Questo articolo è riprodotto e tradotto da The Athletic, pubblicato originariamente il 26 giugno ora locale, da Paul Tenorio.

Introduzione: Una matricola sorprendente che fa il suo debutto alla Coppa del Mondo FIFA, un marchio emergente sconosciuto—Capo Verde e Capelli Sport si sono trovati, siglando una sponsorizzazione per le maglie. Una collaborazione inizialmente inosservata da molti, insieme hanno creato il mito più romantico di sfavoriti di questa Coppa del Mondo FIFA.

Un marchio desideroso di lasciare il segno sul palcoscenico della Coppa del Mondo FIFA e una squadra che stava diventando la sfavorita più popolare del torneo, il loro incontro è stato un colpo di fortuna.

Tuttavia, con l'inizio sorprendente di Capo Verde alla Coppa del Mondo FIFA—pareggiando contro Spagna e Uruguay consecutivamente—Capelli Sport (Capelli Sport) crede fermamente che ciò che ha unito questi due partner sia stato più che semplice fortuna; era più vicino al destino.

Nel 2025, l'azienda americana di abbigliamento sportivo ha firmato con la squadra serba come suo primo progetto di squadra nazionale, sperando che questa potenza europea portasse il marchio sotto i riflettori della Coppa del Mondo FIFA. Tuttavia, quando la squadra balcanica non è riuscita a qualificarsi per il torneo finale, Capelli Sport si è trovata in una situazione difficile, cercando un biglietto d'ingresso per la Coppa del Mondo FIFA. Fu in questo momento che Capo Verde—una nazione arcipelago con una superficie totale di soli circa 1.500 chilometri quadrati—si qualificò con successo per la Coppa del Mondo FIFA. Capelli Sport ha proattivamente esteso un ramoscello d'ulivo, e nel giro di pochi mesi, entrambe le parti hanno firmato ufficialmente un accordo di cooperazione.

Per George Altirs, il proprietario libanese di stanza a New York, è stato un incontro perfetto: un marchio "per tutti" e una squadra di calcio sfavorita, che intraprendevano i loro rispettivi primi viaggi alla Coppa del Mondo FIFA, entrambi con una storia di "fede e appartenenza" da raccontare al mondo.

"È come un sogno che non sarebbe dovuto accadere", ha detto Altirs.

Prima dell'inizio della Coppa del Mondo FIFA, Altirs era fiducioso che questa storia avrebbe catturato l'attenzione globale per una semplice ragione: gli "Squali Blu" di Capo Verde stavano affrontando avversari formidabili.

"Contro la Spagna, ogni tifoso europeo ci vedrà. Giochiamo contro l'Arabia Saudita, e tutto il mondo arabo e il Medio Oriente vedranno. E quando giochiamo contro l'Uruguay, tutto il Sud America guarderà", ha detto Altirs con emozione. "Quindi mettiamo tutto insieme. Sono un uomo di fede e credo che alcune cose siano veramente destinate ad accadere."

Tuttavia, nessuno avrebbe potuto scrivere un copione così drammatico in anticipo.

Capo Verde, nelle fasi iniziali della fase a gironi, ha stupito non una, ma due potenze tradizionali che avevano precedentemente vinto la Coppa del Mondo FIFA. Prima, contro la Spagna, hanno resistito per un ostinato pareggio 0-0 con una difesa tenace. A guidare questa difesa di ferro c'era il portiere veterano di 40 anni Vozinha, che è diventato professionista solo a 25 anni e attualmente gioca nella seconda divisione portoghese.

"Abbiamo lavorato duramente tutta la vita per momenti come questo", ha detto Vozinha eccitato dopo la partita.

Poi, la scorsa domenica, hanno quasi rovesciato l'Uruguay—Capo Verde ha preso un vantaggio di 1-0 e ha lottato tenacemente quando era in svantaggio, pareggiando alla fine 2-2. Capo Verde ha guadagnato ancora una volta rispetto, non solo dai propri tifosi ma da tutto il mondo del calcio che li tifava.

