All'inizio di questa Coppa del Mondo FIFA, Messi, 39 anni, e Cristiano Ronaldo, 41 anni, stavano ancora battendo record di efficienza e longevità di carriera. Sembrava naturale consultare un esperto di "atleti anziani" in questo momento. Roger Milla, 74 anni, rimane uno degli eroi della leggendaria corsa del Camerun nella Coppa del Mondo FIFA del 1990, un torneo in cui il Camerun divenne la prima squadra africana a raggiungere i quarti di finale.

Questo ex attaccante, due volte calciatore africano dell'anno (1976, 1990) e due volte vincitore della Coppa d'Africa (1984, 1988), è ancora il marcatore più anziano nella storia della Coppa del Mondo FIFA: nel 1994, ha segnato un gol all'età di 42 anni, 1 mese e 8 giorni. Almeno questo record, Messi e Cristiano Ronaldo non possono toglierglielo, almeno non quest'anno.

Messi, 38 anni, ha battuto il record di gol nella Coppa del Mondo FIFA, e Cristiano Ronaldo, 41 anni, è diventato il primo giocatore a segnare in sei Coppe del Mondo FIFA. Come ti fa sentire?

Penso sia fantastico. Vedendoli ancora esibirsi così, voglio solo dire: Messi è incredibile, Cristiano Ronaldo è incredibile! Sento la gente dire: "Oh, non corrono più." (tono scherzoso) Un giocatore che può continuare a segnare gol senza dover correre freneticamente merita ancora più complimenti! Ciò che mi sconvolge di più è che hanno costantemente mantenuto un alto livello di prestazioni competitive, non tutti possono farlo. Finché i giocatori stessi si sentono fisicamente forti e in forma, dovrebbero essere autorizzati a giocare. L'età non è un problema; tutti possono dimostrare con le loro azioni di poter ancora giocare. E lo hanno fatto.

Hai anche affrontato dubbi durante le Coppe del Mondo FIFA del 1990 e del 1994?

In effetti, alcune persone non credevano in me. Ho dovuto affrontare il ridicolo; dicevano che non avevo nemmeno la forza di calciare (ride). Allora, pochissimi giocatori, a parte i portieri, giocavano oltre i 40 anni. I portieri dovevano solo rimanere in porta, ma i giocatori di movimento dovevano correre 5, 8 o anche 10 chilometri. Ma io stavo ancora giocando allora. Dicevano che non giocavo in un campionato di alto livello, ma non tutti potevano fare quello che facevo io allora. Mi allenavo disperatamente con un preparatore atletico e non avrei mai pensato di partecipare alla Coppa del Mondo FIFA.

Come spieghi perché più giocatori ora hanno carriere così lunghe?

La loro preparazione è più scientifica e sanno meglio come prendersi cura di sé. A questa età, il recupero dagli infortuni diventa molto più difficile; anche un piccolo problema può richiedere due o tre mesi di trattamento. Le partite di oggi sono anche più "amichevoli" e i giocatori sono meglio protetti. Ai nostri tempi, c'erano molti scontri in campo, e anche se ti sentivi male, dovevi resistere e giocare. Molte carriere di giocatori sono state interrotte da infortuni.

Cosa ti colpisce di più di Messi e Cristiano Ronaldo?

Per tutti, l'età alla fine ha un impatto sul corpo. Un giocatore di 40 anni non può completare la stessa intensità di allenamento di un ventenne o venticinquenne. Allora facevo fatica a giocare 90 minuti, quindi accettai un ruolo di sostituto, giocando 35-40 minuti ogni volta. Ma questi due sembrano sempre in grado di dare il massimo.

Con l'aumento dell'intensità delle partite di oggi, come compensano il declino della loro esplosività, velocità e forza?

L'abilità non scompare! I giocatori con una buona tecnica non hanno bisogno di correre come giovani scatenati; un posizionamento preciso può compensare le carenze. Più si invecchia, più matura la consapevolezza tattica e anche il livello tecnico. Con l'esperienza accumulata, so dove posizionarmi e come ricevere la palla per ottenere un vantaggio, trovando l'area più adatta. In sostanza, si tratta di soppesare ciò che si perde con ciò che si guadagna.

Significa che ora "giocano in modo più intelligente", raggiungendo una maggiore efficienza in base alle loro condizioni?

Soprattutto Messi, il suo controllo palla è senza sforzo. Finché la palla gli arriva ai piedi, può ancora superare due o tre difensori e tirare: è spettacolare.

Hai menzionato che i giocatori di oggi si preparano in modo più scientifico. Quanti anni pensi che possano raggiungere i loro limiti di carriera?

Penso che 50 sia improbabile, ma 43 o 44 è possibile. Quando il corpo segnala "stop", devi ascoltarlo e non forzarti. A quell'età, giocare una partita può esaurirti completamente. Non puoi aspettarti che i tuoi compagni di squadra corrano per te o ti conquistino la palla una volta che sei in campo.

Una carriera di 20 anni non porta a stanchezza mentale?

Per perseverare così a lungo, hai bisogno del supporto e dell'incoraggiamento della tua famiglia; altrimenti, è impossibile. Ho perseverato per oltre 30 anni, e col tempo diventa un peso. Devi avere una forte resilienza mentale; è il tuo cervello che ti guida.

Messi ha segnato 20 gol nella Coppa del Mondo FIFA. Quanto in alto pensi che possa spingere il record?

Penso che possa continuare a battere record. Può ancora segnare gol quando vuole. A differenza di Cristiano Ronaldo, che deve essere più veloce dei difensori per segnare, la velocità non è più il suo vantaggio. Ma il gioco di gambe di Messi, il controllo palla e la capacità di dribblare continuamente i giocatori gli permettono sempre di distinguersi.

C'è un altro giocatore sotto i 40 anni, Mbappé, 27 anni, che ha già segnato 16 gol nella Coppa del Mondo FIFA. Diventerà il futuro detentore del record?

Non posso dirlo con certezza, ma in termini di capacità fisiche... è ancora molto giovane e ha tutte le possibilità di farcela. Quando avevo 27 anni, ero appena arrivato in Francia (poi ha giocato per 12 anni consecutivi in Francia, per Valenciennes, Monaco, Bastia, Saint-Étienne, Montpellier e Saint-Pierre de la Réunion)... Mi piace il suo modo di segnare, il suo posizionamento e la qualità dei suoi tiri. Ma bisogna sapere che il calcio non è solo una persona che corre freneticamente; hai compagni di squadra e devi imparare a passare loro la palla in modo che possano segnare anche loro.

Nella Coppa del Mondo FIFA del 2030, Cristiano Ronaldo avrà 45 anni e Messi 43. Ti piacerebbe vederli partecipare a quella Coppa del Mondo FIFA per battere il tuo record?

Ah, non so se sia possibile. Tuttavia, non sono ossessionato dal mantenere il mio record. Non mi interessano i giocatori che vengono a battere i record. Dopotutto, i record sono fatti per essere battuti: i record di Pelé, Platini, Maradona sono stati tutti battuti. Ciò di cui sono veramente orgoglioso è aver partecipato a tre Coppe del Mondo FIFA per il mio paese (oltre al 1990 e al 1994, anche al 1982), e aver vissuto personalmente e portato tanti momenti emozionanti a tutti. Il calcio non è mai stato solo numeri freddi."

Tradotto dall'IA.

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