Il 7 luglio, ora di Pechino (CEST), la squadra statunitense ha perso contro il Belgio agli ottavi di finale della Coppa del Mondo FIFA, concludendo il suo percorso. Dopo la partita, il media britannico The Daily Telegraph ha pubblicato un editoriale affermando che "Trump ha messo in scena uno stravagante e assurdo narcisismo politico e un'esibizione che, di fatto, ha segnato un autogol epico".

Colonna del Daily Telegraph: il sostegno di Trump si è rivelato un boomerang e la squadra statunitense ha subito una schiacciante eliminazione dalla Coppa del Mondo FIFA

Ironia della sorte, per mesi Pochettino si era prodigato per assicurarsi che la politica non fosse una distrazione per la squadra statunitense in questa Coppa del Mondo FIFA. Poi, è intervenuto il presidente degli Stati Uniti Trump, e la squadra ospitante è passata immediatamente dall'essere completamente concentrata a un gruppo di persone sbigottite.

Potremmo non sapere mai con certezza fino a che punto il clamore, il caos e le polemiche relative al cartellino rosso annullato a Balogun abbiano influenzato la mentalità dei giocatori statunitensi nelle 36 ore precedenti la partita contro il Belgio.

Ma osservando la squadra statunitense crollare durante un'estenuante partita di oltre 90 minuti al Lumen Field di Seattle, sembrava che il signor Trump avesse ottenuto esattamente l'opposto di ciò che intendeva: la strategia accuratamente orchestrata da Pochettino di "separare la politica dal calcio" è completamente crollata in un'assurda stravaganza di narcisismo politico e esibizionismo.

Il Belgio sembrava aver tratto una motivazione extra da uno degli incidenti più scandalosi nella storia della Coppa del Mondo FIFA; mentre la squadra statunitense appariva distratta, appesantita dalla percezione di essere "ingiustamente avvantaggiata".

L'immagine più memorabile di questa debacle è stata l'errore grossolano del portiere statunitense Fritze nel secondo tempo, che ha direttamente regalato al Belgio il loro terzo gol.

Ma la ragione più profonda era che Trump e i suoi alleati sembravano aver segnato un autogol epico — il percorso della squadra statunitense per lottare per la gloria in casa si è concluso bruscamente, in modo umiliante.

Altrimenti, come spiegare come la squadra statunitense sia degenerata da una squadra fluida, ben organizzata e unificata in un pasticcio disordinato e scompigliato, smembrata da una squadra belga più veloce, più incisiva e più affamata. È un miracolo che il punteggio non sia stato ancora più devastante?

Dopo l'"incidente Balogun", l'Iran non ha certo perso l'occasione per gongolare sull'uscita della squadra statunitense. "Il mondo intero sta ora celebrando questa umiliante vittoria del calcio sulla politica", ha dichiarato un portavoce della Federcalcio iraniana, che in precedenza aveva criticato aspramente le autorità statunitensi per il loro trattamento durante la Coppa del Mondo FIFA.

Pochettino non aveva voluto che i suoi giocatori discutessero del signor Trump o della tempesta politica che circondava questa Coppa del Mondo FIFA. Già a febbraio, aveva rimproverato Weah per aver criticato i prezzi dei biglietti come "costosi". "Credo che i giocatori dovrebbero esprimersi in campo giocando, non fuori dal campo", aveva detto l'allenatore statunitense dopo aver appreso delle osservazioni di Weah. "Non è suo compito valutare i prezzi dei biglietti. Non siamo politici. Siamo sportivi e parliamo solo del nostro lavoro."

Non fu l'unico ad adottare questa politica, e aveva funzionato per lui e per la squadra. Tuttavia, quando Trump intervenne per annullare la squalifica di una partita di Balogun per un cartellino rosso nel turno precedente contro la Bosnia ed Erzegovina, e poi fece dichiarazioni più infiammatorie, tutto cambiò.