Ora, questa nazione, la terza più piccola nella storia della Coppa del Mondo FIFA per popolazione, ha la possibilità di qualificarsi storicamente per le fasi a eliminazione diretta se otterrà punti nella loro ultima partita della fase a gironi contro l'Arabia Saudita venerdì. (Al momento della pubblicazione originale, il secondo turno delle partite della fase a gironi si era appena concluso)

"Siamo venuti qui per dimostrare che un paese può essere piccolo, finanziariamente in difficoltà, ma se è abbastanza resiliente, può superare le difficoltà e può operare in modo organizzato, può anche competere con i giganti tradizionali che hanno i migliori campioni e condizioni finanziarie eccellenti", ha detto l'allenatore di Capo Verde Bubista tramite un traduttore alla conferenza stampa.

"Pertanto, abbiamo la coscienza pulita nei confronti del continente africano e della nostra gente. Penso che nello sport, in particolare nel calcio, si tratti di organizzazione, coraggio e determinazione. Una volta scesi in campo, molte cose diventano uguali. Indipendentemente dalla fama dell'avversario sulla scena mondiale, molte squadre nazionali sono su un piano di parità in questo momento."

"Vogliamo dimostrare questo non solo nel calcio, ma anche in altri aspetti della vita, che non importa quali sfide tu debba affrontare, finanziarie o di altro tipo, puoi realizzare grandi cose. Purché tu abbia un sogno e lo persegua con coraggio."

Questo ha di gran lunga superato le aspettative iniziali dello sponsor delle maglie. Ma per Altirs, questa è precisamente la storia che credono fermamente di poter raccontare meglio di chiunque altro. È arrivato negli Stati Uniti con un visto studentesco negli anni '80, ha costruito una carriera di successo in un settore di cui non aveva esperienza, e poi è entrato nell'industria dell'abbigliamento sportivo come un "papà del calcio".

Altirs è nato a Mejdlaya, un piccolo villaggio nel nord del Libano con una popolazione di circa 1.000 persone. È cresciuto in una famiglia di sei persone, con suo padre che era un operaio comune, "che lavorava sempre molto, molto duramente solo per fornirci riparo, cibo e istruzione", ha ricordato Altirs.

Altirs trascorreva le sue giornate sui campi di calcio fangosi, giocando allo sport che amava mentre bilanciava i suoi studi. La Guerra Civile Libanese, scoppiata nel 1975, costrinse la sua famiglia a fuggire sulle montagne per rifugiarsi. Otto anni dopo, andò a Beirut per l'università, poi ottenne un visto studentesco per studiare ulteriormente negli Stati Uniti, diventando un ingegnere informatico.

Al suo arrivo negli Stati Uniti, Altirs iniziò a lavorare nel magazzino di un'azienda, caricando e scaricando camion. Fu poi promosso all'interno dell'azienda e sviluppò un forte interesse per l'industria. Poco dopo, lui e suo fratello avviarono un'azienda di accessori in un seminterrato di Brooklyn. Questa azienda, GMA Accessories, alla fine crebbe in Capelli New York (Capelli New York), specializzata nella produzione e distribuzione di accessori e abbigliamento di moda.

"Questa è un'opportunità, questo è quello che faccio, e poi me ne sono innamorato", ha detto Altirs. "È meglio che tu lo ami, perché è l'unica possibilità che hai. E assicurati di farne il meglio."

Quando il figlio di Altirs iniziò a giocare a calcio, faticò a trovargli un club adatto. Alla fine, nel 2011, fondò un club di calcio chiamato Cedar Stars nel New Jersey. Altirs voleva che le maglie della squadra fossero di una tonalità di verde molto specifica, ma quando altre aziende di abbigliamento non riuscirono a fornire quel colore, decise di sfruttare la catena di approvvigionamento esistente di Capelli e di equipaggiare lui stesso la squadra. Fece disegnare personalmente le maglie a sua moglie e poi produsse 24 set di uniformi per la squadra.

