Secondo The Athletic, la sospensione di Balogun per cartellino rosso non è stata una coincidenza. La FIFA e il governo degli Stati Uniti erano stati in stretto contatto molto prima dell'inizio della Coppa del Mondo FIFA.

Il rapporto afferma che Trump era stato un outsider del torneo durante questa Coppa del Mondo FIFA.

Ma a metà della scorsa settimana, la situazione è cambiata: ha chiamato il presidente della FIFA Infantino, chiedendo una revisione di una sospensione imposta all'attaccante statunitense Balogun. In precedenza, Balogun aveva ricevuto un cartellino rosso nella partita contro la Bosnia ed Erzegovina per aver commesso fallo su un giocatore bosniaco. La Commissione Disciplinare Indipendente della FIFA ha deciso di sospendere la squalifica di Balogun, permettendogli di giocare nella partita degli ottavi di finale della nazionale maschile statunitense contro il Belgio.

Dopo l'annuncio di questo significativo risultato, Trump ha rapidamente pubblicato sulla sua piattaforma di social media, ringraziando la FIFA per "aver preso una decisione giusta e aver corretto questa enorme ingiustizia". L'Associated Press e il New York Times sono stati i primi a riferire che Trump aveva discusso del cartellino rosso di Balogun con Infantino all'inizio di quella settimana, e una fonte ha confermato a The Athletic che i due si sono parlati al telefono. The Athletic ha intervistato diverse fonti informate per ricostruire la sequenza completa degli eventi che si sono svolti in soli cinque giorni dietro questa controversa decisione, probabilmente la più discussa nella quasi centenaria storia della Coppa del Mondo FIFA.

La telefonata di Trump a Infantino non è stata l'unica azione intrapresa dal governo degli Stati Uniti per intervenire.

L'attuale amministrazione, insieme al Segretario al Commercio Howard Lutnick e al patron della US Soccer e gestore di hedge fund Scott Goodwin, ha assunto una squadra di avvocati professionisti. I documenti legali pertinenti sono stati successivamente presentati alla US Soccer, e il giornalista Clay Travis ha per primo esposto la questione sui social media.

Goodwin, che in precedenza aveva contribuito al finanziamento dello stipendio dell'allenatore Mauricio Pochettino da parte della US Soccer, ha risposto sulla piattaforma dicendo: "I media hanno esagerato notevolmente l'entità del coinvolgimento di chiunque al di fuori della US Soccer e del suo team legale. Come 300 milioni di altri americani, all'epoca ero molto arrabbiato per la decisione del cartellino rosso, e sono stato commosso dal successivo ricorso della squadra. Ho semplicemente contattato la US Soccer, come molti cittadini, e mi hanno informato che stavano seguendo le procedure corrette con la Commissione Disciplinare Indipendente della FIFA, e tutto doveva procedere secondo i regolamenti."

Lutnick ha assistito alla partita tra Stati Uniti e Bosnia ed Erzegovina da un posto accanto a Infantino. Il mese scorso, Infantino ha anche pubblicato una foto con Lutnick sui social media. Negli ultimi mesi, aveva visitato l'ufficio di Lutnick a Washington e avevano cenato insieme.

Il Segretario di Stato americano Marco Rubio ha dichiarato direttamente ai giornalisti in una conferenza stampa della Casa Bianca giovedì che la squadra statunitense "ha subito una grande perdita con questa decisione del cartellino rosso" e ha persino chiesto l'istituzione di un canale di ricorso completo. Andrew Giuliani, Direttore Esecutivo della Task Force della Casa Bianca per la Coppa del Mondo FIFA, ha seguito la questione da vicino per tutto il tempo, coordinandosi con il team legale e seguendo continuamente gli sviluppi con la FIFA e la US Soccer.

Per la FIFA e il suo presidente, Infantino, questo incidente ha sollevato ancora una volta interrogativi sul suo rapporto personale eccessivamente stretto con Trump. Secondo gli statuti della FIFA, tutte le parti coinvolte nelle competizioni devono attenersi al principio di neutralità politica, e l'interferenza politica nel processo disciplinare delle competizioni è strettamente proibita.

L'aspetto più criticato delle loro interazioni passate è che alla cerimonia del sorteggio della fase a gironi della Coppa del Mondo FIFA dell'anno scorso, Infantino ha creato specificamente il Premio FIFA per la Pace e lo ha assegnato a Trump. In precedenza, Trump aveva fatto un'ampia campagna per il Premio Nobel per la Pace ma alla fine non aveva avuto successo.