Alla fine della partita, Pochettino è stato visto radunare giocatori e staff in cerchio sul campo, parlando alla squadra abbattuta. L'allenatore aveva profuso un enorme sforzo per riformare la cultura calcistica statunitense e costruire una squadra rivitalizzata, ma questo incidente è sembrato un significativo passo indietro.

Anche se ci sono uscite eroiche, questa non lo è stata certamente per la squadra statunitense; è stata una dimostrazione di totale debolezza, anche se potrebbe essere un sollievo per Infantino – se gli Stati Uniti fossero avanzati, avrebbe potuto sopportare più tormenti.

L'incidente Balogun è lungi dall'essere concluso e ha sollevato serie questioni sulle regole e le procedure disciplinari di questo torneo, per non parlare della sua integrità, ma per Infantino, questo risultato è di gran lunga più accettabile di una vittoria statunitense, anche se non lo ammetterebbe mai.

Resta da vedere se Trump rilascerà nuove dichiarazioni sulla questione.Dopotutto, la capacità del Presidente degli Stati Uniti di finire sui titoli dei giornali rimane ineguagliabile.

Prima della partita aveva dichiarato che se il Belgio avesse vinto, avrebbero potuto "essere veramente orgogliosi", poi ha proseguito affermando: "Forse dirò che è stato truccato, proprio come sono state truccate le elezioni [statunitensi] del 2020". Quindi, non aspettatevi che Trump non faccia affermazioni più stravaganti.

Sebbene tutta l'attenzione prima della partita fosse su Balogun, il vero problema è venuto dall'attaccante della squadra avversaria. La doppietta di De Ketelaere ha spinto il Belgio verso una meritata vittoria, e il gol di Tielemans ha pareggiato il punteggio sull'1-1, ma l'equilibrio è stato solo un breve intermezzo in una partita altrimenti a senso unico. Nel giro di due minuti, il Belgio ha ripreso il comando, con la squadra statunitense che ha pagato il prezzo di un'altra scarsa disattenzione difensiva.

In effetti, è stata la punizione conquistata da Balogun a portare al gol di Tielemans, sollevando la questione se sarebbe stato la figura centrale della partita, ma la dura realtà era che la squadra statunitense semplicemente non ha giocato al suo livello previsto. I tifosi statunitensi riuscivano a malapena a credere che la squadra davanti a loro mancasse così tanto di vitalità e coesione.

Il Belgio avrebbe dovuto essere in vantaggio per 4-1 all'intervallo. Tielemans e Lukebakio hanno entrambi sprecato eccellenti opportunità, e Pochettino deve essere rimasto scioccato da quanto facilmente la difesa della sua squadra sia stata fatta a pezzi per entrambi i gol nel primo tempo.

L'allenatore belga Rudi Garcia ha lasciato in panchina tre dei suoi giocatori più importanti – Doku, De Bruyne e Lukaku – nella formazione titolare, ma la decisione ha dato i suoi frutti. Il Belgio ha superato gli Stati Uniti in ogni aspetto.

Il terzo gol ha perfettamente riassunto il caos all'interno della squadra statunitense. De Ketelaere ha inseguito un lancio lungo, Fritze ha raggiunto la palla per primo, apparentemente avendo completato la parte più difficile, ma poi ha esitato mentre era in possesso, permettendo a De Ketelaere di intercettare la palla, che poi è rotolata ai piedi di Vanaken a 35 metri dalla porta.

Il suo tiro è stato in porta, ma avrebbe dovuto essere intercettato da Ream, eppure il capitano statunitense ha completamente sbagliato: ha gestito male la palla, guardandola rotolare oltre lui in rete, un doppio errore.

Lukaku, subentrato al 67° minuto insieme a Doku, ha segnato il quarto gol negli ultimi istanti della partita, approfittando di un'altra difesa statunitense disorganizzata.

Infantino ha tirato un sospiro di sollievo.

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Tradotto dall'IA.

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