Questa fu l'esperienza iniziale della nascita di Capelli Sport.

Questo progetto, iniziato con una squadra e un club giovanile, ha ora visto una crescita esponenziale. Solo nel 2026, oltre 450.000 giovani calciatori indosseranno maglie Capelli Sport. L'azienda si è espansa in 14 diverse linee di prodotti sportivi, coprendo sport come lacrosse, hockey, pallavolo e pallacanestro. Hanno collaborato con oltre 500 club giovanili.

Altirs iniziò ad espandere l'impronta dell'azienda negli sport professionistici. Nel 2013, acquistò una squadra professionistica nella USL, i Wilmington Hammerheads, e fornì loro l'equipaggiamento. Oggi, Capelli Sport ha collaborato con 130 squadre sportive professionistiche, inclusa la US Lacrosse Association e USA Hockey.

"Non avevo mai pianificato che l'azienda diventasse così grande come è oggi", ha detto Altirs ridendo.

Ma la sua passione per il calcio, il profondo coinvolgimento dei suoi figli nello sport e la flessibilità ottenuta dal controllo della propria catena di approvvigionamento hanno reso questa crescita naturale e organica.

"Dico sempre, sii appassionato di qualcosa, amalo", ha detto Altirs. "Se è una grande idea, sii ossessionato da quella grande idea e fai tutto il possibile per realizzarla."

È con questa ossessione che Capelli Sport è arrivata al culmine del palcoscenico della Coppa del Mondo FIFA. Vale la pena notare che su questo palcoscenico, oltre tre quarti delle squadre sono dominate da giganti tradizionali come Nike, Adidas o Puma. Le maglie blu di Capo Verde presentano un design a triangoli, che replica direttamente le rotte di volo tra le nazioni dell'arcipelago, che l'azienda spera racconti la storia della rete di isole strettamente connessa. Hanno chiamato questo design "Rhythmically Connected". E l'azienda ha avuto solo pochi mesi per progettare e produrre le maglie per Capo Verde in preparazione della Coppa del Mondo FIFA.

"Nel mondo dello sport, siamo ancora un marchio relativamente giovane e piccolo", ha ammesso Altirs prima della partita. "Questo è molto bello, molto unico, molto diverso. Poi, si spera, la fortuna favorirà Capo Verde e noi. Ora vedremo cosa potremo realizzare con questo. Per diventare veramente un modello per altri sognatori."

Quando Altirs volò ad Atlanta il 15 giugno per assistere al debutto di Capo Verde alla Coppa del Mondo FIFA, la scena superò completamente le sue aspettative.

La prestazione di Capo Verde in campo ha assolutamente superato i loro impegni come partner.

Contro la Spagna, la loro difesa è stata estremamente forte e resistente. Nonostante abbiano concesso il 74% del possesso palla alla squadra favorita e abbiano affrontato ben 27 tiri, hanno resistito per un pareggio 0-0 grazie alla prestazione eroica del portiere Vozinha. Capelli Sport ha rapidamente reso disponibile la maglia del portiere di Vozinha per la vendita sul sito ufficiale dell'azienda.

"Da quando siamo arrivati qui, questo è stato il nostro obiettivo—siamo qui per merito", ha dichiarato fermamente Roberto Lopes di Capo Verde dopo il pareggio. "Arrivare alla Coppa del Mondo FIFA non è un premio della lotteria. Devi competere, devi qualificarti; arrivare qui non è facile. E ora, stai competendo con le migliori squadre del mondo. Il nostro obiettivo principale è giocare bene nella prima partita e dimostrare che apparteniamo a questo palcoscenico, e la nostra intenzione originale per la seconda partita non è mai cambiata. ...Ora abbiamo una buona opportunità di avanzare alla fase successiva, il che sarebbe incredibile per tutta la nostra squadra. Questo è ciò che sognavamo, ed è parte del nostro obiettivo, solo per dimostrare che meritiamo di essere su questo palcoscenico di alto livello."

Tradotto dall'IA.

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