La FIFA ha anche stabilito un ufficio nella Trump Tower a Manhattan, New York, il che significa che l'organizzazione ha a lungo pagato l'affitto per proprietà di proprietà della famiglia Trump. Trump una volta ha proposto di spostare la cerimonia del sorteggio della Coppa del Mondo FIFA al Kennedy Center for the Performing Arts di Washington, e Infantino ha successivamente cambiato il piano originale di ospitare l'evento a Las Vegas. Dopo che Trump riprenderà il potere nel gennaio 2025, quel luogo di spettacolo sarà rilevato da lui e dai suoi confidenti.

Durante l'evento del sorteggio, Infantino ha presentato a Trump un trofeo gigante, una medaglia e un certificato del Premio per la Pace, e alla fine dell'evento, è stata organizzata una band per eseguire la canzone simbolo di Trump "YMCA". Anche se attualmente è impossibile determinare in che misura la FIFA abbia considerato la pressione del Presidente degli Stati Uniti nella sua decisione, questa serie di interazioni passate ha già suscitato il sospetto pubblico.

Molteplici parti avevano precedentemente sollevato preoccupazioni: Fair Square, un'organizzazione non-profit per i diritti umani, ha presentato un reclamo formale al Comitato Etico della FIFA lo scorso dicembre. L'organizzazione si è a lungo concentrata sui diritti di migrazione del lavoro globale, sull'oppressione politica e sulle questioni di equità sportiva; la scorsa settimana, 50 membri del Parlamento europeo hanno scritto congiuntamente alla FIFA, chiedendo all'organizzazione di affrontare questo reclamo, e anche la Federazione calcistica norvegese ha sostenuto pubblicamente le richieste dei MEP.

Diverse fonti informate hanno rivelato che la base fondamentale dell'intera questione era la serie completa di documenti di appello presentati dalla US Soccer alla FIFA, che alla fine ha portato alla sorprendente decisione di sospendere il divieto.

Non appena è stato fischiato il fischio finale della partita tra Stati Uniti e Bosnia ed Erzegovina, gli avvocati della US Soccer si sono immediatamente adoperati per trovare un modo per garantire che Balogun, l'attaccante chiave degli Stati Uniti in questa Coppa del Mondo FIFA, potesse continuare a giocare.

Quando si trovano di fronte a controversie simili, le principali associazioni sportive di solito assumono avvocati professionisti esterni per valutare la fattibilità di un ricorso. Tuttavia, la regola ferrea davanti a loro è: secondo i regolamenti FIFA, un cartellino rosso innesca automaticamente una squalifica di una partita, e non esiste un canale di ricorso. Anche se l'allenatore Pochettino ha insistito sul fatto che "questo non avrebbe dovuto essere affatto un cartellino rosso", il centrocampista Tyler Adams ha dichiarato francamente che l'assenza di un canale di ricorso era "tipicamente in stile FIFA".

Mentre la US Soccer stava cercando percorsi di ricorso legale, l'opinione pubblica continuava a fermentare, e diversi ex arbitri professionisti si sono espressi, ritenendo che ci fossero lacune nell'uso del Video Assistant Referee (VAR), con il punto focale della controversia sull'eccessiva dipendenza degli arbitri dal rallentatore e dal fermo immagine per determinare i falli.

La mattina presto del giorno dopo la partita, il Comitato Disciplinare della FIFA ha inviato ufficialmente una lettera alla US Soccer, informandola della sanzione del cartellino rosso. La US Soccer ha immediatamente risposto, affermando che la decisione del cartellino rosso era errata e la sospensione ingiusta. Nei giorni successivi, la Federcalcio ha continuato a presentare materiali supplementari, con l'argomento principale che il filmato di replay del VAR fornito all'arbitro in campo al momento della decisione si basava eccessivamente su fermi immagine e rallentatori.

La decisione finale non ha pienamente soddisfatto la richiesta della US Soccer di revocare completamente il cartellino rosso, ma entro i vincoli normativi di non avere un canale di ricorso formale, la FIFA ha trovato l'unica soluzione all'interno del quadro normativo che avrebbe permesso a Balogun di giocare contro il Belgio – una sospensione del divieto. La US Soccer ha scelto di non intensificare il conflitto, optando invece per un'intensa mediazione interna e un contenimento e una magnanimità esterni.

Durante la sessione di allenamento aperta della squadra di venerdì, Balogun non ha espresso rabbia di fronte ai media; invece, ha detto di sperare di "ispirare tutti i bambini che guardano in TV" e mostrare loro "il modo giusto per affrontare l'ingiustizia".

