "Oh, suona bene." Ma in quel momento ero anche piuttosto stordito dai farmaci. Ho sentito quel calore anche quando stavo per sottopormi a un intervento chirurgico d'urgenza. Sono sempre un calciatore, sai, ho dovuto chiamare i chirurghi e fare loro un discorso di incoraggiamento nello spogliatoio. Ho detto: "Ragazzi, questo è il mio tutto. Ho lavorato tutta la vita per essere un giocatore, e devo tornare in campo per questa squadra. Quindi, facciamo un'ottima operazione. Trattatemi come vostro fratello o figlio."

Ho sentito questo calore anche dopo l'operazione – un'ondata travolgente di supporto. Dalla famiglia e dagli amici, dai compagni di squadra e dagli allenatori, questo è ovvio. Ma anche un'ondata di messaggi dai tifosi di tutto il Canada, che supportavano la squadra e me, preoccupandosi se stessi bene. E i saluti di persona che ricevo ora quando guardo le partite con le stampelle – certo sapevo che ci sarebbe stato supporto, ma questo livello mi ha comunque sorpreso e commosso profondamente. Mi fa sentire parte di qualcosa di molto speciale, e io ne sono un piccolo pezzo.

Quindi sto scrivendo questo non solo per ringraziare tutti coloro che hanno detto una parola di supporto o hanno avuto un pensiero gentile, ma soprattutto per ringraziare tutti coloro che credono nel calcio canadese. Che abbiate iniziato a credere 40 anni fa, quando abbiamo partecipato per la prima volta alla Coppa del Mondo FIFA, o quando la squadra femminile ha vinto l'oro nel 2021, o forse solo la settimana scorsa quando Stephen ha segnato nel recupero – non importa quando abbiate iniziato. Finché ci credete adesso, fate parte di questo. E se non ci credete ancora? Bene, allora guardate la partita di sabato. È una partita molto importante per noi, e so che i ragazzi sono pronti. Tutti sono benvenuti – prendete una maglia. Il resto lo vedremo dopo.

Tradotto dall'IA.

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