Nei giorni successivi all'espulsione dell'attaccante, i piani di allenamento di Pochettino si erano incentrati sull'assenza di questo giocatore chiave. L'allenatore ha seguito l'andamento del ricorso disciplinare per tutto il tempo e aveva preparato in anticipo due piani tattici di emergenza, nel caso in cui Balogun si qualificasse alla fine per giocare.

L'intera squadra è rimasta sorpresa quando è giunta la notizia della sospensione del divieto. Il difensore centrale degli Stati Uniti Chris Richards ha rivelato domenica che i giocatori inizialmente sospettavano persino che la notizia fosse generata dall'IA, "non riuscivano a credere che fosse vera", e ha descritto Balogun come estasiato nel sentire la notizia.

Il compagno di squadra Christian Pulisic ha aggiunto: "L'ho visto sorridere così vivacemente, mi sono avvicinato e gli ho dato il pugno per festeggiare. Avere di nuovo con noi questo fuoriclasse significa molto, e tutta la squadra è molto entusiasta."

Non sorprende che, mentre la squadra statunitense era giubilante, i loro avversari, il Belgio, avessero un atteggiamento completamente diverso.

La Reale Federcalcio Belga ha rilasciato una dichiarazione domenica, esprimendo il suo "profondo shock" per la decisione della FIFA e affermando che stava valutando tutte le vie legali disponibili. L'associazione ha il diritto di ricorrere in appello contro la decisione e ha presentato formalmente un ricorso lunedì.

Le osservazioni del tecnico belga Rudi Garcia nella conferenza stampa pre-partita sono state dure: "Ho appena saputo che il 5 luglio è l'equivalente del pesce d'aprile alla FIFA. Potete fare riferimento alla dichiarazione ufficiale della Federcalcio belga, che delinea chiaramente molte questioni. L'azione della Federcalcio non è solo per chiedere chiarimenti per la nazionale, ma per difendere lo sport del calcio stesso e per sostenere l'equità e la sportività nella competizione."

Dopo il discorso di Garcia, Pochettino si è fatto avanti per difendere la controversa decisione di sospendere il divieto.

"Non credo ci sia nulla da discutere, e ovviamente capisco la posizione del Belgio e di Garcia", ha detto ai giornalisti.

La Federcalcio belga ha formalmente chiesto alla FIFA di fornire una spiegazione scritta completa del motivo per cui la sospensione automatica corrispondente al cartellino rosso è stata annullata.

L'UEFA, l'organo di governo del calcio europeo a lungo in disaccordo con la FIFA, ha affermato senza mezzi termini che la decisione era "incomprensibile" e superava i confini del settore; l'ex presidente dell'UEFA e leggenda del calcio francese Michel Platini, intervistato da The Athletic, ha definito direttamente la questione "vergognosa".

La FIFA ha sempre sostenuto che il Comitato Disciplinare è completamente indipendente e che l'organizzazione stessa non può interferire con le decisioni finali, ma questa non è la prima volta che la FIFA affronta forti critiche per l'applicazione flessibile delle sue regole.

L'articolo 27 del Codice Disciplinare, invocato nel caso Balogun, è stato utilizzato anche all'inizio di quest'anno per Cristiano Ronaldo: la stella portoghese ha ricevuto un cartellino rosso contro l'Irlanda, e due delle sue originali tre partite di squalifica sono state sospese, permettendogli di giocare nelle prime due partite della fase a gironi della Coppa del Mondo FIFA. La scorsa estate, la FIFA ha anche affrontato molte critiche, con gli esterni che ritenevano avesse modificato i requisiti di ingresso per la prima Coppa del Mondo per Club FIFA ampliata solo per consentire alla squadra MLS di Lionel Messi, l'Inter Miami, di qualificarsi.

Ora, una domanda unanime è emersa dall'esterno: la FIFA piega ripetutamente le regole solo per garantire che le migliori star del calcio giochino, ignorando i regolamenti delle competizioni ampiamente accettati.

La Commissione Disciplinare Indipendente della FIFA non ha ancora annunciato pubblicamente le motivazioni complete della sua decisione. La FIFA divulgherà le ragioni della decisione solo se una delle parti coinvolte (US Soccer o la Federcalcio belga) lo richiederà attivamente. A domenica sera, la Federcalcio belga non aveva presentato alcuna richiesta; anche se lo facessero in seguito, la Commissione Disciplinare ha il diritto di rifiutare di rendere pubbliche le sue motivazioni.

Con la FIFA che ha rilasciato solo un breve annuncio e nessuna spiegazione ufficiale, gli esterni stanno ampiamente speculando: Trump ha davvero interferito con le decisioni di questo torneo della Coppa del Mondo FIFA?

Tradotto dall'IA.

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